ロサンゼルス五輪
2025年12月26日
もしアメフトの物語を書くとしたら（１）〜2028年ロサンゼルス五輪に向けて〜
もしアメフトの物語を書くとしたら
〜2028年ロサンゼルス五輪に向けて〜
第１章 アメフトとの出会い
＜第１話＞
３月上旬。北海道では、桜どころか街中はまだ雪景色で肌寒い季節。春の気配はまだ遠く冷たい風が吹く中、僕の身体は、３回、４回と胴上げされて宙を舞った。人生て初めて体験する胴上げ。大学の合格発表を見に来た僕は、いきなりアメフトの防具を身に付けた男たちに担ぎあげられた。
「合格、おめでとう。」
志望大学に合格した僕は、合格の嬉しさと胴上げされた高揚感により興奮したまま、その鮮やかな青のユニフォーム姿の男達に連れられた。
「アメフト」というスポーツ。僕の人生には全く関係のないものだった。男達は、大学生活の過ごし方について、部活やサークルについて、アメフト部について、語ってくれた。いろいろ勉強になることも多かった。うちの大学は地方の小さな大学なのでサークルが少なく活発でないことを知った。帰り道、僕がアメフトをやっている姿を想像しようと試みたが、身体の大きな男達につぶされる姿しか想像できなかった。
それから１ヶ月後、僕はアメフト部に入部した。
僕の名前は、宮脇拓哉（みやわきたくや）。大学生になって、まさかアメフト部に入るなんて思ってもみなかった。親も、高校時代の友達も驚いている。だって、僕は特別運動神経が良いわけではなく、身長や体重も人並みだ。小学校の頃はスイミングや少年野球、中学ではバスケ部に入っていたものの、高校では特にスポーツはやらなかった。
高校生活は、部活をやっている仲間と比べ、自分のペースで勉強したり、自分のペースで好きなことをしたりと自由度は高く、そのおかげで大学受験を乗り切ることが出来たのかもしれないが、充実感としてはやや物足りなかった。だから、大学生活では勉強以外にも、また何か一生懸命打ち込めるものに挑戦したいという思いが強く芽生えていた。
だが、何をやるかと考えると、経験している水泳、野球、バスケなどは、今から大学で始めても高校までの経験者には敵わない現実に気付く。選択肢は必然的に絞られる。
合格発表の後、多くの部活やサークルからの勧誘が続いた。アメフト部の先輩達は、良く見ると身体の大きな人もいれば、そうでない人も結構いることに気付いた。そこで、初めてアメフト部が僕の選択肢に加わった。主将の高橋湊斗（たかはしみなと）さんを初めとして、優しそうな先輩が多かった。
最終的に、僕がアメフト部に決めたのは、部の雰囲気も大きいが、殺し文句は「関東関西と違い、地方のアメフト部は、全員が初心者からのスタート。努力した分だけ、結果につながる。」という言葉だった。
＜第２話＞
４月に入学式を終え、４月下旬のゴールデンウィーク。山の雪解けも進み、桜の花が今まさに花開こうという季節。大学生活とは、花見をして、ジンギスカンを食べて、友達と車でドライブしたりして過ごすもの。僕は、ずっとそう思っていた。
しかし、僕達のゴールデンウィークは、グラウンドで走り、体育館でトレーニングをし、朝から夜までアメフト漬けの合宿生活だった。入部した新入生15人のうち、既に３人が辞めていた。
春合宿の１年生のテーマは、身体づくり。大切なことは３つ。走って体力をつけること、トレーニングで筋肉をつけること、そして食事で身体を大きくすること。それが全て。それ以上でもそれ以下でもない。そんな合宿でも楽しいこともある。その１つは、女子マネージャーの手料理。夕食はもちろん特盛で、ご飯はお代わりが必須。ハードなトレーニングをした先輩達は余裕で平らげる。
夕食後は、ミーティング、勉強会、練習内容のビデオ確認と続く。特に１年生は、アメフトのルールすら知らないので、ここでみっちりと教えられる。合宿中にテストもある。身体は休めても、頭は休まらない。アメフトの戦術性が「頭脳スポーツ」とか「フィールドのチェス」と呼ばれる所以だ。
こうして合宿初日が終わろうとしている。身体も頭もクタクタとなったその時、主将が１年生に声をかける。
「鬼退治の時間！」
主将が待つ食堂に集まると、夜食用の大きなおにぎりが山積み。このおにぎりの山を食べて退治することが、１年生に課せられた本日最後の役割。通称「おに退治」。
「ちょうど小腹が空いてきたところ。超絶美味しい。」と同期トップの巨漢である朝長幹男（ともながみきお）がハイペースでおにぎりを退治する。
「これもエースＱＢへの試練の道。俺に乗り越えられないわけがない。」と同期トップのアスリート兼自信家である児玉悠斗（こだまはると）も続く。
僕も、この日最後の強敵に苦戦しながらも、無事に退治することが出来た。
布団に到達する頃には、肉体も、まぶたも、そして胃袋も、自分の限界に挑戦していた。
＜第３話＞
僕と同期の仲間達も全員がアメフト未経験者＝初心者である。巨漢である朝長も、アスリート兼自信家である児玉も同様だ。そしてもちろん、アメフト部との出会いは僕と同じく、あの胴上げから始まった。
朝長も、僕より１時間ほど遅れて、ユニフォーム姿の先輩達に胴上げされた。ただし僕とは違い、先輩方には最重要人物として、丁重に扱われた。それは、身長はもちろん、体重を確認してからは、さらに顕著になった。彼は、まさしく大型新人だ。
ただし、朝長にとっても、アメフトというスポーツは全く縁のないものだった。先輩達は、大学生活の過ごし方について、部活やサークルについて、アメフト部について、語った。「その身体を生かせば、試合で活躍できる。」という先輩達の言葉は全く響かなかったが、女子マネージャーの勧誘の笑顔と優しい眼差しはとても響いた。帰り道、自分がアメフトの試合で活躍し、女子マネージャーの視線を独占している姿しか想像できなかった。
それから１ヶ月後、彼はアメフト部に入部した。
朝長は、中学の時は担任の先生の薦め（半強制）で柔道をやっていたが、高校時代は帰宅部だった。インドア派であり、外で体を動かすよりもパソコンでＡＫＢの動画を見ているほうが楽しい性格だった。推しメンは、小嶋真子だ。
児玉も、朝長よりさらに１時間ほど遅れて、ユニフォーム姿の先輩達に胴上げされた。彼も、その身長と筋肉で引き締まった身体つきから、先輩方には丁重に扱われた。
児玉にとって、アメフトというスポーツはビジュアル的に憧れるものだった。先輩達は、大学生活の過ごし方について、部活やサークルについて、アメフト部について、語った。
「その筋肉はエース間違いなし。」という先輩達の言葉に大きく揺さぶられた。どのスポーツでも活躍出来る自信があり、どのスポーツで活躍するか悩んでいたが、彼は帰り道、自分がエースＱＢでタッチダウンパスを決めているシーンを想像し、試合後にチアリーダーと喜びハグするところまで想像することは容易だった。
その翌日、彼はアメフト部に入部した。それから１ヶ月後、この大学にはチアリーダーが存在しないことに気付いたのが、彼の大きな誤算だった。
児玉は、小・中・高と野球部所属。小学校時代からピッチャーでエースの看板を背負っていたが、中学と高校は絶対的エースの存在により、控えピッチャー兼外野手のポジション。エースへのこだわりは強く、自分が一番エースに相応しいとの自信だけは、絶対的エースをも上回るものだった。
第２章 チームの歴史
＜第４話＞
合宿２日目の朝。主将の高橋は朝５時半に目を覚ました。起きる時間にはまだ早いが、空模様を確認するために玄関に向かった。途中、食堂では既に女子マネのリーダーであり部の主務である前田奈津子（まえだなつこ）が、他のマネが集まる前に、一人朝御飯の準備を始めていた。
「なっちゃんおはよう。」主将が声をかける。
「おはよう。早いね。疲れてるんだから、ギリギリまで寝ていれば良いのに。」
「なっちゃんこそ、まだ早いんじゃない？ありがたいけど、無理しないでね。」
「だって、部員もこの春で一気に30人、マネも入れたら35人の大所帯になったんだよ。もう、朝からご飯、何合炊かなきゃならないと思ってるの？」
前田は少し口を尖らせて主将に詰め寄る。前田は、少し不満げな素振りを見せているが、部員が増えたことで本心は喜んでいる。それを主将もわかっている。
このアメフト部は、創部３年目と歴史は浅い。２年前に、現主将の高橋の手で部が立ちあげられたばかりであり、北海道リーグに加盟したのは昨年。対外試合も当然ながら昨年が初めて。結果は、２部リーグ全敗で最下位に終わった。部員達は試合を出来た喜びとこのスポーツの魅力を感じるとともに、勝てない悔しさに打ちのめされる、最高に充実したシーズンとなった。
高橋は、神奈川県出身。中学高校と陸上部に所属し、短距離走でそれなりの成績を残してきた。彼が毎日トラックで汗を流している頃、隣のグラウンドではアメフト部の同級生が汗を流していた。部室も、アメフト部が隣だった。そんな縁もあり、アメフト部の試合もたまに観に行った。試合に勝ちチームメイトと喜ぶ姿や試合に負けて泣きながら抱き合う姿を見て、チームスポーツへの憧れを覚えた。そして、アメフトへの興味も高まっていった。
志望する学部と自分の偏差値、そして北海道での一人暮らしをしたいという思いから、高橋はこの大学へ進学した。個人競技である陸上を続けるつもりはなかった。しかし、この大学には興味を示し、本気で取り組みたいと思える部もサークルも、スポーツもなかった。そんな中、週末に河川敷でアメフトをやっているチームに気が付いた。地元の社会人チームだった。すぐにチーム所属し、アメフトを始めることを決意した。社会人チームはサラリーマン主体のため練習は週末のみだが、平日は走り、身体を鍛え、アメフトを勉強した。そして大学１年生の秋、社会人チームの交代要員としてユニフォームをまとい、試合に出場した。
陸上で鍛えた脚力には自信があったが、彼はアメフトを知らな過ぎた。ボールを持って、「さあ行くぞ」とギアを加速する前に、相手選手にタックルされて、地面に仰向けに倒れこんだ。太陽が眩しく、身体は痛かった。それよりも、味わったことのない屈辱を感じた。
「アメフトだ。大学で、アメフト部を立ち上げよう！」そう決意した瞬間だった。
＜第５話＞
北海道では11月下旬には雪が降っており、野球やサッカーを初めとする外のスポーツが出来ないオフシーズンを迎える。アメリカンフットボールも同様だ。社会人チームの活動が11月で終わると、高橋は来年の春には新しいアメフト部が誕生すると信じて、文字通り草の根の活動から動き始めた。
高橋と同じ１年生の中には、高校時代に運動部を経験し、大学でも何か運動を続けたかったものの、その何かを見つけられず、何か物足りない毎日を過ごしている者もいた。あるいは、サークルに参加したものの、その活動内容では刺激が足りず飢えている者もいた。しかし、大学２年生以上の者は、日々に物足りなさを感じている者は存在したものの、何か新しいことに挑戦しようという意欲がアメフトに向かう者には出会えなかった。
結局、高橋は１年生の中からアメフト部立ち上げに賛同する男４人に加え、誰よりも高橋の情熱と熱意に感銘を受けそして誰よりも熱いハートを持った女１人（前田奈津子）の計６人により、アメフト同好会が立ちあがった。
２月には期末テストも無事終わり、大学生は長い春休みを迎える。そして、１年で最も大切な時期とも言える「新入生の勧誘」の季節である。高橋とその仲間達には乗り越えなければならない壁が２つあり、１つは「同好会から部として正式に認められること」、そしてもう１つは「試合が出来る11名のプレーヤーを確保すること」である。
