2025年12月28日
もしアメフトの物語を書くとしたら（３）〜2028年ロサンゼルス五輪に向けて〜
もしアメフトの物語を書くとしたら
〜2028年ロサンゼルス五輪に向けて〜
第11章 先制点
＜第30話＞
児玉が激しくタックルされ、フィールドに叩きつけられた。今まさに投げようとしていたボールは、児玉の手からこぼれ落ち、地面を転がった。フリーボールだ。ボールを確保した方が、攻撃権を得るが、運よく転がったボールは高橋が押さえた。７ヤードのロス。
「おい、大丈夫か？」高橋、そして朝長が児玉に駆け寄る。
「だ、大丈夫です・・・」声を絞り出し、児玉はなんとか立ち上がろうとする。
「無理に立ち上がるな。時間切れで反則になる。倒れたままでいろ。」高橋が命令する。
児玉はフィールドに横たわったままでいると、審判が笛を吹く。
「レフリータイムアウト」負傷者のためのタイムアウトだ。
ベンチにいた柏木リーダーの指示で、僕達１年生とマネージャーが児玉に駆け寄る。児玉は自分で立ち上がり、僕の肩に持たれかけながらゆっくりとベンチに歩き出す。
「宮脇、ゆっくりとフィールドを出ていけ。ゆっくりだぞ。時間をかせげ。」高橋が僕にささやく。
児玉が無理に立ち上がると、40秒ルールが開始されるため、高橋は児玉を無理に立ち上がらせずに、審判に時計を止めてもらうことを選んだ。そして、動揺する朝長を落ち着かせ、自分もＱＢとして次からのプレーの組み立てを頭の中で整理するため、ゆっくりと時間をかけるよう指示を出した。高橋は冷静だ。
ボールは自陣に戻され、２ｎｄダウン17ヤード。
「パスコースはガラ空きだ。左スロットＩから、５ドロップのパス。右からポスト、アウト、ポスト、コール１。レディ」高橋の指示に全員で応える。
「ブレイク」
高橋は、相手チームがパスカバー出来ていないのを見て、先のプレーと左右反対の同じプレーを選択した。
朝長は、「対面の選手に気を取られ過ぎた。あの外側への膨らみは、内側を開けるための連携プレーだったんだな。ただパワーが強いだけじゃダメだ。もっと視野を広く、もっと集中しろ！」自分に喝を入れる。
児玉はセンターからボールを受け、５歩ドロップバックで下がり、相手ＤＢの３人の動きを見極める。相手ＦＳは過剰に動かず身構えている。
「よし、空いた」
高橋の目には、通すべきパスコースが見えていた。パスを投げる体勢を取ろうとした時、今度は左サイドのＬＢがオープンからブリッツをしかけていた。
＜第31話＞
２ｎｄダウンロングのパスシチュエーション。オープンからのブリッツは、十分予測出来ていた。高橋は、パスを投げる体勢に入るその瞬間、自分に迫りくる守備選手はいないか確認した。自分の死角となるブラインドサイド（左側）からＬＢが突き進んでくるのが見えた。ＯＬ陣は崩されていない。スクランブル（緊急発進）だ。外側からブリッツしてくるＬＢをＲＢが外側に弾くようにブロックしたのを見た高橋は、朝長とＲＢの間のスペースを確認し、自ら駆け上がる。
スクリメージラインを越えてトップスピードに乗った高橋は止められない。左サイドライン沿いを縦に走り抜け、相手ＤＢ陣にサイドアウトに追いやられるまで、25ヤードのロングゲイン。敵陣30ヤード地点まで切り込んだ。
サイドラインに追いやられた高橋のもとにベンチで休んでいた児玉が駆け寄る。
「ナイスランです！」
「児玉、いけるか？」高橋が確認する。
「いけます！」児玉がフィールドに戻る。
高橋は熱くなりかけた頭を冷やし、落ち着きを取り戻す。中央の遅いランプレーで５ヤード、ＷＲへのショートのパスで５ヤード進み、リズムよく新たな攻撃権を獲得。敵陣20ヤードに迫る。
「さっきのスクランブルもあり、ここでブリッツはない。右スロットＩから、５ドロップのパス。右からポスト、イン、ストレート、コール１。レディ」「ブレイク！」
右ＷＲとＳＢ、ＦＳがカバーに来ない方がターゲット。児玉はセンターからボールを受け、５歩ドロップバックで下がり、相手ＤＢの３人の動きを見極める。ＦＳの動きが中途半端だ。右ＷＲ、ＳＢともにどちらもカバー出来ていないようであり、カバー出来そうでもある。迷いが生じる。第３ターゲットの左ＷＲを見ると、ＣＢのカバーが甘い。今までポストパターンが続いており、今回は一瞬のポストへのフェイントに相手ＣＢは大きくひっかかり、結果としてカバーが甘くなったものだ。
自分に迫りくる守備陣はいない。仲間達のパスプロテクションは完璧だ。児玉は持ち前の肩の強さと投力を発揮し、エンドゾーン（相手ゴールエリア）目がけてこの試合初のロングパスを投げ込む。相手守備陣の迫りくるプレッシャーがなければ、パスには自信がある児玉だ。20ヤードのパスが成功し、児玉は人生初のタッチダウンパスを経験した。
決める時は決める。決定力を感じさせるパスだった。しかし、見た目は華やかなロングパスだったが、第１、第２ターゲットへ投げられず迷いが生じていたこと、迷いながらも味方のパスプロテクションが完璧だったから投げられただけであって、もっと判断力を速めなければいけないことを痛感していた。
児玉の顔に、大きな笑みは浮かばなかった。
第12章 ゲームの行方は
＜第32話＞
ＴＤ後のキックも決めて、７−０。昨年２位の格上チームから先制した。ここで第１Ｑが終了し、陣地を入れ替えて第２Ｑがスタートする。第２Ｑに入っても、ゲームの流れは変わらない。相手チームの攻撃は序盤より威力を増したものの、守備陣が踏ん張り、要所要所のプレーを柏木リーダーが中心にしっかりと止め、無失点を守り切る。一方、攻撃陣はＱＢ高橋のバランスアタック、ＱＢ児玉のパスアタックと敵陣に切り込み、高橋のランでＴＤを重ねる。14−0で第２Ｑが終了。ハーフタイムだ。
「先輩達、すごい。そして、児玉も朝長も活躍している。これは、本当に優勝も夢じゃない。」僕は、心の中で喜んだ。試合に出られない１年生達も、同じ気持ちで目を輝かせている。そして、フィールドから戻る児玉と朝長を迎え入れ、活躍を称える。
「児玉、ナイスＴＤ。」
「朝長も全然負けてない。大活躍だ。」
ベンチは盛り上がる。
「よし、ハドル（集合）。時間はないぞ。オフェンスからミーティングだ。」
ハーフタイムは12分。貴重な作戦会議の時間だ。攻撃陣のミーティングを行い、守備陣のミーティングを行う。前半のプレーの確認、相手チームの情報共有、そして後半のゲームプランの再確認。特に、攻撃と守備の両方のポジションを持つ選手は、なかなかベンチに戻って来れる時間もないため、貴重な伝達の時間となる。そして、後半は交代選手の入れ替えも順次行うことを再確認した。ミーティングが終わり、試合開始まで残り３分を切る。
「何かおかしいな。」柏木リーダーが主将高橋に話しかける。
「ああ、わかっている。俺達も成長したが、あいつらはこんなもんじゃない。」と高橋。
「ＱＢは途中から＃10が入っていた。明らかに控えの新米ＱＢだ。２年生くらいか？」正直、相手チームのスカウティングはほとんどしていない。
「そうかもな。そして、控え選手を多く使ってきている。俺達も手の内を隠しているが、相手も相当温存しているよ。もう、この試合は勝ち負けじゃない。まあ、最初から勝ち負けじゃないけどな。成功する体験と、そのイメージを植え付けるのも悪くない。１年にも見せ場を作ってやろうぜ。」高橋がそう柏木に伝えた。