同好会は立ちあがったものの、雪深くグラウンドは使えないので、体育館での体力づくりと身体づくりが中心の彼らには、まだユニフォームがなければ防具もない。そんな状況での新入生の勧誘は、当然ながら難航する。それでも、彼らは熱心に話しかけ、語りかけた。最初からアメフトをやりたいと思う人などいない。アメフトに興味を持っている人などいるはずがない。でも、自分たちのように、いつかアメフトに興味を持ってくれるかもしれない。そう信じて、アメフト部の売り込みだけではなく、大学の先輩として、どんな学生生活を送るべきか、本音で真摯にアドバイスを送った。高橋も、仲間達も、そして前田も。
高橋には予想外の出来事が２つあった。１つは、新入生の勧誘が想像以上に難しかったことだ。アメフト部を立ち上げようと思いつき、約２カ月で同好会メンバー５人を口説き落とした実績から、新入生の勧誘もそれなりに上手くいくと思っていた。しかし、同好会メンバーは同級生として友達感覚で口説くことが出来たし、何より運動部経験者や今の学生生活の状況というフィルタにかけられたターゲットを絞り込んでいた。だから、それなりの効果が見出せた。しかし新入生の勧誘はフィルタにかける余裕もないなかで、口説かなければならず、想像以上の困難さであった。もう１つの予想外の出来事は、自分の勧誘以上に、主務の前田の勧誘の効果が大きいことだった。
努力の結果、新入生は５人入り、計11人にて正式にアメフト部として認められることとなった。しかし、マネージャーを除くとプレーヤーは10人だった。
＜第６話＞
主将の高橋の２年生のシーズンは、アメフト部が成立し、北海道リーグに正式に加入したものの、プレーヤーは10人であり、公式な対外試合を行うことはなかった。平日の練習の他、週末は社会人チームの練習に全員で参加させてもらい、経験豊富なオジさん達から技術や知識を学んだ。試合形式での練習はもちろん、社会人チームの人数不足の際には助っ人で試合にも出させてもらった。ここでも主務の前田の存在は大きく、社会人チームには大きな便宜を図ってもらえた。
そして高橋が３年生となる頃には、新入部員が10人、新入マネージャーが５人入部した。部の雰囲気は大きく変わった。春及び夏の合宿を終える頃には、新入部員は８人、新入マネージャーは２人に減っていたが、熱いハートを持つ者たちが全員生き残った。
アメフト部として初めて挑む秋のシーズンが始まった。北海道リーグには12の大学が存在し、１部６チーム、２部６チームで構成される。新加入のチームは、当然ながら２部リーグの最下位の位置からのスタートとなる。「公式戦、初勝利」を掲げて戦ったものの、５戦５敗の最下位に終わった。
全敗対決の最終戦。主将高橋の個人能力により点の取り合いとなったシーソーゲームも、シーズン終盤の総力戦の中では、層の薄さが致命的となり、28−35で惜しくも敗れた。足が速い高橋がリーダーシップを発揮し、攻撃ではＱＢ（クォーターバック）、守備ではＦＳ（フリーセーフティ）と文字通り縦横無尽にフィールドを駆け回ったが、チームとしての武器は足の速さだけだった。社会人チームが採用しているオフェンス（プロＩ体型）をそのまま用いて、バランス良くオーソドックスに戦った。セオリー通りに攻撃し、セオリー通りに相手に防がれた。それを打ち砕くだけの戦術もシステムも持ち合わせていなかった。
それまでの試合でも敗戦の悔しさは身にしみていたが、最終戦だけは主審の笛が鳴り敗戦が決まると、全員がフィールドの上で悔し涙を流した。
アメフト部を立ち上げようと決意してから２年、高橋は部を立ち上げ、仲間も増やし、試合を行うことを実現した。大きな喜びと達成感を味わうことが出来たが、その喜びと達成感を超える悔しさと不甲斐なさを痛感した。
「俺は、こんな想いを味わうためにアメフトを始めたわけじゃない。まだ甘えがあった。勝つために、俺はまだやらなければならないことがある。」主将の高橋は強く誓った。
フィールドの横でも、控えの１年生達とマネージャーも悔し涙を流していた。
「勝つために、まだやれなければならないことがある。」前田も同じく、強く心に誓っていた。
第３章 チーム目標
＜第７話＞
春の合宿も、折り返し地点である中日（なかび）を迎えた。普段は午前と午後の二部練習だが、この日は午前のみの練習となっており、ハードワークで疲労した身体を少し休めるために昼食後は昼寝をし、15時から時間をかけたミーティングが行われる。
１年生は基礎中心の別メニューとは言え、肉体的な疲労は相当蓄積されている。いくらアメフトが「大学から始めるみんなが同じスタート」のスポーツだとしても、高校時代に体育会系の部活で鍛えた者と、僕のように高校時代に帰宅部だった者の差は大きい。勧誘されて今年入部した部員15人のうち、高校での部活経験者は10人で、帰宅部は５人。やはり高校での部活経験者は体力的には強く、時にラグビー部、サッカー部、野球部などの出身者は、即戦力と期待されていた。一方、帰宅部出身者は体力的に練習についていくのがやっとだったが、中学時代までは何らかのスポーツを経験した者ばかりであり、高校時代に部活をやっていなかった先輩達がグラウンドで激しくプレーをしているのを見ると、体力さえ戻れば俺も活躍出来るはずだと勇気付けられた。しかしながら、帰宅部出身の５人のうち、入部１ヶ月で３人が辞めた。やはり、体力的についていけないのが理由だった。帰宅部出身で残っているのは、僕（宮脇）と朝長の２人のみとなった。
僕は、「とりあえずやると決めたからには１年間は絶対に続ける。もし体力的に、または能力的にどうしてもついていけない場合は、１年経った段階で考える。でも、最低１年間は根性見せてやる。」そう決めていた。アメフトの楽しさとか魅力とかは、たぶんそれなりに苦しい思いを乗り越えないと味わえないだろうということは、容易に想像できた。少しでもアメフトの魅力を味わえないまま、負け犬のように去ることだけはしたくなかった。しかし、合宿もまだ半分終わっただけの段階で、全身の筋肉痛は普段想像していた限界値を超えており、正直「１年も持つだろうか」と不安が芽生え始めていた。
朝長は、中学時代の柔道部での経験では、主に顧問の先生からのみ期待され、ただ逆らえずに厳しい練習に耐えるものだった。先生は恐ろしく、自分から辞めるなんて言い出せるわけなどなく、卒業までその苦痛は続くこととなった。肉体的な成長以上に、根性を初めとする精神的な成長を得られることが出来たが、「もう二度と柔道なんか、スポーツなんかやるものか」と、中学卒業の時に堅く心に決めた。しかし、今や先輩を含めてもアメフト部内No.1の体格を有していることからも、非常に厳しい練習に耐えなければならないのは昔と同じであったが、高橋主将を初めとする先輩部員達からも、そして前田奈津子先輩を初めとする先輩マネからも、真に必要とされ、真に期待されることで、味わったことのない高いモチベーションを得られる日々だった。高校時代は、部屋で一人ＡＫＢを観るのが自分の唯一の居場所かと内に籠ってしまう時間もあった。
しかし、彼は今、本当の自分の居場所を見つけることが出来たのだった。
＜第８話＞
春合宿中日、午後の全体ミーティング。部員30人（４年生５人、３年生５人、２年生８人、１年生12人）とマネージャー５人（４年生１人、２年生２人、１年生２人）が揃う中で、主将の高橋が全員の前で伝える。
「１年も含めて全員揃ったので、改めてこの機会に再認識して欲しい。昨シーズンは、『初勝利』という目標を掲げたが、目標は達成出来なかった。２年生以上は、その悔しさを痛いぐらい感じたはずだ。それを踏まえて、今年の目標は『２部優勝』。さらに高い目標を掲げた。客観的に見て、今のチームの戦力はおそらく２部リーグ６チームのうち最下位を争うところに位置している。しかし、どこのチームにも負けていない強みが２つある。１つは、卒業生がいないので、昨年からの戦力ダウンがなく、あの悔しさを味わった２年生以上の者全員に雪辱を果たすチャンスが与えられてること。もう１つは、新たに12人の新戦力が加入し、選手層が厚くなったことだ。２年生以上は、昨年の借りを返すために昨年以上の努力をしなければならないし、１年生は秋のシーズンには戦力となるよう努力をしなければならない。マネージャーには部の運営や練習のサポートだけではなく、戦術面での協力もしてもらうこととなる。まさしく、ここにいる全員の力が必要だ。」
この場にいる全員が、主将の言葉を噛みしめる。
「そして、今年のスローガンは『トータルフットボール』だ。文字通り、全員で攻撃し、全員で守備を行うだけではなく、全員がどのポジションでも機能するチームを目指す。アメフトは、それぞれの特徴を生かしたポジションでの専門性を発揮するスポーツであり、１人が複数のポジションを出来るようにするには練習量や練習時間が必要であり、非効率でもある。しかし、アメフトはハードでありシーズンを乗り切るにはまさしく総力戦となる。スタメン全員が全てのプレーに参加出来ることは想定し難い。誰かがけがをしても、誰かがいなくても、システムとして機能し力を発揮し続けることが重要だ。そのためには、体力が必要であり、システムへの理解力とアメフトへの知識力が必要であり、何より高い意識が持たなければならない。今シーズン、最後のプレーが終わり、レフリーの最後の笛が鳴り止んだ時、笑って終われるシーズンにしよう！」全員の、大きな拍手が鳴り響いた。
「いや、笑って終われるシーズンなんかじゃなくて、４年生達を歓喜の涙で男泣きさせるシーズンにしようぜ！」というのが、僕達１年生の間では影のスローガンとなった。
主将の頭の中では、「２部優勝」という目標に対し、目標設定に必要な３要素のうち、最初から充分に要件を満たしていた「具体的であること」及び「魅力的であること」に加え、一番の難関である 「達成可能であること」についても、新入生の入部により充分に要件を満たすことになったものと確信していた。もちろん、この高い目標については、主務である前田とも事前に相談し、彼女の意向も充分に踏まえたものであった。
第４章 春の合宿終了
＜第９話＞
合宿中、１年生だけを集めたアメフトの理解度テストが行われる。部員も、マネージャーも参加しなければならない。テストは、主将の指示のもと、マネージャーの前田奈津子が作成した。
「はい、それではアメフト理解度テストを行います。赤点取ったら、補修だけではなく、ペナルティが待っているから、諦めないで頑張ってね！」明るい声で話す前田の目は、全然笑っていない。
「えっ、ペナルティって何！聞いてないけど。」ざわつく1年生14人。僕は、アメフト自体にも興味を持ち始め、自分でもアメフトの本を買って勉強した。体力で劣る分、知識でカバーしなければならないと思っていた。だから、ちょっと自信はある。
（第１問）
「アメフトの三大精神を答えなさい」
これは簡単だ。入部して一番最初に教えてもらったやつだ。「闘争、協調、犠牲」。楽勝、楽勝。
（第２問）
「アメフトで得点が入るパターンと点数を書きなさい」
�。圍帖淵織奪船瀬Ε鵝泡�６点。
�■藤如淵侫�ールドゴール）→３点、
��ＰＡＴ（ポイントアフタータッチダウン）→プレー２点、キック１点。
あれ、これだけだったかちょっと自信ない。
（第３問）
「攻撃権の獲得と攻撃権の放棄について説明しなさい」
だんだん難しくなってきた・・・。
「攻撃チームは、４回の攻撃権が与えられる。４回の攻撃で10ヤード進むことが出来れば、新たに４回の攻撃権が与えられる（これを１stダウン獲得と呼ぶ）。４回の攻撃権で10ヤード進むことが出来なければ、攻守交代となり、相手チームに攻撃権が移る。３回の攻撃で10ヤード進めそうにない場合は、攻撃権を放棄して陣地を獲得するためにボールをキックすることが出来（パントと呼ぶ）、点数を獲得するためにボールをキックすることも出来る（フィールドゴールと呼ぶ）。」
そして、第９問目までを回答。なんとか及第点が取れそうだ。
（第10問）
「あなたは、どのポジションをやりたいですか。理由も含めて書きなさい。」
これは、僕たちのポジションの希望。そういえば、春合宿が終わったらそれぞれの個性や特性を見極めて、ポジションを決めるって主将が言っていた。これはアピールチャンスだ。
「自分は、身体は特別大きくないけど、ボールキャリアに対して勇気を持ってタックルし、フィールドの中央からランプレーでもパスプレーでも粘り強くタックルに向かう、ＬＢ（ラインバッカー）がやりたいです。」
＜第10話＞
１年生達がテストと格闘している頃、４年生は今期の戦術面について議論を交わしていた。本来であれば、昨シーズンが終わった段階で明確なビジョンを掲げるべきだが、少人数のチームであるため、新入生の入部状況によって導入するシステムの選択肢が変わることから、新入生が入部し、春の合宿でそれぞれの個性や特性を見たうえで、システム決定することとしていた。
昨年の攻撃システム「プロＩ」では勝てない。それは誰もがわかっている。プロＩ体型はどんなプレーも展開出来るバランスの良い体型だが、バランスが良いからこそ、各個の集結である総合力の差がそのまま出てしまう。全てのポジションにバランスよく戦力を分散させ、総合力で相手に勝るほど、知識もパワーも経験も技術も持ち合わせていない。特に最大の壁である北都大学は、昨年まで１部常連校であり、昨年は僅差で２部落ちしたものの部員数、経験、スピードとパワーいずれも２部リーグでは飛び抜けた総合力を誇る。バランス良く、オーソドックスに戦っても勝てる相手ではない。それは、昨シーズン痛いくらい身に染みている。
具体的にどう戦えば良いのかイメージはまだ固まっていないが、まず何をしなければいけないのかは、４年生全員が理解していた。それは、「期待の新人２人を秋のシーズンまでに戦力として育てなければならない」ということ。そして、それが出来なければ、優勝など絶対に手が届かないということを。
朝長は、その体格とパワーを生かし、ＯＬ（オフェンスライン）のエースとして、ランプレーで相手守備陣を打ち負かし、パスプレーではＱＢ（クォーターバック）を守り抜き、またＤＬ（ディフェンスライン）のエースとして、相手の攻撃を食い止める存在となることが求められている。彼が、スクリメージ（フィールド）を支配し、試合をコントロールしている姿を想像するのは難しくない。
さらに児玉は、その高い身体能力を生かし、チームNo.1の得点力を発揮することが求められている。彼がボールをエンドゾーン（相手ゴール）に運び、チームを勝利に導く姿を想像するのは難しくない。
しかし、児玉の高い身体能力を最大限生かせるポジションは、どこなのか。システムはどれなのか。早い段階で決定しなければ、秋のシーズンには間に合わない。スピードを兼ね備えた力強い走力に加えて、野球で鍛えた投力を生かすには、ＱＢ（クォーターバック）として育てるべきか。または、ボールを持つ回数が最も多く、エースランナーとして常に前に向かって道を切り開く、ＲＢ（ランニングバック）として育てるべきか。さらには、パスに特化したチーム作りをするのであれば、スピードと球際の強さを生かせるＷＲ（ワイドレシーバー）として育てるべきか。
そしてもう１つの問題がある。現エースＱＢの主将高橋が、ＱＢであり続けるべきかどうか。たしかに、チームで誰にも負けない知識と情熱と経験とリーダーシップを兼ね備えた高橋をＱＢにこそ相応しい。しかし、さらに高い壁を越えていくために、児玉をＱＢに抜擢した方が、チームが成長し可能性が広がるのかどうか。その選択が未来を変える。
＜第11話＞
春合宿の後半日程が始まった。練習後、僕と児玉が２人グラウンドに残って、先輩達が練習していたプレーの内容について確認していた。
「勉強熱心だな。」振り向くと、主将の高橋が近づいてきた。
「お疲れ様です。主将。」僕と児玉が揃って声をかける。
「宮脇は、ＬＢ（ラインバッカー）志望だったな。ＬＢは守備の要だから、戦術とプレーに対する知識が必要だ。そして全てのプレーに向かっていく熱い気持ち。宮脇は、勉強熱心だし、熱いハートを持っているから、ＬＢに向いているかもな。しっかりと身体を作れば、良いＬＢになれるぞ。頑張れよ！」
「はい。ありがとうございます。」主将がしっかりと僕の希望を理解してくれていて、僕のことを見てくれていることが、僕はとても嬉しかった。
「児玉、お前はＱＢ（クォーターバック）で気持ちは揺るがないか？」高橋は次に児玉に話しかける。
「もちろんです。俺はＱＢがやりたいです。」児玉が即答する。
「ＱＢとして、チームの全責任を負えるか？その覚悟は出来ているか？」高橋は、鋭い眼差しでさらに児玉に詰め寄る。
「アメフトの知識と経験はこれからですが、俺の心と身体と大学生活は、全てアメフトに捧げる覚悟は出来ています！」児玉も鋭い眼差しで応える。
「２人とも、１年生とは思えない熱さだな。チームとしては嬉しいけど、先は長いから気負い過ぎず、無理し過ぎるなよ。」高橋は、一瞬笑顔を見せるも、また一段と厳しい顔つきでさらに２人に語りかける。
「でも、アメフトはチームスポーツだ。闘争心だけではなく、協調しなければならない時も、犠牲にならなければならない時もある。もし、希望のポジションが与えられなかった時はどうだ？頑張れるか？」
「もちろん、どんなポジションも大切だし、そんなポジションもやりがいがあるはずなので、僕は頑張れます。やります！」僕は正直な気持ちを伝えた。
児玉は、少し沈黙が続いた後で、口を開いた。
「俺は、ＱＢがやりたいです。もし今年ＱＢが出来ないなら、それは自分の実力不足だから、与えられたポジションで精一杯頑張ります。でも、来年はＱＢやります。ＱＢに相応しい実力を身につけます。絶対に。」
今年、どう戦うべきか、高橋は答えを見つけ始めていた。
＜第12話＞
そして合宿も最後日を迎えた。合宿最後の練習。練習場の隣にある小高い山を走るメニューだ。アメフトには、持久力よりも、瞬発力と回復力が必要だ。だから、山の上まで長距離を走る練習はない。簡単だ。笛が鳴ったら全力で走り、笛が鳴ったら走るのを止める。その繰り返し。上り坂を、５秒全力でダッシュして、10秒休んで、５秒ダッシュしてのインターバル。この厳しさは、合宿最後の練習メニューに相応しい。
最初の数本こそダッシュに勢いがあったが、すぐにスピードは落ちていく。体力の限界だ。先輩達にドンドン離されていく。遅れながら、何とかゴール地点まで走り抜いた。
感じたのは、最後まで走りきった達成感と、先輩達との大きな距離間。足りないのは、体力だけではなく、きっと精神力や根性も全然足りていないのだろう。大きな力不足を感じながら、練習が終わった。
練習場から戻る途中、１年生マネージャーの大島陽子（おおしまようこ）が練習用の道具を持って歩いていた。
「いよいよ合宿も終わりだね。どうだった？身体は大丈夫？」大島が心配して僕に話しかける。
「身体はもう限界だけど、それよりも自分の弱さと未熟さを身に染みて感じているよ。」僕が応じる。
「なんかさ、私もだけどさ、軽い気持ちというかアメフトは良く分からないけど、勢いだけでアメフト部に入ったじゃない。たぶん、１年生はみんなそうだよね。児玉君以外は。」
「たしかに、児玉以外はアメフトなんて知らないけど、主将の熱さとか部の雰囲気とかに魅せられて、勢いで入部したよね。」僕もそう思う。
「もう辞めちゃった人もいるけど、残っている１年生は、みんなこの合宿ですごく頑張っているよね。見ていて強く感じる。勢いだけで入部しただけなのにさ。みんな、こんなにアメフトに熱くなれるなんて驚き。その中でも、特に宮脇君と朝長君の２人は本当に一生懸命で、一番頑張りが伝わってくる。成長しているなって素人でもわかる。」
「本当？嬉しい。でも、ついていくのに、いっぱいいっぱいなだけだし、全然ついてもいけてないんだけどね。」と言い、僕は深くため息をついた。
「それでもこんなに熱くなれて、こんなに頑張れて。かっこいいよ。私も、こんなにみんなが一生懸命な部活に入れて、凄く嬉しい。私も、チームのために頑張ろうって思う。ここで、私も成長したいって前向きに思える。」大島の本音を聞くのは初めてだ。
「そう思ってもらえて嬉しいよ。俺ももっと頑張らないとな。一緒に努力して、チームのために頑張って、お互い大きく成長しようぜ！」僕のモチベーションは少し高まり、一歩一歩頑張り続けるしかないという事実を再認識した。
＜第13話＞
アメフトの世界では、秋のリーグ戦が最大の決戦の場。大学日本一を決める12月の甲子園ボウルに向け、１年間かけてチームを作り上げる。そして北海道リーグは、９月頭の開幕から10月末までの開催。各チームは、５月の連休の春合宿でチームを鍛え、５月中旬から７月中旬までの春のオープン戦でチームを強化し、８月の夏の合宿でチームを仕上げ、９月の秋シーズンを迎える。通常は、３月までにはチームの方向性、４月の時点では具体的な戦術やシステムが固まっており、春の合宿は、短期間で集中して戦術やシステムを理解し、その質を高め始めていく位置づけだ。そして５月中旬からのオープン戦でそのシステムを試すことにより、課題や反省点、改善策などの検討を重ね、システムを発展させていく。この流れが一般である。
春合宿も最終日の練習が終わり、最後のミーティングを迎えた。２週間後には、春のオープン戦が始まるが、まだこのチームは具体的な戦術やシステムは決まっていない。そんな状況で、合宿最後のミーティングが行われた。
「合宿、お疲れ様。この合宿で得たものは大きく、チームとしての可能性は高まった。まだ具体的な戦術は示していないが、何も心配しなくて良い。みんなも感じていると思うが、２年生以上の成長ぶりは大きく、１年生のポテンシャルは高く、秋までには強いチームが出来上がる。明日から２日間のオフの間に、幹部（４年生が主体）で話し合い、この合宿の内容を踏まえた最終的な戦術とシステムを作り上げ、３日後のミーティングで説明する。それまでゆっくり身体と頭を休めて欲しい。」主将の高橋が、さらに続ける。
「今後の方針だが、春のオープン戦は、２試合を予定している。初戦は５月３週に、昨年５位のチームと対戦する。昨シーズンの最終戦を戦った相手だ。この試合は、昨年のリベンジだから、昨年と同じメンバー、昨年と同じシステムだけで戦う。新しい事は何もしない。ただ、個人が経験を重ね成長した分だけ相手を上回り、そして勝つ。それで勝てなければ、優勝など不可能だ。そして、２戦目は６月最終週に、昨年２位のチームと対戦する。昨年は35−0で負けた相手だ。この試合でも、昨年と同じシステムだけで戦う。この試合は、勝ち負けは問わない。その時点での戦力の差を確認する。昨年２位のチームとの差はまだあるのかを確かめる。そして、最後の実戦になるので、スタメンがケガをした場合を想定し、いくつかのポジションで試合に出てもらう。さらに１年生も身体が出来た者は試合を経験させる。楽しみにして欲しい。新システムは、９月頭のリーグ初戦まで温存する。初戦の相手は、昨年の順列的に昨年１部から降格してきた北都大学。新システムのお披露目相手に不足はない。ここで必ず勝利し、優勝を成し遂げる。しかし・・・」
「優勝は絶対に成し遂げる。しかし、現時点ではシステムの完成度及び浸透度については、うちが１番遅れており、秋のシーズンまでに間に合うかどうかは、みんな一人一人の意識の持ち方にかかっているので、それだけは忘れないでほしい。」
この言葉で、春の合宿は幕を閉じた。
第５章 春の初戦
＜第14話＞
５月３週目の日曜日。春の暖かさを感じる晴天の空に、人差し指を掲げて集まる男達。
「俺達の伝説はここからスタートだ。去年の悔しさを忘れるな。あれから俺達は成長した。絶対に勝てる。去年の借りを返してやろうぜ！」主将の高橋の声に続き、全員が同調し、気合を叫ぶ。