「よし、後半も暴れるか。」
「いいか、点差は関係ない。１つ１つの限られたプレーを大切に、思いっきりプレーしよう。最後まで、全力で戦おう。それが、チームの成長につながる。」全員の前で、主将が伝える。そして、後半が始まる。
＜第33話＞
後半は、相手チームのキック、僕達のチームのレシーブで試合再開。自陣30ヤードからの攻撃。後半は、児玉のＱＢでのスタートだ。パスの実戦経験を重ねるため、早いタイミングパスを多用している。そして、１年生ＷＲ森保（もりやす）がフィールドに立つ。３人目の１年生のデビューだ。森保は、線はやや細いが高身長のバスケ部出身でパスキャッチのセンスは高い。高橋から攻撃のプレーが伝えられた。児玉から森保への早いタイミングのショートパスだ。
攻撃陣がそれぞれの位置にセットする。相手守備体型が４−４パスカバー３から４−３パスカバー４に変更していた。
「４−３、４−３、カバー４。カバー４に変更。」児玉はゆっくりと、味方全員に相手チームの守備体型が変更したことを伝える。
「カバー４か、マズイな。無理して投げなくていいぞ」高橋は心の中で嫌な予感がしたが、アメフトでは一度静止した状態になった後は、プレーがスタートするまで動けない。したがって、児玉に伝える術はない。
プレーが始まり、児玉はボールを受け、３歩下がってすぐにＷＲに向かって速いパスを投げる。前半までは守備陣はパスカバー３でパスを守る３人のＤＢが後ろのゾーンを守っていたが、今はパスカバー４なので、真ん中の２人が後ろのゾーンを、両側の２人は前のゾーンを守る。ＷＲ森保とマッチアップする相手ＣＢは、前半と違い前のゾーンを守れるため近い位置にセットしていたことに加え、前半から何度も繰り返されたショートタイミングのパスであったため、完全にプレーを読まれていた。
球際の競り合い。ボールに向かって２人が競り合う。最後の一歩が前に出た相手ＣＢが競り勝ち、ボールを奪った。パスインターセプト。攻守交代。決して児玉のパスは悪くなかった。森保のコースも悪くなかった。ただ、相手ＣＢが１枚上だっただけだ。森保にとっては、ほろ苦いデビューとなった。
自陣35ヤードからの相手の攻撃。ゴールを背負った守備だ。４−４体型だ。守備でも１年生ＤＢ田島（たしま）がフィールドに立つ。４人目の１年生のデビュー。体格は僕に似てこれと言った特徴はないが、どんな練習メニューもソツなくこなす万能タイプだ。
相手チームは前半に引続きプロＩ体型。ＱＢは４年生の＃４が戻っている。プレーが始まる。ＲＢにボールを渡す振りをして、ＱＢがオープンに走る。守備陣がＱＢにタックルしようとしたタイミングで、ＲＢにボールをピッチする。田島は完全にＷＲにブロックされている。15ヤード走られたところで、かろうじて柏木がタックルする。
「まさかのオプション攻撃導入か。練習にはもってこいの相手だ。」柏木がつぶやく。
自陣20ヤードからの相手チームの攻撃。プロＩ体型から、ＲＢにボールを渡す振りをして、ＱＢがオープンに走る。先程と同じだ。田島は、次こそは自分が止めると意気込み、前に出る。しかし次の瞬間、ＱＢはパスを投げる体勢を取る。
「しまった。オプションフェイクのパスだ。」田島は急いでパスカバーに戻るが、時すでに遅し。相手のパスはＷＲがキャッチし、ＴＤ。14−７と相手チームが迫りくる。田島にとっても、ほろ苦いデビューとなった。
＜第34話＞
次のうちのチームはＱＢ高橋のシリーズ。スタメンが揃った相手守備陣の壁は、プレーを温存した状態では到底敵わない。３つのプレーを止められて、攻守交代だ。
「せっかく相手守備陣がフルメンバーとなったんだ。攻撃陣もフルメンバーを揃えて、力比べをしたい。ガチで戦力比較をするチャンスだ。」という気持ちと、「予定通り多くの選手に試合でのプレー経験を積ませ、チームの底上げを行うべきだ。」という気持ちが、主将の高橋の心の中で揺れ動く。
「相手のオプション攻撃は予想外だが、対北都戦の実戦練習にもってこいだ。守備陣もフルメンバーを揃えて、オプション攻撃対策を徹底的に行うべきだ。」という気持ちと、「予定通り多くの選手に試合でのプレー経験を積ませ、チームの底上げを行うべきだ。」という気持ちが、柏木リーダーの心の中で揺れ動く。
高橋は攻撃の全てのプレーに参加、柏木は守備とキックゲームの全てのプレーに参加しており、ベンチで２人は顔を合わせる機会がない。相談が出来ず、意思疎通が図れないのは大きな弱点だ。
結局、高橋も柏木も、フルメンバーでの経験アップを重視した。攻撃陣は、高橋と児玉を中心にゲインを重ねるもＴＤは取れず、ＦＧ（フィールドゴール）の３点に留まった。守備陣は、今年導入したばかりで精度があまり高くないオプション攻撃にも手こずり、後半だけで２ＴＤと１ＦＧを許し17点の失点となった。
そして、第４Ｑに入り、申し訳程度に控えの２年生から順次試合に出し始めるも、選手交代やポジション入れ替え等が上手くいかず、交代違反での反則が１回、交代のミスによる時間切れの反則が１回と、後味の悪い終わり方となった。試合に出場出来た１年生は、児玉・朝長・森保・田島の４人に留まった。僕は、試合に出場出来なかった。
春の最後の試合、昨年２部リーグ２位の格上チーム相手に、17−17のドローと健闘した。スコア的には十分な試合結果となったものの、試合の後、高橋にも、柏木にも、誰にも充実感と笑顔はなかった。
秋のシーズン開幕戦まで、残り２か月。
第13章 夏の初めの再始動
＜第35話＞
試合の後、帰宅した高橋はゆっくり風呂に入った後、柏木の家に向かった、一刻も早く、今日の試合について語りたい。それは、２人とも同じ考えだった。
「お疲れ。今日は相当タックルしたよな。身体、大丈夫か？」高橋が柏木に確認する。
「ああ、フロント面の踏ん張りのおかげで、良いタックルもたくさん出来た。おかげで身体の芯までクタクタだ。高橋だって、ボールを持つ回数が相当多かったな？」
「今日は児玉のランを封印したら、結果的にボールを持つ回数は増えたよ。でも、ブロック陣が頑張ってくれたから、走りやすかったさ。」
２人とも、試合中はアドレナリンにより痛みを感じる暇などないが、試合が終わって数時間が経過し、心地よい痛みと疲労感が全身に広がっている。試合の夜くらいはゆっくりと休む予定だったが、やはり今日の試合が気になった。
「収穫は大きかった。チーム力は、順調に底上げ出来ている。ラインもセカンダリーも戦えている。あの制限されたプレー内容で、よく17点取ったよ。選手たちを褒めるべきだ。」柏木が高橋に伝える。
「そうだな。守備陣も前半は完封だったし、最初の失点は攻撃陣のミスだから、よく戦えているよ。本当に。」高橋も同感だ。さらに続ける。
「選手たちは、本当によくやったよ。思い切りよく、全力だった。出来ていなかったのは俺達だけだよ。完全にブレブレだった。」高橋が反省を述べる。
「迷ったな。迷いが生じた。それだけは絶対にやってはいけない。」柏木も反省を述べる。
「リーダーたるもの、軸がぶれてはいけない。そんな主将じゃ、誰もついてこなくなるよな。」高橋が続ける。
「頑張った１年生は試合に出すと言っておきながら、森保と田島までしか出せなかった。試合、出たかっただろうな、みんな。」こんな弱気な高橋は、珍しい。