僕も、ユニフォームを着てヘルメットをかぶり、男達の輪に参加する。そして大声で叫ぶ。僕にとっても初めて経験する試合だ。先輩達も普段とは全然違っていて、興奮し、闘争心がみなぎっている。僕も興奮している。わくわくする。
しかし、今日の試合には僕は出場しない。能力的な問題もあるが、試合のコンセプトとして、１年生は試合に出ない。まだ入部間もなく身体が出来上がっていないから、無理をさせないため。もう１つは、去年の屈辱は去年のメンバーで晴らしたいという先輩達の思いがあるためであり、その思いはひしひしと伝わってくる。試合には出られないものの、先輩達の試合を応援するのも初めてであり、僕はただ単純に興奮し、わくわくしていた。
今日の試合は、春のオープン戦の初戦であり、対戦相手は昨年２部リーグ５位のチーム。今日の試合は、去年と同じシステムで戦い、個人の能力とチームの総合力で相手を上回ることを目標に掲げている。去年はリーグ最終戦で対戦し28-35と惜敗したが、うちのチームは３年生以下で構成されていたため、卒業による戦力ダウンはなく、今年も学年が繰り上がり、全員がチームに残っているからである。一方、相手チームは昨年の主力の４年生が数名抜けており、他のチームも同様だが、春は世代交代によるチーム再建の時期である。力の差は歴然としているはずだ。
その理由により、今年のシステムとして準備を始めている「フレックスボーン（ダブルスロットシングルバック）」はこの試合では使わない。アメフトは頭脳戦であり、試合前の相手チームの分析による準備が必要だ。だから、新システムを導入していることは、出来る限り他チームには知られたくない。温存したい。そういう意図があって、この試合では、新システムではなく、昨年用いた旧システム（バランス良くオーソドックスなプロＩ体系）で戦うこととしている。そもそも、新システムは導入したばかりで、まだまだ試合で使える水準には至っていないから、温存でも何でもないのだが・・・。
試合は、相手チームのキックオフで始まった。攻撃の司令塔であるＱＢは主将の高橋。ＵＢ（２年）の速いタイミングのランプレー、ＴＢ（３年）の遅いタイミングのランプレー、ＷＲ（２年、３年、４年）へのパスプレーとバランス良くプレーを展開し、相手陣地に攻め込む。
高橋は、昨年と同じメンバー、昨年と同じプレーで勝つという他に、もう１つ自らに課していた。それは、「自分で走るプレーは使わない」というものだった。
＜第15話＞
昨年も同じようにバランス良くプレーを展開したが、当時１年、２年の若手メンバーには相手守備陣の壁をスピード又はパワーで切り開くには荷が重く、特に怪我人等の交代要員にはさらにその壁は高く、選手層が薄くチームの歴史や経験の浅いこのチームにとって、最後の拠り所は主将高橋の個人能力だった。
特に第３Ｑ以降は、ＱＢ高橋が自らボールを持つランプレーを中心にゲームを組み立て、高橋の走力で相手守備陣を切り開き、得点を重ねた。当然のことながらＱＢへのマークは厳しさを増し、ＱＢにマークが集中したところで裏プレーやフェイク（囮）プレーで応戦するも、最後は封じられてしまった。
あの時、壁を切り開くことが出来なかった若いメンバーが伸び伸びと実力を発揮し、自信を持てるような試合にして欲しい。その願いを込めて、高橋はこの試合で自分がボールを持つランプレーは出来るだけやらないことを決めていた。
試合は終始優勢だった。１つのプレーが決まるたびに、僕はベンチから大声で叫び、チームを盛り上げていた。こんなに興奮して、こんなに大声で叫んだのは、人生で初めてだった。隣を見ると、同期の児玉も朝長も、とても興奮し大声で叫んでいた。同じ興奮と同じ喜びを共有していた。そして、自分も早く試合で活躍したいと強く思った。ベンチの横では、マネージャー同期の大島が試合を観ずに、自分の与えられた仕事を一生懸命やっていた。そのプロ意識にも、心が響いた。
相手チームも卒業生が抜けた穴を埋めるべく、２年や３年の若手メンバーが必死に立ち向かっていた。しかし、同じ２年や３年では、昨年の実戦と悔し涙を経験したうちのチームの選手が、堂々とプレーしており力も技術も大きく上回っていた。高橋はバランス良くプレーを選択し、多くの選手に機会を与えながら、自分のランプレーを温存した上で、24-7で勝利した。スコア以上にチーム力の差を感じ、何より多くの若い選手の自信につながったことが大きな収穫だった。試合後の整列では、チーム全員が笑顔を見せていた。
「さて、３位争いくらいに見えてくれていれば良いが」主将の高橋は、心の中でつぶやいた。アメフトはスカウティングによる分析が重要なスポーツ。春のオープン戦とは言え、２部リーグ所属の他チームはビデオ数台を持ってこの試合を録画している。そして、徹底的に分析される。相手チームに今の試合がどう映ったか？「優勝争いに加わる」評価だとマークが厳しくなるので、「３位争い」くらいのチーム評価に留まっていて欲しいのが本音だ。
「伝説のスタートね。」マネージャーの前田が手を差し出し、高橋が強く握る。
「第一歩としてはまあまあかな。」
未来を見据えた２人が熱く握手し、誓い合った。
＜登場人物＞
・宮脇拓哉／みやわきたくや
主人公（僕）。１年生。
・高橋湊斗／たかはしみなと
アメフト部主将。４年生。
・児玉悠斗／こだまはると
１年生。アスリートで自信家。
・朝長幹男／ともながみきお
１年生。巨漢。ＡＫＢ好き。
・前田奈津子／まえだなつこ
４年生。主務兼女子マネージャー。
・大島陽子／おおしまようこ
１年生。女子マネージャー。
〜2028年ロサンゼルス五輪に向けて〜
第１章 アメフトとの出会い
＜第１話＞
３月上旬。北海道では、桜どころか街中はまだ雪景色で肌寒い季節。春の気配はまだ遠く冷たい風が吹く中、僕の身体は、３回、４回と胴上げされて宙を舞った。人生て初めて体験する胴上げ。大学の合格発表を見に来た僕は、いきなりアメフトの防具を身に付けた男たちに担ぎあげられた。
「合格、おめでとう。」
志望大学に合格した僕は、合格の嬉しさと胴上げされた高揚感により興奮したまま、その鮮やかな青のユニフォーム姿の男達に連れられた。
「アメフト」というスポーツ。僕の人生には全く関係のないものだった。男達は、大学生活の過ごし方について、部活やサークルについて、アメフト部について、語ってくれた。いろいろ勉強になることも多かった。うちの大学は地方の小さな大学なのでサークルが少なく活発でないことを知った。帰り道、僕がアメフトをやっている姿を想像しようと試みたが、身体の大きな男達につぶされる姿しか想像できなかった。
それから１ヶ月後、僕はアメフト部に入部した。
僕の名前は、宮脇拓哉（みやわきたくや）。大学生になって、まさかアメフト部に入るなんて思ってもみなかった。親も、高校時代の友達も驚いている。だって、僕は特別運動神経が良いわけではなく、身長や体重も人並みだ。小学校の頃はスイミングや少年野球、中学ではバスケ部に入っていたものの、高校では特にスポーツはやらなかった。
高校生活は、部活をやっている仲間と比べ、自分のペースで勉強したり、自分のペースで好きなことをしたりと自由度は高く、そのおかげで大学受験を乗り切ることが出来たのかもしれないが、充実感としてはやや物足りなかった。だから、大学生活では勉強以外にも、また何か一生懸命打ち込めるものに挑戦したいという思いが強く芽生えていた。
だが、何をやるかと考えると、経験している水泳、野球、バスケなどは、今から大学で始めても高校までの経験者には敵わない現実に気付く。選択肢は必然的に絞られる。
合格発表の後、多くの部活やサークルからの勧誘が続いた。アメフト部の先輩達は、良く見ると身体の大きな人もいれば、そうでない人も結構いることに気付いた。そこで、初めてアメフト部が僕の選択肢に加わった。主将の高橋湊斗（たかはしみなと）さんを初めとして、優しそうな先輩が多かった。
最終的に、僕がアメフト部に決めたのは、部の雰囲気も大きいが、殺し文句は「関東関西と違い、地方のアメフト部は、全員が初心者からのスタート。努力した分だけ、結果につながる。」という言葉だった。
＜第２話＞
４月に入学式を終え、４月下旬のゴールデンウィーク。山の雪解けも進み、桜の花が今まさに花開こうという季節。大学生活とは、花見をして、ジンギスカンを食べて、友達と車でドライブしたりして過ごすもの。僕は、ずっとそう思っていた。
しかし、僕達のゴールデンウィークは、グラウンドで走り、体育館でトレーニングをし、朝から夜までアメフト漬けの合宿生活だった。入部した新入生15人のうち、既に３人が辞めていた。
春合宿の１年生のテーマは、身体づくり。大切なことは３つ。走って体力をつけること、トレーニングで筋肉をつけること、そして食事で身体を大きくすること。それが全て。それ以上でもそれ以下でもない。そんな合宿でも楽しいこともある。その１つは、女子マネージャーの手料理。夕食はもちろん特盛で、ご飯はお代わりが必須。ハードなトレーニングをした先輩達は余裕で平らげる。
夕食後は、ミーティング、勉強会、練習内容のビデオ確認と続く。特に１年生は、アメフトのルールすら知らないので、ここでみっちりと教えられる。合宿中にテストもある。身体は休めても、頭は休まらない。アメフトの戦術性が「頭脳スポーツ」とか「フィールドのチェス」と呼ばれる所以だ。
こうして合宿初日が終わろうとしている。身体も頭もクタクタとなったその時、主将が１年生に声をかける。
「鬼退治の時間！」
主将が待つ食堂に集まると、夜食用の大きなおにぎりが山積み。このおにぎりの山を食べて退治することが、１年生に課せられた本日最後の役割。通称「おに退治」。
「ちょうど小腹が空いてきたところ。超絶美味しい。」と同期トップの巨漢である朝長幹男（ともながみきお）がハイペースでおにぎりを退治する。
「これもエースＱＢへの試練の道。俺に乗り越えられないわけがない。」と同期トップのアスリート兼自信家である児玉悠斗（こだまはると）も続く。
僕も、この日最後の強敵に苦戦しながらも、無事に退治することが出来た。
布団に到達する頃には、肉体も、まぶたも、そして胃袋も、自分の限界に挑戦していた。
＜第３話＞
僕と同期の仲間達も全員がアメフト未経験者＝初心者である。巨漢である朝長も、アスリート兼自信家である児玉も同様だ。そしてもちろん、アメフト部との出会いは僕と同じく、あの胴上げから始まった。
朝長も、僕より１時間ほど遅れて、ユニフォーム姿の先輩達に胴上げされた。ただし僕とは違い、先輩方には最重要人物として、丁重に扱われた。それは、身長はもちろん、体重を確認してからは、さらに顕著になった。彼は、まさしく大型新人だ。
ただし、朝長にとっても、アメフトというスポーツは全く縁のないものだった。先輩達は、大学生活の過ごし方について、部活やサークルについて、アメフト部について、語った。「その身体を生かせば、試合で活躍できる。」という先輩達の言葉は全く響かなかったが、女子マネージャーの勧誘の笑顔と優しい眼差しはとても響いた。帰り道、自分がアメフトの試合で活躍し、女子マネージャーの視線を独占している姿しか想像できなかった。
それから１ヶ月後、彼はアメフト部に入部した。
朝長は、中学の時は担任の先生の薦め（半強制）で柔道をやっていたが、高校時代は帰宅部だった。インドア派であり、外で体を動かすよりもパソコンでＡＫＢの動画を見ているほうが楽しい性格だった。推しメンは、小嶋真子だ。
児玉も、朝長よりさらに１時間ほど遅れて、ユニフォーム姿の先輩達に胴上げされた。彼も、その身長と筋肉で引き締まった身体つきから、先輩方には丁重に扱われた。
児玉にとって、アメフトというスポーツはビジュアル的に憧れるものだった。先輩達は、大学生活の過ごし方について、部活やサークルについて、アメフト部について、語った。