「おいおい主将。そんなに落ち込むなよ。それこそ誰もついて来なくなるぞ、弱気な顔は俺以外に見せるなよ。おまえは主将なんだから、何があっても自信を持っていてくれ。明日のミーティングで、１年生には素直に頭を下げよう。その時何を考えたか、全て正直に説明しよう。明日で終わりだ。絶対に、このわだかまりを引きずってはいけない。」柏木が熱く高橋に想いをぶつける。
「そうだな。明日は素直に頭を下げて、また明日から全員で前に向かって進まなければならないからな。俺たちに、立ち止っている時間などない。」高橋は、少しだけ元気が出てきた。
「それよりも、ベンチワークだろ？一番の問題は。俺とお前が、ベンチで話し合う時間がない。意思疎通が取れない。このままでは、試合中のアジャストが出来ない。選手の交代やプレー指示など、全てにおいて機能していないな。致命的な状態だ。」柏木が語る。
「そうだな。薄々感じていて、問題意識は持っていたが、手つかずだったな。本当に致命的だ。うちのチームは、ＯＢもいなければ、学生として残留しているコーチも不在だから、尚更だ。わかってはいるんだけど、こればっかりは良いアイデアが浮かばないんだ。」
２人の間に、重たい沈黙が続いた。
＜第36話＞
時は７月。７月は中旬から２週間、大学の前期試験が行われ、試験が終わると８月から約２か月の夏休みに突入する。試験期間中は、月曜から木曜までは自主連、金曜と土曜に全体練習を行い、日曜はオフ、また月曜から木曜まで自主連となる。よって、７月は試験期間中の前までにシステム的な全体練習を終え、そのシステムの習得を各自の自主連で取り組めるような段取りが必要だ。
この前の試合の翌日、全体ミーティングで試合の内容と今のチームの現状を振り返った、試合前に掲げていた「実戦経験」と「チーム力の現状認識」について議論を重ねた。総括すると、児玉や朝長や２年生を中心に実戦経験を積み、特に後半は強力な相手守備陣とのマッチアップや相手オプション攻撃との対戦等、重要な経験を積むことが出来た。一方、１年生を中心に試合経験を積ませられなかったことが反省点だ。また、チーム力としては、基本プレーだけである程度戦えるくらいまで底上げが出来ていること、システムの完成度が高まればさらに伸びしろは大きいことを認識した。ただし、ベンチワークを含めコーチ陣不在の影響が大きく、秋までに組織として対策を取らなければならないという反省点を共有した。またチームとして成長の階段を一段登ったことを、全員が実感出来ていた。
日曜日が試合の場合は、月曜日にミーティングにより試合のビデオを観て反省する等を行い、身体を休めるために火曜日はオフ。また水曜日から通常の練習が再開される。ミーティングの翌日、３年生のＤＢ多田（おおた）が柏木リーダーに相談していた。
３年生になる多田は、柏木リーダーと同じポジションのＤＢ。チームが同好会から部に格上げした時からの付き合いだ。多田は、中学時代は将棋部、高校時代は弓道部を経て、大学でアメフト部に入部した。高橋と柏木の魅力にひかれた部分もあり、またアメフトというスポーツに興味を持ったからだ。運動能力はあまり高くなかったが、弓道部で培った精神力は強く、何よりも努力家だった。ウェイトトレーニングも理論的に行い、アメフトの動きについてもしっかりと勉強した。しかし、頭では十分理解出来ていても、身体がついていかなかった。
２年生だった昨年は、夏合宿で肩の怪我をして秋のシーズンは試合に出られなかった。しかし、縁の下の力持ちとしてマネージャーとともに下働きを精一杯頑張った。ビデオの撮り方や練習時のマネージャーの動きなど、普段はプレーヤーが気付かないような視点で、マネージャーと連携し、チームに貢献していた。今年に入り３年生となり、後輩達が増えてきたものの、試合経験のない自分にとってプレーに関することを指導するのは難しく、悩みを掲げていた。
「柏木リーダー、ご相談があるのですが。」多田は、柏木に電話をする。
「わかった、今日はオフだ。夜に飯でも食いに行こうか。」柏木が伝える。
「あいつ、頑張ってきたけど…。まさか、辞めるつもりなんじゃ…。」
＜第37話＞
店に入り、柏木と多田がそれぞれ食事を注文した。おしぼりで顔を拭きながら、柏木が話しかける。
「どうした？恋の悩みか？」絶対に違うとわかっていながら、場を和ませる。
「いえ、アメフト部のことです。」水を一口飲み、多田が続ける。
「春合宿から考え始めていましたが、今回の試合で決めました。僕はもう、選手としては無理です。諦めました。」
「辞めちゃうのか？」柏木が聞く。
「プレーヤーは辞めます。」多田の決心は揺るがない。
「でも、アメフト部は辞めません。アナライジングスタッフとして、スポッターやベンチワークの責任者になります。それが、僕に出来る一番のチームへの貢献だと思います。」
その日、主将の高橋も合流し、３人でいろいろと話し合った。チームにとって、プレーヤーの充実は当然重要だが、ベンチスタッフの充実も重要だ。プレーヤーとしての兼務を勧めたものの、多田の決意は固く、アナライジングスタッフとなることを承諾した。
秋のシーズンでは、多田がスタジアムの観戦席（グラウンドの場合は設置するやぐら）からフィールド全体を見渡し、ヘッドホンでベンチと情報のやり取りを行うこととなった。自分のチームの攻撃の時は、高橋がフィールドに入っているので、柏木がベンチでヘッドホンを装着する。自分のチームが守備の時は、柏木がフィールドに入っているので、高橋がベンチでヘッドホンを装着する。高橋と柏木の間で情報の伝達が必要な場合も、多田を介することで問題なくなった。また、相手チームのプレー傾向やシステム的な話も試合中に全て相談や分析が出来る体勢となる。怪我で試合に出られない選手又はマネージャーをスポッターに加えれば、さらに精度は高まっていく。
「これから１ヶ月で、俺と柏木の頭の中の戦術を全て理解してもらうからな。頼むぞ。」高橋が、多田に握手を求める。
「わかりました。精一杯頑張ります。やるべきことは変わっても、僕とチームの目標は一緒ですから。」
男達は熱く手を握りしめ、誓い合った。
第14章 試験期間中
＜第38話＞
試合後のミーティングの後、試合に出られなかった１年生のわだかまりも解けて、僕達は、また前に向かって歩み出そうと気持ちを切り替えていた。
「明日、久しぶりのオフだけど、みんな学校には来るだろ？天気もいいみたいだしさ、１年生みんなで海に行こうよ。」僕はみんなに提案した。
「よし、せっかくだから行こうぜ。」周りのみんなが同調する。
「マネージャーは、水着持参でお願いしまーす。」児玉が盛り上げようと便乗する。
「残念ながら、水着は着ませーん。でも、海なんて久しぶりだから、楽しみ！」マネージャーの大島も同調してくれる。１年生全員で海に行く企画が成立した。
学校から海までは車で30分程度。午前の講義だけの人達は先発隊として昼から海に直行、午後の講義がある人達は15時頃からそれぞれ車を乗り合わせて海に向かった。天気も味方し、青空が広がる。日差しは強いものの、７月上旬の北海道、海の水はまだ冷たく、泳ぐにはまだ早かった。
「よし、タッチフットやろうぜ。」
タッチフットとは、タックルの変わりにタッチすればプレーが終わるタッチフットボールだ。海に行っても、アメフトからは離れられない。プレーヤー達は上半身はシャツを脱ぎ裸で、頭にはタオルを巻いたスタイル。大学に入学して３カ月、体つきはだんだんとたくましくなっている。
「ＱＢはマネージャー限定でやろう。」森保が言い出した。
「えっ、出来るかなー。」大島はまんざらでもなく、ボールを投げる練習をしている。
マネージャーも、ビデオを撮ったりプレーノートを書いたりスカウティングのため、基本的なシステムやプレーの内容は勉強している。もちろん、ストレートやポスト、アウトなどのパスコースもばっちりだ。
ひと通りタッチフットをしたり、足だけ海に入って初夏を感じたりしながら、ゆったりとした時間を過ごした。時間はバラバラだが、プレーヤー12人とマネージャー2人の全員が集まることが出来た。練習や試合以外で全員が揃うのは久しぶりだ。特に、ここ１週間は、児玉や朝長を始めとして試合デビュー戦へのプレッシャーがかかり、他の１年生も試合に出られるかもしれないと練習からピリピリした緊張感で過ごしてきたので、心の底から緊張をほぐすことが出来ていた。こんなゆったりした時間は、全員が望んでいたものだった。
だんだん日が長くなってきたとはいえ、薄暗くなってきた。バイトや予定がある者達が、何人かずつ車に乗り合わせて帰って行った。それ以外の者達は、解散しようとも帰ろうとも言い出さず、もう少しこの海の潮風と波音に浸って、仲間たちとこの大切な時間を共有していたかった。
この仲間達となら、４年間とても大切に時間を過ごすことが出来そうな気がした。
＜第39話＞
そして、大学は前期試験期間に突入した。アメフト部は学内でも人数が多いため、各自のネットワークを駆使すれば、あらゆる科目の試験の過去問やノートのコピーなどは集まりやすい。
「宮脇は頭脳派だから、試験は問題ないか？」主将の高橋が聞いてきた。
「いえ、勉強はちょっと自信が…。」大学生になってから、毎日アメフト中心の生活で、身体だけではなく人間的にも大きく成長している自負はある。しかし、本業はというと、講義には概ね出席しているものの、やはりおろそかになっているのは間違いなかった。
「これは、本当にマズイぞ…。」宮脇は、嫌な汗をかきながらも必死で駆けずり回った。さすがアメフト部のネットワーク、過去問やノートなど、だいだいの科目の材料は揃った。しかし、どうしても集まらない科目が１つあった。どうにかして材料を集めなければならない。同じ講義を受けていて、真面目にノートを取っている人が１人だけ思い浮かんだ。それは、つい３週間ほど前に、告白してくれたテニス部の女の子だった。
告白されて、ごめんなさいって言ったばかりなのに、「ノートコピーさせてくれない？」と連絡するのは、僕にとってかなりのハードルの高さだった。別に彼女をだましたわけでもないし、裏切ったわけでもない。同じ講義を受けている仲間なんだから、連絡するくらいは問題ないはずだ。そして、背に腹はかえられない。
「もしもし、宮脇だけど。ごめんね、今大丈夫？」緊張で汗ばみながら、電話をかける。
「あっ・・・。宮脇くん、どうしたの？」テニス部の彼女も緊張がうかがえる。
多少会話がぎこちないものの、彼女は快くノートをコピーさせてもらえることになった。その科目のテストは金曜日なので、月曜日の昼休みにノートを借りることになった。
そして月曜日。テスト前のラストスパートで寝不足な僕は、午前の試験をなんとか粘り、昼休みとなった。テニス部の彼女と会い、無事にノートを借り、明日の昼休みに返すことにした。
「ありがとう。本当に助かったよ。今度、お礼に何か奢るね。考えておいて。」僕は、感謝の気持ちを表すために、食事でのお礼を切り出した。
「お礼なんていらないよ。困った時はお互い様だから、気にしないで。それとね…。」彼女が言いにくそうな素振りで、続ける。
「実は、わたし、テニス部の先輩とお付き合いすることになったんだ。だから、もう２人でご飯とにはいけないの。ごめんなさい。」
ああ、青春って素晴らしいな。
＜第40話＞
無事にかどうかわからないが、とりあえず前期試験が終了した。試験期間は２週間だが、ほとんどの試験が１週目に集中していたため、１週目の自主練は半分くらいしか参加できなかったが、２週目は月曜日から自主練に参加することが出来た。せっかく春から蓄積してきたアメフトの感覚とか体力とかを落とすのはもったいないので、１週目に試験が集中したおかげで、すぐにアメフト中心の生活に戻ることが出来た。
試験期間中は、自主練であり、試験のない午前中や夜にウエイトトレーニングや走りこみをする者がいたりと、いつもの練習時間に参加出来るメンバーが毎日７割程度だったので、全体練習は出来ず、各パートやユニット単位での練習が続いた。
ＬＢの僕達は、オプション対策として、ＤＬと連携したブリッツやチャージの動き方を集中して特訓した。試験期間が終わると、シーズンまではほぼ実戦形式の練習ばかりとなる。この期間に、基礎は徹底的に叩きこまなければならない。他のポジションも、先の試合で足りなかったところや秋の試合で必要となるところを中心に、実戦形式の練習ばかりとなる前に、個々で集中して取り組める重要な機関となった。
そして試験期間中にもう一つ出来事があった。自主連をしていると、グラウンドに１人の大男がやってきた。180cmを超え、体重も00kgはありそうながら、筋肉質。アメリカ人だ。名前は、ジャスティン。アメリカはノースカロライナ州から３カ月の短期留学でうちの大学に来たらしい。日本語が話せず、僕らは片言の英語でのコミュニケーションなので、詳しいところは良く分からない。でも、高校時代はアメフト部でＤＥ（守備ライン）をやっていたらしい。久しぶりに身体を動かしたいとのことであり、予備のヘルメットとマウスピース、そして防具を使い、自主連に加わった。
ジャスティンは、アメフトはブランクがあるものの、筋肉質なガタイでパワフルだ。ライン対決では、朝長でも敵わない。先の試合では、朝長はパワーでこそ大きく負けなかったものの、技術的に相手にやられたプレーが多かった。児玉が受けたＱＢサックも朝長に一因があった。試合では強い相手に揉まれるものの、練習では既に朝長と対等に戦える者がいなくて、やや物足りなさを感じていたところだ。朝長は、ジャスティンのパワーとアメフト経験者の技術を目の当たりにして、胸が熱くなった。
「何が何でも、これから毎日練習につきあってもらうぜ。」朝長は、英語でどうやって伝えればいいのかわからなかったが、こいつを手放してはいけないことはわかっていた。ジャスティンは、留学してきたばかりで時間を持て余しており、３日に２日は練習に顔を出し、朝長との熱い戦いを繰り広げてくれた。
こうして、８月に入り、秋のシーズンまで残り１ヶ月となった。
第15章 そんな涙はゴメンだ
＜第41話＞
８月。大学は、２か月近い長い夏休みに突入した。全国のアメフト部員達は、開幕まで残り１ヶとなり、チームとしての最後の仕上げとなる熱い夏を迎えていた。