「その筋肉はエース間違いなし。」という先輩達の言葉に大きく揺さぶられた。どのスポーツでも活躍出来る自信があり、どのスポーツで活躍するか悩んでいたが、彼は帰り道、自分がエースＱＢでタッチダウンパスを決めているシーンを想像し、試合後にチアリーダーと喜びハグするところまで想像することは容易だった。
その翌日、彼はアメフト部に入部した。それから１ヶ月後、この大学にはチアリーダーが存在しないことに気付いたのが、彼の大きな誤算だった。
児玉は、小・中・高と野球部所属。小学校時代からピッチャーでエースの看板を背負っていたが、中学と高校は絶対的エースの存在により、控えピッチャー兼外野手のポジション。エースへのこだわりは強く、自分が一番エースに相応しいとの自信だけは、絶対的エースをも上回るものだった。
第２章 チームの歴史
＜第４話＞
合宿２日目の朝。主将の高橋は朝５時半に目を覚ました。起きる時間にはまだ早いが、空模様を確認するために玄関に向かった。途中、食堂では既に女子マネのリーダーであり部の主務である前田奈津子（まえだなつこ）が、他のマネが集まる前に、一人朝御飯の準備を始めていた。
「なっちゃんおはよう。」主将が声をかける。
「おはよう。早いね。疲れてるんだから、ギリギリまで寝ていれば良いのに。」
「なっちゃんこそ、まだ早いんじゃない？ありがたいけど、無理しないでね。」
「だって、部員もこの春で一気に30人、マネも入れたら35人の大所帯になったんだよ。もう、朝からご飯、何合炊かなきゃならないと思ってるの？」
前田は少し口を尖らせて主将に詰め寄る。前田は、少し不満げな素振りを見せているが、部員が増えたことで本心は喜んでいる。それを主将もわかっている。
このアメフト部は、創部３年目と歴史は浅い。２年前に、現主将の高橋の手で部が立ちあげられたばかりであり、北海道リーグに加盟したのは昨年。対外試合も当然ながら昨年が初めて。結果は、２部リーグ全敗で最下位に終わった。部員達は試合を出来た喜びとこのスポーツの魅力を感じるとともに、勝てない悔しさに打ちのめされる、最高に充実したシーズンとなった。
高橋は、神奈川県出身。中学高校と陸上部に所属し、短距離走でそれなりの成績を残してきた。彼が毎日トラックで汗を流している頃、隣のグラウンドではアメフト部の同級生が汗を流していた。部室も、アメフト部が隣だった。そんな縁もあり、アメフト部の試合もたまに観に行った。試合に勝ちチームメイトと喜ぶ姿や試合に負けて泣きながら抱き合う姿を見て、チームスポーツへの憧れを覚えた。そして、アメフトへの興味も高まっていった。
志望する学部と自分の偏差値、そして北海道での一人暮らしをしたいという思いから、高橋はこの大学へ進学した。個人競技である陸上を続けるつもりはなかった。しかし、この大学には興味を示し、本気で取り組みたいと思える部もサークルも、スポーツもなかった。そんな中、週末に河川敷でアメフトをやっているチームに気が付いた。地元の社会人チームだった。すぐにチーム所属し、アメフトを始めることを決意した。社会人チームはサラリーマン主体のため練習は週末のみだが、平日は走り、身体を鍛え、アメフトを勉強した。そして大学１年生の秋、社会人チームの交代要員としてユニフォームをまとい、試合に出場した。
陸上で鍛えた脚力には自信があったが、彼はアメフトを知らな過ぎた。ボールを持って、「さあ行くぞ」とギアを加速する前に、相手選手にタックルされて、地面に仰向けに倒れこんだ。太陽が眩しく、身体は痛かった。それよりも、味わったことのない屈辱を感じた。
「アメフトだ。大学で、アメフト部を立ち上げよう！」そう決意した瞬間だった。
＜第５話＞
北海道では11月下旬には雪が降っており、野球やサッカーを初めとする外のスポーツが出来ないオフシーズンを迎える。アメリカンフットボールも同様だ。社会人チームの活動が11月で終わると、高橋は来年の春には新しいアメフト部が誕生すると信じて、文字通り草の根の活動から動き始めた。
高橋と同じ１年生の中には、高校時代に運動部を経験し、大学でも何か運動を続けたかったものの、その何かを見つけられず、何か物足りない毎日を過ごしている者もいた。あるいは、サークルに参加したものの、その活動内容では刺激が足りず飢えている者もいた。しかし、大学２年生以上の者は、日々に物足りなさを感じている者は存在したものの、何か新しいことに挑戦しようという意欲がアメフトに向かう者には出会えなかった。
結局、高橋は１年生の中からアメフト部立ち上げに賛同する男４人に加え、誰よりも高橋の情熱と熱意に感銘を受けそして誰よりも熱いハートを持った女１人（前田奈津子）の計６人により、アメフト同好会が立ちあがった。
２月には期末テストも無事終わり、大学生は長い春休みを迎える。そして、１年で最も大切な時期とも言える「新入生の勧誘」の季節である。高橋とその仲間達には乗り越えなければならない壁が２つあり、１つは「同好会から部として正式に認められること」、そしてもう１つは「試合が出来る11名のプレーヤーを確保すること」である。
同好会は立ちあがったものの、雪深くグラウンドは使えないので、体育館での体力づくりと身体づくりが中心の彼らには、まだユニフォームがなければ防具もない。そんな状況での新入生の勧誘は、当然ながら難航する。それでも、彼らは熱心に話しかけ、語りかけた。最初からアメフトをやりたいと思う人などいない。アメフトに興味を持っている人などいるはずがない。でも、自分たちのように、いつかアメフトに興味を持ってくれるかもしれない。そう信じて、アメフト部の売り込みだけではなく、大学の先輩として、どんな学生生活を送るべきか、本音で真摯にアドバイスを送った。高橋も、仲間達も、そして前田も。
高橋には予想外の出来事が２つあった。１つは、新入生の勧誘が想像以上に難しかったことだ。アメフト部を立ち上げようと思いつき、約２カ月で同好会メンバー５人を口説き落とした実績から、新入生の勧誘もそれなりに上手くいくと思っていた。しかし、同好会メンバーは同級生として友達感覚で口説くことが出来たし、何より運動部経験者や今の学生生活の状況というフィルタにかけられたターゲットを絞り込んでいた。だから、それなりの効果が見出せた。しかし新入生の勧誘はフィルタにかける余裕もないなかで、口説かなければならず、想像以上の困難さであった。もう１つの予想外の出来事は、自分の勧誘以上に、主務の前田の勧誘の効果が大きいことだった。
努力の結果、新入生は５人入り、計11人にて正式にアメフト部として認められることとなった。しかし、マネージャーを除くとプレーヤーは10人だった。
＜第６話＞
主将の高橋の２年生のシーズンは、アメフト部が成立し、北海道リーグに正式に加入したものの、プレーヤーは10人であり、公式な対外試合を行うことはなかった。平日の練習の他、週末は社会人チームの練習に全員で参加させてもらい、経験豊富なオジさん達から技術や知識を学んだ。試合形式での練習はもちろん、社会人チームの人数不足の際には助っ人で試合にも出させてもらった。ここでも主務の前田の存在は大きく、社会人チームには大きな便宜を図ってもらえた。
そして高橋が３年生となる頃には、新入部員が10人、新入マネージャーが５人入部した。部の雰囲気は大きく変わった。春及び夏の合宿を終える頃には、新入部員は８人、新入マネージャーは２人に減っていたが、熱いハートを持つ者たちが全員生き残った。
アメフト部として初めて挑む秋のシーズンが始まった。北海道リーグには12の大学が存在し、１部６チーム、２部６チームで構成される。新加入のチームは、当然ながら２部リーグの最下位の位置からのスタートとなる。「公式戦、初勝利」を掲げて戦ったものの、５戦５敗の最下位に終わった。
全敗対決の最終戦。主将高橋の個人能力により点の取り合いとなったシーソーゲームも、シーズン終盤の総力戦の中では、層の薄さが致命的となり、28−35で惜しくも敗れた。足が速い高橋がリーダーシップを発揮し、攻撃ではＱＢ（クォーターバック）、守備ではＦＳ（フリーセーフティ）と文字通り縦横無尽にフィールドを駆け回ったが、チームとしての武器は足の速さだけだった。社会人チームが採用しているオフェンス（プロＩ体型）をそのまま用いて、バランス良くオーソドックスに戦った。セオリー通りに攻撃し、セオリー通りに相手に防がれた。それを打ち砕くだけの戦術もシステムも持ち合わせていなかった。
それまでの試合でも敗戦の悔しさは身にしみていたが、最終戦だけは主審の笛が鳴り敗戦が決まると、全員がフィールドの上で悔し涙を流した。
アメフト部を立ち上げようと決意してから２年、高橋は部を立ち上げ、仲間も増やし、試合を行うことを実現した。大きな喜びと達成感を味わうことが出来たが、その喜びと達成感を超える悔しさと不甲斐なさを痛感した。
「俺は、こんな想いを味わうためにアメフトを始めたわけじゃない。まだ甘えがあった。勝つために、俺はまだやらなければならないことがある。」主将の高橋は強く誓った。
フィールドの横でも、控えの１年生達とマネージャーも悔し涙を流していた。
「勝つために、まだやれなければならないことがある。」前田も同じく、強く心に誓っていた。
第３章 チーム目標
＜第７話＞
春の合宿も、折り返し地点である中日（なかび）を迎えた。普段は午前と午後の二部練習だが、この日は午前のみの練習となっており、ハードワークで疲労した身体を少し休めるために昼食後は昼寝をし、15時から時間をかけたミーティングが行われる。
１年生は基礎中心の別メニューとは言え、肉体的な疲労は相当蓄積されている。いくらアメフトが「大学から始めるみんなが同じスタート」のスポーツだとしても、高校時代に体育会系の部活で鍛えた者と、僕のように高校時代に帰宅部だった者の差は大きい。勧誘されて今年入部した部員15人のうち、高校での部活経験者は10人で、帰宅部は５人。やはり高校での部活経験者は体力的には強く、時にラグビー部、サッカー部、野球部などの出身者は、即戦力と期待されていた。一方、帰宅部出身者は体力的に練習についていくのがやっとだったが、中学時代までは何らかのスポーツを経験した者ばかりであり、高校時代に部活をやっていなかった先輩達がグラウンドで激しくプレーをしているのを見ると、体力さえ戻れば俺も活躍出来るはずだと勇気付けられた。しかしながら、帰宅部出身の５人のうち、入部１ヶ月で３人が辞めた。やはり、体力的についていけないのが理由だった。帰宅部出身で残っているのは、僕（宮脇）と朝長の２人のみとなった。
僕は、「とりあえずやると決めたからには１年間は絶対に続ける。もし体力的に、または能力的にどうしてもついていけない場合は、１年経った段階で考える。でも、最低１年間は根性見せてやる。」そう決めていた。アメフトの楽しさとか魅力とかは、たぶんそれなりに苦しい思いを乗り越えないと味わえないだろうということは、容易に想像できた。少しでもアメフトの魅力を味わえないまま、負け犬のように去ることだけはしたくなかった。しかし、合宿もまだ半分終わっただけの段階で、全身の筋肉痛は普段想像していた限界値を超えており、正直「１年も持つだろうか」と不安が芽生え始めていた。
朝長は、中学時代の柔道部での経験では、主に顧問の先生からのみ期待され、ただ逆らえずに厳しい練習に耐えるものだった。先生は恐ろしく、自分から辞めるなんて言い出せるわけなどなく、卒業までその苦痛は続くこととなった。肉体的な成長以上に、根性を初めとする精神的な成長を得られることが出来たが、「もう二度と柔道なんか、スポーツなんかやるものか」と、中学卒業の時に堅く心に決めた。しかし、今や先輩を含めてもアメフト部内No.1の体格を有していることからも、非常に厳しい練習に耐えなければならないのは昔と同じであったが、高橋主将を初めとする先輩部員達からも、そして前田奈津子先輩を初めとする先輩マネからも、真に必要とされ、真に期待されることで、味わったことのない高いモチベーションを得られる日々だった。高校時代は、部屋で一人ＡＫＢを観るのが自分の唯一の居場所かと内に籠ってしまう時間もあった。