僕達のチームは、試験期間が終わり次第、また本格的な練習が始まった。残り１ヶ月、無駄に出来る時間はないことを誰もが理解していた。８月１週目は、試験期間前に取組み始めた新システムの発展型について最終確認を行った。ダミーチームの控え選手達も、仮想北都大に成りきり、高い意識をもって練習に挑んだ。僕も、北都大のＬＢのように動き、攻撃陣の練習相手として意味があるように全力でプレーした。仮想北都大のエースラインメンの代わりは、ジャスティンが務めてくれた。アナライジングスタッフとなった多田も、プレーのコーディネーターとして存在感を発揮していた。あっという間に、１週間が過ぎ去った。
「明日は１日オフ。そして明後日からは夏合宿だ。１週間、アメフトだけに取組み、チームを完成させる。夏の合宿が終われば、秋の初戦までは２週間となる。後悔だけはしないように、万全の準備を行い、万全に体調を整えて、元気に合宿初日を迎えよう。」
明後日からは夏合宿が始まる。春の合宿は、大学構内の合宿施設を利用していたためマネージャーの自炊が必要だったが、夏の合宿は、本格的な外部の合宿施設で行う。もちろん食事もついており、マネージャーもアメフトに全精力をつぎ込める。午前は朝９時から11時半まで練習し、午後は15時から18時まで練習、そして20時半から22時半までミーティングを行うのが大まかなスケジュール。文字通り、朝から夜までアメフトだけに取組む内容だ。
合宿開始から２日前の練習後、主将の高橋、守備の柏木リーダー、攻撃陣と守備陣の各サブリーダー、ＱＢの児玉、そしてアナライジングの多田、この６人が部室に残り、合宿に備えてシステムの最終確認を行っていた。
実戦形式の練習が出来るのは、実質５日間。毎日、明確なテーマを決めて、練習、ビデオ確認、ミーティングによる反省を行い確実に理解していく。例えば攻撃面では、相手ゴール前オフェンス（ゴール前でランに特化した守備を突破する）練習に１日、キャッチアップオフェンス（負けている状況でリスクの高いパス重視の組み立て）練習に１日が必要となり、通常の攻撃練習は３日に限られてくる。また、各々の状況で、北都大がどのような守備体型を使ってくるかを予測し、想定される相手システムを練習でダミーチームにやらせなければならない。毎日、プレーに意味を持たせるためには、事前準備が必要だ。
守備陣の練習はさらに複雑だ。守備のシステムがどう機能するかをプレー毎に確認するため、全てのプレーについて、誰がどう動き、どうブロックするか、あらかじめダミーチームに指示しておかなければならない。練習後に、その動きにちゃんとリアクション出来ているか、一人一人の動きを全てビデオで確認するため、全てのプレーに明確な意図を持たせているのだ。
合宿中、一番寝る間のないのは自分だろうと、アナライジングの多田は覚悟していた。
＜第42話＞
相手がこう来たらこうするとか、さらにこうして来たらこうするとか、戦略的に考え出したらキリがない。いくらたくさんのプレーを用意していたとしても、そのプレーを確実に遂行できる理解度と完成度がないと、全く意味をなさない。適正なプレーの数とそれに費やせる練習時間。その組み合わせが最適となる答えを見つけ出さなければならないのだ。
攻撃陣は、フレックスボーンとトリップスからのパス、ランプレーに加え、プレーアクション、ドロー、スクリーン、ショベルパスなどは合宿前にひと通り仕上げてきた。さすがにフレックスボーン（１バック）だけでは厳しいシチュエーションもあり、スロットＴ体型からのランプレーにも取り組んでいる。ショートヤードやゴール前ではスロットＴ体型が基本となる。概ね準備は出来た。
さらに、児玉が怪我した場合のプレーの組み立て、高橋が怪我した場合のプレーの組み立て、朝長が怪我した場合のプレーの組み立ても考えた。雨が降った場合のプレーの組み立ても考えた。それでも不安の種は尽きない。
後は、負けている時もこのプレーがあるから逆転出来るという、チーム全員にとって信じることができる確固たる切り札プレーが必要だ。
フレックスボーンから、左のＳＢ（スロットバック）が右にモーションし右トリップス体型に。そしてＱＢからＲＢに右にピッチし、フリーフリッカーのようにロングパスを投げる振りをする。ＤＬがＲＢのいる右に集まり、ＤＢ陣がロングパスだと多い後ろのゾーンに行ったところで、左オープンに走りこんだＱＢにパスを投げるプレーを練習で披露。戦力の落ちているダミーチームとはいえ、一発タッチダウン。このプレーには僕も感動した。試合での披露が待ち遠しい。
キャッチアップオフェンスでは、ハドル（40秒の作戦会議）を行う時間がない場合に備え、ノーハドルによのプレーの伝達のための暗号化にも取り組んでいる。プレーが終わり次第、すぐに次のプレーを行えるようセットし、暗号によりプレーを伝達するものだ。例えば、「ブルー４７のＡ」や「レッド３２のＢ」などの暗号で、色が体型、数字がプレー内容、アルファベットがコールを伝えるものだ。
普通のプレーの場合でも、オフェンスがセットした際に、今の指示されたプレーは通用しない守備体型だとＱＢが判断した場合には、その場の判断でプレーを変更することがあり、オーディブル（作戦変更）という。その際にも、ＱＢがセットした味方選手に暗号でプレーを伝達することもある。
そもそものハドルでもプレーを暗号で伝達する場合も多く、選手達はリストバンドの中に暗号表をつけ、いつでも対応できる準備を整えている。リストバンドに入れる暗号表の作成も、アナライジングの多田の役目となった。
＜第43話＞
夏合宿も終盤に差し掛かる。春の合宿とは異なり、徹底的に身体をしごき抜くような時期ではなく、戦術やシステムの完成を目指す練習内容であり、身体の疲労感よりも、頭と精神の疲労感の方が大きい毎日だった。
夏の合宿も練習は残り２日。チームとしての完成度は高まってきた。プレーの精度も、システムの完成度も、戦術面の理解度も全て順調に進んでいる。
「大丈夫だ。問題ない。」そう自分に言い聞かせながら、主将の高橋は毎日夜遅くまで戦術面の打合せを行っていた。そして夜の全体ミーティング。
「みんな、目をつぶろう。」主将がいきなりみんなに言い出した。
「この１年、自分達がやってきた道のりを思い出そう。そして、１年前の自分と今の自分を比べてみよう。どうだ、大きく成長しているはずだ。実感出来るか？」高橋は一呼吸置いて続ける。
「そして今、北都大は手の届くところまで来ているか？相手に勝つイメージ、試合に勝つイメージは出来ているか？」高橋の声が響きわたる。
「この合宿で、やっと勝てるイメージが見えてきたやつ、勝つイメージが出来たやつも多いだろう。でも、どこかでこう思っていないか？『誰かがやってくれるから勝てる』と。それじゃあ、絶対に勝てない。『自分は関係ない』１人でもその思ったら、絶対に負ける。試合に出るやつは、自分のプレーが上手くいけば勝てると自覚しよう。ＯＬは、自分が後１秒長くブロック出来たら、試合に勝てると信じて戦おう。ＷＲはあと一歩速く動ければ、パスが来て試合に勝てると信じで戦おう。ＲＢは後１ヤード進めば試合に勝てると信じて、ＤＬはあと一歩速くＯＬのブロックを処理出来ればと、ＬＢはあと一歩速くリアクション出来ればと、ＤＢはあと一歩パスカバーが速く出来ればと、全員がそう信じて戦おう。ベンチの選手だって出来ることはある。相手のプレーがわかったらすぐに大声で叫びフィールドに伝え、試合中に何か気になることがあったらすぐにスポッターの多田に伝え、40秒のカウントダウンを大声で伝えるとか、今チームのために自分が出来ると思ったことを全力で取り組もう。『誰かが頑張れば勝てる』じゃなくて、『自分が頑張るから勝てる』という意識を持つんだ。チームの勝利のために自分に何が出来るのか、自分は何をしなければならないのか、もう一度よく真剣に考えて、残された時間を有意義に使おう。『精一杯頑張ったけど、あと一歩、届かなかった。』そうやって泣き崩れる未来の自分をイメージ出来るか？そんな涙なんかゴメンだよ。でも大丈夫だ。俺達にはまだ時間がある。自分達を信じよう。」