しかし、彼は今、本当の自分の居場所を見つけることが出来たのだった。
＜第８話＞
春合宿中日、午後の全体ミーティング。部員30人（４年生５人、３年生５人、２年生８人、１年生12人）とマネージャー５人（４年生１人、２年生２人、１年生２人）が揃う中で、主将の高橋が全員の前で伝える。
「１年も含めて全員揃ったので、改めてこの機会に再認識して欲しい。昨シーズンは、『初勝利』という目標を掲げたが、目標は達成出来なかった。２年生以上は、その悔しさを痛いぐらい感じたはずだ。それを踏まえて、今年の目標は『２部優勝』。さらに高い目標を掲げた。客観的に見て、今のチームの戦力はおそらく２部リーグ６チームのうち最下位を争うところに位置している。しかし、どこのチームにも負けていない強みが２つある。１つは、卒業生がいないので、昨年からの戦力ダウンがなく、あの悔しさを味わった２年生以上の者全員に雪辱を果たすチャンスが与えられてること。もう１つは、新たに12人の新戦力が加入し、選手層が厚くなったことだ。２年生以上は、昨年の借りを返すために昨年以上の努力をしなければならないし、１年生は秋のシーズンには戦力となるよう努力をしなければならない。マネージャーには部の運営や練習のサポートだけではなく、戦術面での協力もしてもらうこととなる。まさしく、ここにいる全員の力が必要だ。」
この場にいる全員が、主将の言葉を噛みしめる。
「そして、今年のスローガンは『トータルフットボール』だ。文字通り、全員で攻撃し、全員で守備を行うだけではなく、全員がどのポジションでも機能するチームを目指す。アメフトは、それぞれの特徴を生かしたポジションでの専門性を発揮するスポーツであり、１人が複数のポジションを出来るようにするには練習量や練習時間が必要であり、非効率でもある。しかし、アメフトはハードでありシーズンを乗り切るにはまさしく総力戦となる。スタメン全員が全てのプレーに参加出来ることは想定し難い。誰かがけがをしても、誰かがいなくても、システムとして機能し力を発揮し続けることが重要だ。そのためには、体力が必要であり、システムへの理解力とアメフトへの知識力が必要であり、何より高い意識が持たなければならない。今シーズン、最後のプレーが終わり、レフリーの最後の笛が鳴り止んだ時、笑って終われるシーズンにしよう！」全員の、大きな拍手が鳴り響いた。
「いや、笑って終われるシーズンなんかじゃなくて、４年生達を歓喜の涙で男泣きさせるシーズンにしようぜ！」というのが、僕達１年生の間では影のスローガンとなった。
主将の頭の中では、「２部優勝」という目標に対し、目標設定に必要な３要素のうち、最初から充分に要件を満たしていた「具体的であること」及び「魅力的であること」に加え、一番の難関である 「達成可能であること」についても、新入生の入部により充分に要件を満たすことになったものと確信していた。もちろん、この高い目標については、主務である前田とも事前に相談し、彼女の意向も充分に踏まえたものであった。
第４章 春の合宿終了
＜第９話＞
合宿中、１年生だけを集めたアメフトの理解度テストが行われる。部員も、マネージャーも参加しなければならない。テストは、主将の指示のもと、マネージャーの前田奈津子が作成した。
「はい、それではアメフト理解度テストを行います。赤点取ったら、補修だけではなく、ペナルティが待っているから、諦めないで頑張ってね！」明るい声で話す前田の目は、全然笑っていない。
「えっ、ペナルティって何！聞いてないけど。」ざわつく1年生14人。僕は、アメフト自体にも興味を持ち始め、自分でもアメフトの本を買って勉強した。体力で劣る分、知識でカバーしなければならないと思っていた。だから、ちょっと自信はある。
（第１問）
「アメフトの三大精神を答えなさい」
これは簡単だ。入部して一番最初に教えてもらったやつだ。「闘争、協調、犠牲」。楽勝、楽勝。
（第２問）
「アメフトで得点が入るパターンと点数を書きなさい」
�。圍帖淵織奪船瀬Ε鵝泡�６点。
�■藤如淵侫�ールドゴール）→３点、
��ＰＡＴ（ポイントアフタータッチダウン）→プレー２点、キック１点。
あれ、これだけだったかちょっと自信ない。
（第３問）
「攻撃権の獲得と攻撃権の放棄について説明しなさい」
だんだん難しくなってきた・・・。
「攻撃チームは、４回の攻撃権が与えられる。４回の攻撃で10ヤード進むことが出来れば、新たに４回の攻撃権が与えられる（これを１stダウン獲得と呼ぶ）。４回の攻撃権で10ヤード進むことが出来なければ、攻守交代となり、相手チームに攻撃権が移る。３回の攻撃で10ヤード進めそうにない場合は、攻撃権を放棄して陣地を獲得するためにボールをキックすることが出来（パントと呼ぶ）、点数を獲得するためにボールをキックすることも出来る（フィールドゴールと呼ぶ）。」
そして、第９問目までを回答。なんとか及第点が取れそうだ。
（第10問）
「あなたは、どのポジションをやりたいですか。理由も含めて書きなさい。」
これは、僕たちのポジションの希望。そういえば、春合宿が終わったらそれぞれの個性や特性を見極めて、ポジションを決めるって主将が言っていた。これはアピールチャンスだ。
「自分は、身体は特別大きくないけど、ボールキャリアに対して勇気を持ってタックルし、フィールドの中央からランプレーでもパスプレーでも粘り強くタックルに向かう、ＬＢ（ラインバッカー）がやりたいです。」
＜第10話＞
１年生達がテストと格闘している頃、４年生は今期の戦術面について議論を交わしていた。本来であれば、昨シーズンが終わった段階で明確なビジョンを掲げるべきだが、少人数のチームであるため、新入生の入部状況によって導入するシステムの選択肢が変わることから、新入生が入部し、春の合宿でそれぞれの個性や特性を見たうえで、システム決定することとしていた。
昨年の攻撃システム「プロＩ」では勝てない。それは誰もがわかっている。プロＩ体型はどんなプレーも展開出来るバランスの良い体型だが、バランスが良いからこそ、各個の集結である総合力の差がそのまま出てしまう。全てのポジションにバランスよく戦力を分散させ、総合力で相手に勝るほど、知識もパワーも経験も技術も持ち合わせていない。特に最大の壁である北都大学は、昨年まで１部常連校であり、昨年は僅差で２部落ちしたものの部員数、経験、スピードとパワーいずれも２部リーグでは飛び抜けた総合力を誇る。バランス良く、オーソドックスに戦っても勝てる相手ではない。それは、昨シーズン痛いくらい身に染みている。
具体的にどう戦えば良いのかイメージはまだ固まっていないが、まず何をしなければいけないのかは、４年生全員が理解していた。それは、「期待の新人２人を秋のシーズンまでに戦力として育てなければならない」ということ。そして、それが出来なければ、優勝など絶対に手が届かないということを。
朝長は、その体格とパワーを生かし、ＯＬ（オフェンスライン）のエースとして、ランプレーで相手守備陣を打ち負かし、パスプレーではＱＢ（クォーターバック）を守り抜き、またＤＬ（ディフェンスライン）のエースとして、相手の攻撃を食い止める存在となることが求められている。彼が、スクリメージ（フィールド）を支配し、試合をコントロールしている姿を想像するのは難しくない。
さらに児玉は、その高い身体能力を生かし、チームNo.1の得点力を発揮することが求められている。彼がボールをエンドゾーン（相手ゴール）に運び、チームを勝利に導く姿を想像するのは難しくない。
しかし、児玉の高い身体能力を最大限生かせるポジションは、どこなのか。システムはどれなのか。早い段階で決定しなければ、秋のシーズンには間に合わない。スピードを兼ね備えた力強い走力に加えて、野球で鍛えた投力を生かすには、ＱＢ（クォーターバック）として育てるべきか。または、ボールを持つ回数が最も多く、エースランナーとして常に前に向かって道を切り開く、ＲＢ（ランニングバック）として育てるべきか。さらには、パスに特化したチーム作りをするのであれば、スピードと球際の強さを生かせるＷＲ（ワイドレシーバー）として育てるべきか。
そしてもう１つの問題がある。現エースＱＢの主将高橋が、ＱＢであり続けるべきかどうか。たしかに、チームで誰にも負けない知識と情熱と経験とリーダーシップを兼ね備えた高橋をＱＢにこそ相応しい。しかし、さらに高い壁を越えていくために、児玉をＱＢに抜擢した方が、チームが成長し可能性が広がるのかどうか。その選択が未来を変える。
＜第11話＞
春合宿の後半日程が始まった。練習後、僕と児玉が２人グラウンドに残って、先輩達が練習していたプレーの内容について確認していた。
「勉強熱心だな。」振り向くと、主将の高橋が近づいてきた。
「お疲れ様です。主将。」僕と児玉が揃って声をかける。
「宮脇は、ＬＢ（ラインバッカー）志望だったな。ＬＢは守備の要だから、戦術とプレーに対する知識が必要だ。そして全てのプレーに向かっていく熱い気持ち。宮脇は、勉強熱心だし、熱いハートを持っているから、ＬＢに向いているかもな。しっかりと身体を作れば、良いＬＢになれるぞ。頑張れよ！」
「はい。ありがとうございます。」主将がしっかりと僕の希望を理解してくれていて、僕のことを見てくれていることが、僕はとても嬉しかった。
「児玉、お前はＱＢ（クォーターバック）で気持ちは揺るがないか？」高橋は次に児玉に話しかける。
「もちろんです。俺はＱＢがやりたいです。」児玉が即答する。
「ＱＢとして、チームの全責任を負えるか？その覚悟は出来ているか？」高橋は、鋭い眼差しでさらに児玉に詰め寄る。
「アメフトの知識と経験はこれからですが、俺の心と身体と大学生活は、全てアメフトに捧げる覚悟は出来ています！」児玉も鋭い眼差しで応える。
「２人とも、１年生とは思えない熱さだな。チームとしては嬉しいけど、先は長いから気負い過ぎず、無理し過ぎるなよ。」高橋は、一瞬笑顔を見せるも、また一段と厳しい顔つきでさらに２人に語りかける。
「でも、アメフトはチームスポーツだ。闘争心だけではなく、協調しなければならない時も、犠牲にならなければならない時もある。もし、希望のポジションが与えられなかった時はどうだ？頑張れるか？」
「もちろん、どんなポジションも大切だし、そんなポジションもやりがいがあるはずなので、僕は頑張れます。やります！」僕は正直な気持ちを伝えた。
児玉は、少し沈黙が続いた後で、口を開いた。
「俺は、ＱＢがやりたいです。もし今年ＱＢが出来ないなら、それは自分の実力不足だから、与えられたポジションで精一杯頑張ります。でも、来年はＱＢやります。ＱＢに相応しい実力を身につけます。絶対に。」
今年、どう戦うべきか、高橋は答えを見つけ始めていた。
＜第12話＞
そして合宿も最後日を迎えた。合宿最後の練習。練習場の隣にある小高い山を走るメニューだ。アメフトには、持久力よりも、瞬発力と回復力が必要だ。だから、山の上まで長距離を走る練習はない。簡単だ。笛が鳴ったら全力で走り、笛が鳴ったら走るのを止める。その繰り返し。上り坂を、５秒全力でダッシュして、10秒休んで、５秒ダッシュしてのインターバル。この厳しさは、合宿最後の練習メニューに相応しい。
最初の数本こそダッシュに勢いがあったが、すぐにスピードは落ちていく。体力の限界だ。先輩達にドンドン離されていく。遅れながら、何とかゴール地点まで走り抜いた。
感じたのは、最後まで走りきった達成感と、先輩達との大きな距離間。足りないのは、体力だけではなく、きっと精神力や根性も全然足りていないのだろう。大きな力不足を感じながら、練習が終わった。