合宿の最後２日間も、さらに気合いが乗って充実した練習を続けることが出来た。そんな涙なんか、みんなゴメンだと意識を高め、夏合宿は幕を閉じた。
秋のシーズン開幕まで、残り２週間。
第16章 仲間の存在
＜第44話＞
夏の合宿も終わり、開幕戦まで残り２週間。秋季リーグ戦は、２か月の日程で行われる。計６チームでのリーグ戦であり、２か月の間に各チームは５試合を行う。通常のリーグ戦であれば、順列（昨年成績）１位のチームは、開幕戦で順列６位のチームと対戦した後、順列５位、順列４位と順番に対戦し、最終節は順列２位のチームと対戦する。徐々に相手が強くなっていくイメージだ。そのため。開幕戦にピークを持っていくのではなく、最終節にチームが完全に仕上がるよう調整する。
逆に、昨年最下位で順列６位のうちのチームは、開幕戦で順列１位のチームと対戦し、徐々に上位チームから下位チームへの対戦へと移っていく。したがって、開幕戦にピークを迎えるようチームを仕上げる。そのため、夏合宿でいったんチームは仕上がり、後の２週間はシステムやプレーの再確認が中心となる。もう実戦形式のフルタックルの練習はなく、ハードヒットなしの練習メニューも増えてくる。
「北都大は、２部リーグが終わった後の１部リーグ入替戦を照準にしているはずだ。今頃は、まだ激しく鍛える練習をしているかもな。開幕戦まで、どこまでチームを仕上げてくるか。そして、通過点に過ぎないうちのチームについて、どこまで対策してきているか、楽しみだな。」柏木リーダーが話しかける。
「油断してくれるとありがたいが、一応春のオープン戦は１勝１分で去年とは見違えるチームになっているから、それなりに対策してくるだろう。１部復帰のためＯＢや学生コーチも本気みたいだから、相当スカウティングされていると思った方がいい。」主将の高橋が返す。
「正直、去年のシーズンが終わった時は絶対に借りを返してやると誓ったものの、ここまでのチームになるとは想像出来なかったよな。」柏木が続ける。
「そうだな、児玉、朝長、多田を中心に、チームに欠かせない存在になった。大学生活のこの夏休み、旅行だったりバイトだったりと大学生活を謳歌しているやつも多い中、愚痴も文句も言わずに、俺達の夢に向かってついてきてくれる仲間達、そして後輩達のおかげだよ。すごいと思わないか？金のためでもなく、義務でもなく、ただチームの勝利のために、己の成長のために、毎日こんなに一生懸命頑張ってくれる仲間達がこんなにいるんだ。」
高橋は熱くなる。
「そうだよ。だから、こんな俺たちについて来てくれる仲間達のためにも、絶対に勝たなければならない。そのためには、俺達が戦術を、プレー選択を、状況判断を絶対に誤っていけない。正しく導かなければならないんだ。みんなが犠牲にしている全てのものを、俺達は背負わなければならない。責任は重大だ。」柏木も熱くなる。
「その責任を負う覚悟があるからこそ、このチームを作ったんだろ？俺達は。だから、最後までその重みを背負って、戦おうじゃないか。」高橋と児玉は笑みを浮かべる。
「今日は、部室で夜９時から戦術ミーティングを行う。幹部以外は自由参加だ。夜飯をしっかり食べてから、参加するやつは集まってくれ。」
高橋の声が、練習後のグラウンドに響きわたる。
＜第45話＞
夏休み期間中なので、練習は16時には終了した。夜21時からの戦術ミーティングに参加しようと、早めに帰宅した。シャワーを浴びて、夕食を食べてからまた部室に戻る予定だ。帰宅途中、僕の携帯電話がなる。
「お、宮脇。良かった。つながった。」高校時代の同級生だ。高校時代まではサッカー部に所属していたが、今はテニス系のサークルとバイト中心の生活らしい。高校時代はそれなりに仲は良かったが、大学に入ってからは少し疎遠になった。
「今日20時からさ、女子短大と合コンなんだけど、急に男が１人足りなくなってさ、急で悪いけど、今日来られないか？」合コンの誘いだ。
「今日？悪い、部活のミーティングがあるんだ。」僕が答える。
「夜にミーティング？そんなわけないだろ。頼むから来てくれよ。」相手が食い下がる。
「いやいや、試合が近いからマジでミーティングだよ。」僕がさらに答える。
「じゃあさ、今週末にも大学生と合コンあるんだけどどうだ？アメフトもいいけど、たまには息抜きしようぜ。」さらに僕を誘ってくる。
「来週から試合が始まるから、当分は遠慮しておくよ。悪いけど、他を誘ってくれ。ごめんな。」僕が断る。
「おいおい、冷たいなー。なんだよそれ。もっと友達を大切にしろよ。友達いなくなったら寂しいだろう？」嫌味なやつだ。
「だから悪いなって。ホントごめん。でも俺、大事な時期なんだ。だから、また誘ってくれ。じゃあな。」これ以上構われたくない僕は、一方的に電話を切った。
「俺、友達がいなくなるのかな・・・」
一方的な相手の言いぶりにカチンと来たものの、そういえば、アメフト部員以外の人との触れ合いが減ってきているし、高校時代の友達とも全然連絡とっていないことに気がつく。「そうだよな。俺が大学に入る前に描いていた生活のイメージと、実際の今の生活のイメージ、全く違うもんな。」しみじみと想いを巡らす自分がいた。
少しやさぐれかけた僕だが、21時のミーティングに間に合うように部室に集まった。１年生を含めて、多くの部員達が集まっていた。
「おっ、宮脇。お前も来てくれたか。ちゃんと飯食ってきたか？」高橋が笑顔で迎える。
「はい。腹いっぱい食ってきました。」僕が答える。
部室に漂うこの雰囲気。悪くない。いや、最高だ。
俺には、大学に入ってから、遊ぶ友達はあまり増えていないかもしれない。でも、同じ目標に向かって、わかり合え、分かち合える、素晴らしい仲間と戦友がたくさん増えた。
これが俺の青春だ。
＜登場人物＞
・宮脇拓哉／みやわきたくや
主人公（僕）。１年生。ＬＢ（守備）。
・児玉悠斗／こだまはると
１年生。アスリートで自信家。ＱＢ（攻撃）
・朝長幹男／ともながみきお
１年生。巨漢。ＡＫＢ好き。ＯＬ（攻撃）兼ＤＬ（守備）
・高橋湊斗／たかはしみなと
主将兼オフェンスリーダー。４年生。ＲＢ（攻撃）。
・柏木行雄／かしわぎゆきお
副将兼ディフェンスリーダー。４年生。ＬＢ（守備）
・前田奈津子／まえだなつこ
４年生。主務兼女子マネージャー。
・大島陽子／おおしまようこ
１年生。女子マネージャー。
・森保／もりやす
１年生。高身長。ＷＲ（攻撃）。
・田島／たしま
１年生。万能タイプ。ＤＢ（守備）。
・多田／おおた
３年生。ＤＢ（守備）からアナライジングスタッフに転向。
〜2028年ロサンゼルス五輪に向けて〜
第11章 先制点
＜第30話＞
児玉が激しくタックルされ、フィールドに叩きつけられた。今まさに投げようとしていたボールは、児玉の手からこぼれ落ち、地面を転がった。フリーボールだ。ボールを確保した方が、攻撃権を得るが、運よく転がったボールは高橋が押さえた。７ヤードのロス。
「おい、大丈夫か？」高橋、そして朝長が児玉に駆け寄る。
「だ、大丈夫です・・・」声を絞り出し、児玉はなんとか立ち上がろうとする。
「無理に立ち上がるな。時間切れで反則になる。倒れたままでいろ。」高橋が命令する。
児玉はフィールドに横たわったままでいると、審判が笛を吹く。
「レフリータイムアウト」負傷者のためのタイムアウトだ。
ベンチにいた柏木リーダーの指示で、僕達１年生とマネージャーが児玉に駆け寄る。児玉は自分で立ち上がり、僕の肩に持たれかけながらゆっくりとベンチに歩き出す。
「宮脇、ゆっくりとフィールドを出ていけ。ゆっくりだぞ。時間をかせげ。」高橋が僕にささやく。
児玉が無理に立ち上がると、40秒ルールが開始されるため、高橋は児玉を無理に立ち上がらせずに、審判に時計を止めてもらうことを選んだ。そして、動揺する朝長を落ち着かせ、自分もＱＢとして次からのプレーの組み立てを頭の中で整理するため、ゆっくりと時間をかけるよう指示を出した。高橋は冷静だ。
ボールは自陣に戻され、２ｎｄダウン17ヤード。
「パスコースはガラ空きだ。左スロットＩから、５ドロップのパス。右からポスト、アウト、ポスト、コール１。レディ」高橋の指示に全員で応える。
「ブレイク」
高橋は、相手チームがパスカバー出来ていないのを見て、先のプレーと左右反対の同じプレーを選択した。
朝長は、「対面の選手に気を取られ過ぎた。あの外側への膨らみは、内側を開けるための連携プレーだったんだな。ただパワーが強いだけじゃダメだ。もっと視野を広く、もっと集中しろ！」自分に喝を入れる。
児玉はセンターからボールを受け、５歩ドロップバックで下がり、相手ＤＢの３人の動きを見極める。相手ＦＳは過剰に動かず身構えている。
「よし、空いた」
高橋の目には、通すべきパスコースが見えていた。パスを投げる体勢を取ろうとした時、今度は左サイドのＬＢがオープンからブリッツをしかけていた。
＜第31話＞
２ｎｄダウンロングのパスシチュエーション。オープンからのブリッツは、十分予測出来ていた。高橋は、パスを投げる体勢に入るその瞬間、自分に迫りくる守備選手はいないか確認した。自分の死角となるブラインドサイド（左側）からＬＢが突き進んでくるのが見えた。ＯＬ陣は崩されていない。スクランブル（緊急発進）だ。外側からブリッツしてくるＬＢをＲＢが外側に弾くようにブロックしたのを見た高橋は、朝長とＲＢの間のスペースを確認し、自ら駆け上がる。
スクリメージラインを越えてトップスピードに乗った高橋は止められない。左サイドライン沿いを縦に走り抜け、相手ＤＢ陣にサイドアウトに追いやられるまで、25ヤードのロングゲイン。敵陣30ヤード地点まで切り込んだ。
サイドラインに追いやられた高橋のもとにベンチで休んでいた児玉が駆け寄る。
「ナイスランです！」
「児玉、いけるか？」高橋が確認する。
「いけます！」児玉がフィールドに戻る。
高橋は熱くなりかけた頭を冷やし、落ち着きを取り戻す。中央の遅いランプレーで５ヤード、ＷＲへのショートのパスで５ヤード進み、リズムよく新たな攻撃権を獲得。敵陣20ヤードに迫る。
「さっきのスクランブルもあり、ここでブリッツはない。右スロットＩから、５ドロップのパス。右からポスト、イン、ストレート、コール１。レディ」「ブレイク！」
右ＷＲとＳＢ、ＦＳがカバーに来ない方がターゲット。児玉はセンターからボールを受け、５歩ドロップバックで下がり、相手ＤＢの３人の動きを見極める。ＦＳの動きが中途半端だ。右ＷＲ、ＳＢともにどちらもカバー出来ていないようであり、カバー出来そうでもある。迷いが生じる。第３ターゲットの左ＷＲを見ると、ＣＢのカバーが甘い。今までポストパターンが続いており、今回は一瞬のポストへのフェイントに相手ＣＢは大きくひっかかり、結果としてカバーが甘くなったものだ。
自分に迫りくる守備陣はいない。仲間達のパスプロテクションは完璧だ。児玉は持ち前の肩の強さと投力を発揮し、エンドゾーン（相手ゴールエリア）目がけてこの試合初のロングパスを投げ込む。相手守備陣の迫りくるプレッシャーがなければ、パスには自信がある児玉だ。20ヤードのパスが成功し、児玉は人生初のタッチダウンパスを経験した。
決める時は決める。決定力を感じさせるパスだった。しかし、見た目は華やかなロングパスだったが、第１、第２ターゲットへ投げられず迷いが生じていたこと、迷いながらも味方のパスプロテクションが完璧だったから投げられただけであって、もっと判断力を速めなければいけないことを痛感していた。
児玉の顔に、大きな笑みは浮かばなかった。
第12章 ゲームの行方は
＜第32話＞
ＴＤ後のキックも決めて、７−０。昨年２位の格上チームから先制した。ここで第１Ｑが終了し、陣地を入れ替えて第２Ｑがスタートする。第２Ｑに入っても、ゲームの流れは変わらない。相手チームの攻撃は序盤より威力を増したものの、守備陣が踏ん張り、要所要所のプレーを柏木リーダーが中心にしっかりと止め、無失点を守り切る。一方、攻撃陣はＱＢ高橋のバランスアタック、ＱＢ児玉のパスアタックと敵陣に切り込み、高橋のランでＴＤを重ねる。14−0で第２Ｑが終了。ハーフタイムだ。
「先輩達、すごい。そして、児玉も朝長も活躍している。これは、本当に優勝も夢じゃない。」僕は、心の中で喜んだ。試合に出られない１年生達も、同じ気持ちで目を輝かせている。そして、フィールドから戻る児玉と朝長を迎え入れ、活躍を称える。
「児玉、ナイスＴＤ。」
「朝長も全然負けてない。大活躍だ。」
ベンチは盛り上がる。
「よし、ハドル（集合）。時間はないぞ。オフェンスからミーティングだ。」
ハーフタイムは12分。貴重な作戦会議の時間だ。攻撃陣のミーティングを行い、守備陣のミーティングを行う。前半のプレーの確認、相手チームの情報共有、そして後半のゲームプランの再確認。特に、攻撃と守備の両方のポジションを持つ選手は、なかなかベンチに戻って来れる時間もないため、貴重な伝達の時間となる。そして、後半は交代選手の入れ替えも順次行うことを再確認した。ミーティングが終わり、試合開始まで残り３分を切る。
「何かおかしいな。」柏木リーダーが主将高橋に話しかける。
「ああ、わかっている。俺達も成長したが、あいつらはこんなもんじゃない。」と高橋。
「ＱＢは途中から＃10が入っていた。明らかに控えの新米ＱＢだ。２年生くらいか？」正直、相手チームのスカウティングはほとんどしていない。
「そうかもな。そして、控え選手を多く使ってきている。俺達も手の内を隠しているが、相手も相当温存しているよ。もう、この試合は勝ち負けじゃない。まあ、最初から勝ち負けじゃないけどな。成功する体験と、そのイメージを植え付けるのも悪くない。１年にも見せ場を作ってやろうぜ。」高橋がそう柏木に伝えた。
「よし、後半も暴れるか。」
「いいか、点差は関係ない。１つ１つの限られたプレーを大切に、思いっきりプレーしよう。最後まで、全力で戦おう。それが、チームの成長につながる。」全員の前で、主将が伝える。そして、後半が始まる。
＜第33話＞