練習場から戻る途中、１年生マネージャーの大島陽子（おおしまようこ）が練習用の道具を持って歩いていた。
「いよいよ合宿も終わりだね。どうだった？身体は大丈夫？」大島が心配して僕に話しかける。
「身体はもう限界だけど、それよりも自分の弱さと未熟さを身に染みて感じているよ。」僕が応じる。
「なんかさ、私もだけどさ、軽い気持ちというかアメフトは良く分からないけど、勢いだけでアメフト部に入ったじゃない。たぶん、１年生はみんなそうだよね。児玉君以外は。」
「たしかに、児玉以外はアメフトなんて知らないけど、主将の熱さとか部の雰囲気とかに魅せられて、勢いで入部したよね。」僕もそう思う。
「もう辞めちゃった人もいるけど、残っている１年生は、みんなこの合宿ですごく頑張っているよね。見ていて強く感じる。勢いだけで入部しただけなのにさ。みんな、こんなにアメフトに熱くなれるなんて驚き。その中でも、特に宮脇君と朝長君の２人は本当に一生懸命で、一番頑張りが伝わってくる。成長しているなって素人でもわかる。」
「本当？嬉しい。でも、ついていくのに、いっぱいいっぱいなだけだし、全然ついてもいけてないんだけどね。」と言い、僕は深くため息をついた。
「それでもこんなに熱くなれて、こんなに頑張れて。かっこいいよ。私も、こんなにみんなが一生懸命な部活に入れて、凄く嬉しい。私も、チームのために頑張ろうって思う。ここで、私も成長したいって前向きに思える。」大島の本音を聞くのは初めてだ。
「そう思ってもらえて嬉しいよ。俺ももっと頑張らないとな。一緒に努力して、チームのために頑張って、お互い大きく成長しようぜ！」僕のモチベーションは少し高まり、一歩一歩頑張り続けるしかないという事実を再認識した。
＜第13話＞
アメフトの世界では、秋のリーグ戦が最大の決戦の場。大学日本一を決める12月の甲子園ボウルに向け、１年間かけてチームを作り上げる。そして北海道リーグは、９月頭の開幕から10月末までの開催。各チームは、５月の連休の春合宿でチームを鍛え、５月中旬から７月中旬までの春のオープン戦でチームを強化し、８月の夏の合宿でチームを仕上げ、９月の秋シーズンを迎える。通常は、３月までにはチームの方向性、４月の時点では具体的な戦術やシステムが固まっており、春の合宿は、短期間で集中して戦術やシステムを理解し、その質を高め始めていく位置づけだ。そして５月中旬からのオープン戦でそのシステムを試すことにより、課題や反省点、改善策などの検討を重ね、システムを発展させていく。この流れが一般である。
春合宿も最終日の練習が終わり、最後のミーティングを迎えた。２週間後には、春のオープン戦が始まるが、まだこのチームは具体的な戦術やシステムは決まっていない。そんな状況で、合宿最後のミーティングが行われた。
「合宿、お疲れ様。この合宿で得たものは大きく、チームとしての可能性は高まった。まだ具体的な戦術は示していないが、何も心配しなくて良い。みんなも感じていると思うが、２年生以上の成長ぶりは大きく、１年生のポテンシャルは高く、秋までには強いチームが出来上がる。明日から２日間のオフの間に、幹部（４年生が主体）で話し合い、この合宿の内容を踏まえた最終的な戦術とシステムを作り上げ、３日後のミーティングで説明する。それまでゆっくり身体と頭を休めて欲しい。」主将の高橋が、さらに続ける。
「今後の方針だが、春のオープン戦は、２試合を予定している。初戦は５月３週に、昨年５位のチームと対戦する。昨シーズンの最終戦を戦った相手だ。この試合は、昨年のリベンジだから、昨年と同じメンバー、昨年と同じシステムだけで戦う。新しい事は何もしない。ただ、個人が経験を重ね成長した分だけ相手を上回り、そして勝つ。それで勝てなければ、優勝など不可能だ。そして、２戦目は６月最終週に、昨年２位のチームと対戦する。昨年は35−0で負けた相手だ。この試合でも、昨年と同じシステムだけで戦う。この試合は、勝ち負けは問わない。その時点での戦力の差を確認する。昨年２位のチームとの差はまだあるのかを確かめる。そして、最後の実戦になるので、スタメンがケガをした場合を想定し、いくつかのポジションで試合に出てもらう。さらに１年生も身体が出来た者は試合を経験させる。楽しみにして欲しい。新システムは、９月頭のリーグ初戦まで温存する。初戦の相手は、昨年の順列的に昨年１部から降格してきた北都大学。新システムのお披露目相手に不足はない。ここで必ず勝利し、優勝を成し遂げる。しかし・・・」
「優勝は絶対に成し遂げる。しかし、現時点ではシステムの完成度及び浸透度については、うちが１番遅れており、秋のシーズンまでに間に合うかどうかは、みんな一人一人の意識の持ち方にかかっているので、それだけは忘れないでほしい。」
この言葉で、春の合宿は幕を閉じた。
第５章 春の初戦
＜第14話＞
５月３週目の日曜日。春の暖かさを感じる晴天の空に、人差し指を掲げて集まる男達。
「俺達の伝説はここからスタートだ。去年の悔しさを忘れるな。あれから俺達は成長した。絶対に勝てる。去年の借りを返してやろうぜ！」主将の高橋の声に続き、全員が同調し、気合を叫ぶ。
僕も、ユニフォームを着てヘルメットをかぶり、男達の輪に参加する。そして大声で叫ぶ。僕にとっても初めて経験する試合だ。先輩達も普段とは全然違っていて、興奮し、闘争心がみなぎっている。僕も興奮している。わくわくする。
しかし、今日の試合には僕は出場しない。能力的な問題もあるが、試合のコンセプトとして、１年生は試合に出ない。まだ入部間もなく身体が出来上がっていないから、無理をさせないため。もう１つは、去年の屈辱は去年のメンバーで晴らしたいという先輩達の思いがあるためであり、その思いはひしひしと伝わってくる。試合には出られないものの、先輩達の試合を応援するのも初めてであり、僕はただ単純に興奮し、わくわくしていた。
今日の試合は、春のオープン戦の初戦であり、対戦相手は昨年２部リーグ５位のチーム。今日の試合は、去年と同じシステムで戦い、個人の能力とチームの総合力で相手を上回ることを目標に掲げている。去年はリーグ最終戦で対戦し28-35と惜敗したが、うちのチームは３年生以下で構成されていたため、卒業による戦力ダウンはなく、今年も学年が繰り上がり、全員がチームに残っているからである。一方、相手チームは昨年の主力の４年生が数名抜けており、他のチームも同様だが、春は世代交代によるチーム再建の時期である。力の差は歴然としているはずだ。
その理由により、今年のシステムとして準備を始めている「フレックスボーン（ダブルスロットシングルバック）」はこの試合では使わない。アメフトは頭脳戦であり、試合前の相手チームの分析による準備が必要だ。だから、新システムを導入していることは、出来る限り他チームには知られたくない。温存したい。そういう意図があって、この試合では、新システムではなく、昨年用いた旧システム（バランス良くオーソドックスなプロＩ体系）で戦うこととしている。そもそも、新システムは導入したばかりで、まだまだ試合で使える水準には至っていないから、温存でも何でもないのだが・・・。
試合は、相手チームのキックオフで始まった。攻撃の司令塔であるＱＢは主将の高橋。ＵＢ（２年）の速いタイミングのランプレー、ＴＢ（３年）の遅いタイミングのランプレー、ＷＲ（２年、３年、４年）へのパスプレーとバランス良くプレーを展開し、相手陣地に攻め込む。
高橋は、昨年と同じメンバー、昨年と同じプレーで勝つという他に、もう１つ自らに課していた。それは、「自分で走るプレーは使わない」というものだった。
＜第15話＞
昨年も同じようにバランス良くプレーを展開したが、当時１年、２年の若手メンバーには相手守備陣の壁をスピード又はパワーで切り開くには荷が重く、特に怪我人等の交代要員にはさらにその壁は高く、選手層が薄くチームの歴史や経験の浅いこのチームにとって、最後の拠り所は主将高橋の個人能力だった。
特に第３Ｑ以降は、ＱＢ高橋が自らボールを持つランプレーを中心にゲームを組み立て、高橋の走力で相手守備陣を切り開き、得点を重ねた。当然のことながらＱＢへのマークは厳しさを増し、ＱＢにマークが集中したところで裏プレーやフェイク（囮）プレーで応戦するも、最後は封じられてしまった。
あの時、壁を切り開くことが出来なかった若いメンバーが伸び伸びと実力を発揮し、自信を持てるような試合にして欲しい。その願いを込めて、高橋はこの試合で自分がボールを持つランプレーは出来るだけやらないことを決めていた。
試合は終始優勢だった。１つのプレーが決まるたびに、僕はベンチから大声で叫び、チームを盛り上げていた。こんなに興奮して、こんなに大声で叫んだのは、人生で初めてだった。隣を見ると、同期の児玉も朝長も、とても興奮し大声で叫んでいた。同じ興奮と同じ喜びを共有していた。そして、自分も早く試合で活躍したいと強く思った。ベンチの横では、マネージャー同期の大島が試合を観ずに、自分の与えられた仕事を一生懸命やっていた。そのプロ意識にも、心が響いた。
相手チームも卒業生が抜けた穴を埋めるべく、２年や３年の若手メンバーが必死に立ち向かっていた。しかし、同じ２年や３年では、昨年の実戦と悔し涙を経験したうちのチームの選手が、堂々とプレーしており力も技術も大きく上回っていた。高橋はバランス良くプレーを選択し、多くの選手に機会を与えながら、自分のランプレーを温存した上で、24-7で勝利した。スコア以上にチーム力の差を感じ、何より多くの若い選手の自信につながったことが大きな収穫だった。試合後の整列では、チーム全員が笑顔を見せていた。
「さて、３位争いくらいに見えてくれていれば良いが」主将の高橋は、心の中でつぶやいた。アメフトはスカウティングによる分析が重要なスポーツ。春のオープン戦とは言え、２部リーグ所属の他チームはビデオ数台を持ってこの試合を録画している。そして、徹底的に分析される。相手チームに今の試合がどう映ったか？「優勝争いに加わる」評価だとマークが厳しくなるので、「３位争い」くらいのチーム評価に留まっていて欲しいのが本音だ。
「伝説のスタートね。」マネージャーの前田が手を差し出し、高橋が強く握る。
「第一歩としてはまあまあかな。」
未来を見据えた２人が熱く握手し、誓い合った。
＜登場人物＞
・宮脇拓哉／みやわきたくや
主人公（僕）。１年生。
・高橋湊斗／たかはしみなと
アメフト部主将。４年生。
・児玉悠斗／こだまはると
１年生。アスリートで自信家。
・朝長幹男／ともながみきお
１年生。巨漢。ＡＫＢ好き。
・前田奈津子／まえだなつこ
４年生。主務兼女子マネージャー。
・大島陽子／おおしまようこ
１年生。女子マネージャー。
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2023年10月30日
フラッグフットボールが五輪種目に決定！
2028年に開催されるロサンゼルスオリンピックの追加種目として、フラッグフットボールが史上初めてオリンピック公式協議になることが正式に決定しました！
・2023年10月16 日にインド・ムンバイで行われた国際オリンピック委員会（IOC）総会で、フラッグフットボールを 2028 年ロサンゼルスオリンピックの追加競技とすることが正式に決定。
・今回の決定に先立ってIOC理事会、IOCオリンピックプログラム委員会、ロサンゼルス2028組織委員会の推薦があったと同時に、2年にわたる評価プロセスが行われてきた。
・また、以前にはIFAFとNFLが独創的な共同ベンチャーおよびパートナーシップモデルである「ビジョン28」を立ち上げている。
・フラッグフットボールは、アメリカンフットボールより競技時間が短く、展開が速く、非接触で、ジェンダー差のないフォーマットを備えている。世界的な競技者増加の先鋒となっており、とくに女性や少女たちの間での広がりが目覚ましい。
・現在の競技者人口は100を超える国を合わせて2,000万人と推定されており、その数字はNFL人気の国際的な拡大と並行して成長。
・なお、アメリカで人気の観戦スポーツであるNFLは、世界に3億4,000万人のファンベースを擁する。
・今年は65の各国代表チームがIFAFのコンチネンタルフラッグフットボール競技会に参加予定であり、2024年8月にフィンランド・ラフティで実施されるIFAF世界フラッグフットボール選手権を目指す。
＜ＩＦＡＦ会長 ピエール・トロシェ＞
・われわれのスポーツと、世界的なアメリカンフットボールコミュニティにとって、とてつもなく大きな瞬間だ。まさに共同体として進んできたこの道のりにおいて、何らかの役割を担ったすべての人々に感謝している。われわれはLA28のビジョンとリーダーシップに感謝しており、彼らとのパートナーシップによって、この道はこれからも続いていく。
・われわれはフラッグフットボールがオリンピックにエキサイティングで新しい次元を提示すると確信している。アメリカのナンバー1スポーツが、最も若く、受け入れやすく、包括的なフォーマットによって、歴史上で初めてオリンピックに加わる。そのフォーマットによって、このスポーツは特に世界中の新たな国々の女性や少女たちの中で、比類ない成長の先がけとなっている。オリンピック競技に加わることで、確実にこの動きはさらに加速していくだろう。
＜ＩＦＡＦ選手委員会会長 ディアナ・フローレス＞
・オリンピックで戦うのは、すべてのアスリートにとっての夢。世界中の大勢のフラッグフットボール選手が、今日から2028年ロサンゼルス大会を夢に見るだろう。私と同じアスリートたちや、このプロジェクトを推進する上で中心的な役割を果たしてくれたアンバサダーたちを含め、これを可能にしてくれたすべての人々に感謝します。
・私たちは共に、この信じられないほど素晴らしい舞台で最高のフラッグフットボールを見せようと決意している。そのスピード、運動性、独創性、そして、人生を変え、新たなコミュニティーをスポーツに引き込む力を。一つのアスリートのコミュニティーとして、私たちは誇りをもってこの道を先導しているものの、その目標はこの機会を世界中の新世代を感化し、奮い立たせ、力づけるために活用することでなければならない。
＜ＮＦＬコミッショナー ロジャー・グッデル＞
・フラッグフットボールと、われわれのゲームをプレーすることを愛する世界的なコミュニティーにとって、一つの歴史的な出来事となるこの業績を祝して、国際アメリカンフットボール連盟にお祝いを述べる。
・すべてのアスリートにとって、オリンピックでそれぞれの国を代表するというのはとてつもない名誉だ。今回の決定は、今後このゲームをプレーする幾百万の世界中の若い人々を間違いなく鼓舞するだろう。
・NFLは長期的なオリンピックの動きの中で、フラッグフットボールの立場を強化するために共に働くことにコミットしている。この旅を今後もIFAF、LA28組織委員会、国際オリンピック委員会、およびUSAフットボールと続けていくのを楽しみにしている。
＜日本アメリカンフットボール協会会長 寺田昌弘＞
・フラッグフットボールが 2028 年ロサンゼルス五輪の競技として採用されたことを心から喜び、ここに向けて努力してくださった関係各位に感謝申し上げます。
・フラッグフットボールは、アメリカンフットボールが持つ戦略性やスリリングさはそのままに、タックルなどの身体的接触を取り除いて子どもから年配の方まで、年齢や性別を問わず安心して楽しむことができます。フラッグフットボールに親しむ人は世界中で拡大しており、まさに多様性や包括性を体現する持続可能性の高いスポーツと言えるでしょう。
・これを機に日本でもフラッグフットボールの楽しさがより浸透して競技者が増加すること、そして、同時にアメフトにもより注目が集まっていくことを期待しています。
＜日本フラッグフットボール協会代表理事 岡出美則＞
・2028 年ロサンゼルス五輪の追加競技の一つとしてフラッグフットボールが採択されたことに関わり、関係者各位の地道な取り組みに感謝申し上げます。これもひとえに、フラッグフットボールの価値を伝える国を超えた関係者の皆様の取り組みの賜だと感じています。
・JFFO は、フラッグフットボールを通して日本においてすべての子どもたちが楽しく、賢く、自信を持ち、仲間とともに成長していける体育の授業の実現に、今まで以上に努力していく所存です。また、JAFA と連携しながら、競技大会から気軽なレクリエーション、日常の遊びまで、多様な楽しみ方や参加の機会を提供してまいります。今後の皆様の一層のご支援を賜ることができれば幸いです。
＜私の履歴書＞
（１）大学時代にアメフト部に５年間所属
・プレーヤー４年
・コーチ兼スタッフ１年
（２）小学生のフラッグフットボールチームに６年間所属
・プライマリー（低学年）のコーチ兼スタッフ２年
（息子のチーム）
・キッズ（高学年）のコーチ兼スタッフ４年
（娘のチーム）
（３）社会人のアメフトチームに３年目所属
・スタッフ３年目
こうしてみると、アメフト及びフラッグフットに携わるのは14年目に突入。
いよいよ、オリンピック種目になるなんて感激（涙）
Vision28
↑ 2022年7月18日の記事（Vision28）
・2023年10月16 日にインド・ムンバイで行われた国際オリンピック委員会（IOC）総会で、フラッグフットボールを 2028 年ロサンゼルスオリンピックの追加競技とすることが正式に決定。
・今回の決定に先立ってIOC理事会、IOCオリンピックプログラム委員会、ロサンゼルス2028組織委員会の推薦があったと同時に、2年にわたる評価プロセスが行われてきた。
・また、以前にはIFAFとNFLが独創的な共同ベンチャーおよびパートナーシップモデルである「ビジョン28」を立ち上げている。
・フラッグフットボールは、アメリカンフットボールより競技時間が短く、展開が速く、非接触で、ジェンダー差のないフォーマットを備えている。世界的な競技者増加の先鋒となっており、とくに女性や少女たちの間での広がりが目覚ましい。
・現在の競技者人口は100を超える国を合わせて2,000万人と推定されており、その数字はNFL人気の国際的な拡大と並行して成長。
・なお、アメリカで人気の観戦スポーツであるNFLは、世界に3億4,000万人のファンベースを擁する。
・今年は65の各国代表チームがIFAFのコンチネンタルフラッグフットボール競技会に参加予定であり、2024年8月にフィンランド・ラフティで実施されるIFAF世界フラッグフットボール選手権を目指す。
＜ＩＦＡＦ会長 ピエール・トロシェ＞
・われわれのスポーツと、世界的なアメリカンフットボールコミュニティにとって、とてつもなく大きな瞬間だ。まさに共同体として進んできたこの道のりにおいて、何らかの役割を担ったすべての人々に感謝している。われわれはLA28のビジョンとリーダーシップに感謝しており、彼らとのパートナーシップによって、この道はこれからも続いていく。
・われわれはフラッグフットボールがオリンピックにエキサイティングで新しい次元を提示すると確信している。アメリカのナンバー1スポーツが、最も若く、受け入れやすく、包括的なフォーマットによって、歴史上で初めてオリンピックに加わる。そのフォーマットによって、このスポーツは特に世界中の新たな国々の女性や少女たちの中で、比類ない成長の先がけとなっている。オリンピック競技に加わることで、確実にこの動きはさらに加速していくだろう。
＜ＩＦＡＦ選手委員会会長 ディアナ・フローレス＞
・オリンピックで戦うのは、すべてのアスリートにとっての夢。世界中の大勢のフラッグフットボール選手が、今日から2028年ロサンゼルス大会を夢に見るだろう。私と同じアスリートたちや、このプロジェクトを推進する上で中心的な役割を果たしてくれたアンバサダーたちを含め、これを可能にしてくれたすべての人々に感謝します。
・私たちは共に、この信じられないほど素晴らしい舞台で最高のフラッグフットボールを見せようと決意している。そのスピード、運動性、独創性、そして、人生を変え、新たなコミュニティーをスポーツに引き込む力を。一つのアスリートのコミュニティーとして、私たちは誇りをもってこの道を先導しているものの、その目標はこの機会を世界中の新世代を感化し、奮い立たせ、力づけるために活用することでなければならない。
＜ＮＦＬコミッショナー ロジャー・グッデル＞
・フラッグフットボールと、われわれのゲームをプレーすることを愛する世界的なコミュニティーにとって、一つの歴史的な出来事となるこの業績を祝して、国際アメリカンフットボール連盟にお祝いを述べる。
・すべてのアスリートにとって、オリンピックでそれぞれの国を代表するというのはとてつもない名誉だ。今回の決定は、今後このゲームをプレーする幾百万の世界中の若い人々を間違いなく鼓舞するだろう。
・NFLは長期的なオリンピックの動きの中で、フラッグフットボールの立場を強化するために共に働くことにコミットしている。この旅を今後もIFAF、LA28組織委員会、国際オリンピック委員会、およびUSAフットボールと続けていくのを楽しみにしている。
＜日本アメリカンフットボール協会会長 寺田昌弘＞
・フラッグフットボールが 2028 年ロサンゼルス五輪の競技として採用されたことを心から喜び、ここに向けて努力してくださった関係各位に感謝申し上げます。
・フラッグフットボールは、アメリカンフットボールが持つ戦略性やスリリングさはそのままに、タックルなどの身体的接触を取り除いて子どもから年配の方まで、年齢や性別を問わず安心して楽しむことができます。フラッグフットボールに親しむ人は世界中で拡大しており、まさに多様性や包括性を体現する持続可能性の高いスポーツと言えるでしょう。
・これを機に日本でもフラッグフットボールの楽しさがより浸透して競技者が増加すること、そして、同時にアメフトにもより注目が集まっていくことを期待しています。
＜日本フラッグフットボール協会代表理事 岡出美則＞
・2028 年ロサンゼルス五輪の追加競技の一つとしてフラッグフットボールが採択されたことに関わり、関係者各位の地道な取り組みに感謝申し上げます。これもひとえに、フラッグフットボールの価値を伝える国を超えた関係者の皆様の取り組みの賜だと感じています。
・JFFO は、フラッグフットボールを通して日本においてすべての子どもたちが楽しく、賢く、自信を持ち、仲間とともに成長していける体育の授業の実現に、今まで以上に努力していく所存です。また、JAFA と連携しながら、競技大会から気軽なレクリエーション、日常の遊びまで、多様な楽しみ方や参加の機会を提供してまいります。今後の皆様の一層のご支援を賜ることができれば幸いです。
＜私の履歴書＞
（１）大学時代にアメフト部に５年間所属
・プレーヤー４年
・コーチ兼スタッフ１年
（２）小学生のフラッグフットボールチームに６年間所属
・プライマリー（低学年）のコーチ兼スタッフ２年
（息子のチーム）
・キッズ（高学年）のコーチ兼スタッフ４年
（娘のチーム）
（３）社会人のアメフトチームに３年目所属
・スタッフ３年目
こうしてみると、アメフト及びフラッグフットに携わるのは14年目に突入。
いよいよ、オリンピック種目になるなんて感激（涙）
Vision28
↑ 2022年7月18日の記事（Vision28）
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