後半は、相手チームのキック、僕達のチームのレシーブで試合再開。自陣30ヤードからの攻撃。後半は、児玉のＱＢでのスタートだ。パスの実戦経験を重ねるため、早いタイミングパスを多用している。そして、１年生ＷＲ森保（もりやす）がフィールドに立つ。３人目の１年生のデビューだ。森保は、線はやや細いが高身長のバスケ部出身でパスキャッチのセンスは高い。高橋から攻撃のプレーが伝えられた。児玉から森保への早いタイミングのショートパスだ。
攻撃陣がそれぞれの位置にセットする。相手守備体型が４−４パスカバー３から４−３パスカバー４に変更していた。
「４−３、４−３、カバー４。カバー４に変更。」児玉はゆっくりと、味方全員に相手チームの守備体型が変更したことを伝える。
「カバー４か、マズイな。無理して投げなくていいぞ」高橋は心の中で嫌な予感がしたが、アメフトでは一度静止した状態になった後は、プレーがスタートするまで動けない。したがって、児玉に伝える術はない。
プレーが始まり、児玉はボールを受け、３歩下がってすぐにＷＲに向かって速いパスを投げる。前半までは守備陣はパスカバー３でパスを守る３人のＤＢが後ろのゾーンを守っていたが、今はパスカバー４なので、真ん中の２人が後ろのゾーンを、両側の２人は前のゾーンを守る。ＷＲ森保とマッチアップする相手ＣＢは、前半と違い前のゾーンを守れるため近い位置にセットしていたことに加え、前半から何度も繰り返されたショートタイミングのパスであったため、完全にプレーを読まれていた。
球際の競り合い。ボールに向かって２人が競り合う。最後の一歩が前に出た相手ＣＢが競り勝ち、ボールを奪った。パスインターセプト。攻守交代。決して児玉のパスは悪くなかった。森保のコースも悪くなかった。ただ、相手ＣＢが１枚上だっただけだ。森保にとっては、ほろ苦いデビューとなった。
自陣35ヤードからの相手の攻撃。ゴールを背負った守備だ。４−４体型だ。守備でも１年生ＤＢ田島（たしま）がフィールドに立つ。４人目の１年生のデビュー。体格は僕に似てこれと言った特徴はないが、どんな練習メニューもソツなくこなす万能タイプだ。
相手チームは前半に引続きプロＩ体型。ＱＢは４年生の＃４が戻っている。プレーが始まる。ＲＢにボールを渡す振りをして、ＱＢがオープンに走る。守備陣がＱＢにタックルしようとしたタイミングで、ＲＢにボールをピッチする。田島は完全にＷＲにブロックされている。15ヤード走られたところで、かろうじて柏木がタックルする。
「まさかのオプション攻撃導入か。練習にはもってこいの相手だ。」柏木がつぶやく。
自陣20ヤードからの相手チームの攻撃。プロＩ体型から、ＲＢにボールを渡す振りをして、ＱＢがオープンに走る。先程と同じだ。田島は、次こそは自分が止めると意気込み、前に出る。しかし次の瞬間、ＱＢはパスを投げる体勢を取る。
「しまった。オプションフェイクのパスだ。」田島は急いでパスカバーに戻るが、時すでに遅し。相手のパスはＷＲがキャッチし、ＴＤ。14−７と相手チームが迫りくる。田島にとっても、ほろ苦いデビューとなった。
＜第34話＞
次のうちのチームはＱＢ高橋のシリーズ。スタメンが揃った相手守備陣の壁は、プレーを温存した状態では到底敵わない。３つのプレーを止められて、攻守交代だ。
「せっかく相手守備陣がフルメンバーとなったんだ。攻撃陣もフルメンバーを揃えて、力比べをしたい。ガチで戦力比較をするチャンスだ。」という気持ちと、「予定通り多くの選手に試合でのプレー経験を積ませ、チームの底上げを行うべきだ。」という気持ちが、主将の高橋の心の中で揺れ動く。
「相手のオプション攻撃は予想外だが、対北都戦の実戦練習にもってこいだ。守備陣もフルメンバーを揃えて、オプション攻撃対策を徹底的に行うべきだ。」という気持ちと、「予定通り多くの選手に試合でのプレー経験を積ませ、チームの底上げを行うべきだ。」という気持ちが、柏木リーダーの心の中で揺れ動く。
高橋は攻撃の全てのプレーに参加、柏木は守備とキックゲームの全てのプレーに参加しており、ベンチで２人は顔を合わせる機会がない。相談が出来ず、意思疎通が図れないのは大きな弱点だ。
結局、高橋も柏木も、フルメンバーでの経験アップを重視した。攻撃陣は、高橋と児玉を中心にゲインを重ねるもＴＤは取れず、ＦＧ（フィールドゴール）の３点に留まった。守備陣は、今年導入したばかりで精度があまり高くないオプション攻撃にも手こずり、後半だけで２ＴＤと１ＦＧを許し17点の失点となった。
そして、第４Ｑに入り、申し訳程度に控えの２年生から順次試合に出し始めるも、選手交代やポジション入れ替え等が上手くいかず、交代違反での反則が１回、交代のミスによる時間切れの反則が１回と、後味の悪い終わり方となった。試合に出場出来た１年生は、児玉・朝長・森保・田島の４人に留まった。僕は、試合に出場出来なかった。
春の最後の試合、昨年２部リーグ２位の格上チーム相手に、17−17のドローと健闘した。スコア的には十分な試合結果となったものの、試合の後、高橋にも、柏木にも、誰にも充実感と笑顔はなかった。
秋のシーズン開幕戦まで、残り２か月。
第13章 夏の初めの再始動
＜第35話＞
試合の後、帰宅した高橋はゆっくり風呂に入った後、柏木の家に向かった、一刻も早く、今日の試合について語りたい。それは、２人とも同じ考えだった。
「お疲れ。今日は相当タックルしたよな。身体、大丈夫か？」高橋が柏木に確認する。
「ああ、フロント面の踏ん張りのおかげで、良いタックルもたくさん出来た。おかげで身体の芯までクタクタだ。高橋だって、ボールを持つ回数が相当多かったな？」
「今日は児玉のランを封印したら、結果的にボールを持つ回数は増えたよ。でも、ブロック陣が頑張ってくれたから、走りやすかったさ。」
２人とも、試合中はアドレナリンにより痛みを感じる暇などないが、試合が終わって数時間が経過し、心地よい痛みと疲労感が全身に広がっている。試合の夜くらいはゆっくりと休む予定だったが、やはり今日の試合が気になった。
「収穫は大きかった。チーム力は、順調に底上げ出来ている。ラインもセカンダリーも戦えている。あの制限されたプレー内容で、よく17点取ったよ。選手たちを褒めるべきだ。」柏木が高橋に伝える。
「そうだな。守備陣も前半は完封だったし、最初の失点は攻撃陣のミスだから、よく戦えているよ。本当に。」高橋も同感だ。さらに続ける。
「選手たちは、本当によくやったよ。思い切りよく、全力だった。出来ていなかったのは俺達だけだよ。完全にブレブレだった。」高橋が反省を述べる。
「迷ったな。迷いが生じた。それだけは絶対にやってはいけない。」柏木も反省を述べる。
「リーダーたるもの、軸がぶれてはいけない。そんな主将じゃ、誰もついてこなくなるよな。」高橋が続ける。
「頑張った１年生は試合に出すと言っておきながら、森保と田島までしか出せなかった。試合、出たかっただろうな、みんな。」こんな弱気な高橋は、珍しい。
「おいおい主将。そんなに落ち込むなよ。それこそ誰もついて来なくなるぞ、弱気な顔は俺以外に見せるなよ。おまえは主将なんだから、何があっても自信を持っていてくれ。明日のミーティングで、１年生には素直に頭を下げよう。その時何を考えたか、全て正直に説明しよう。明日で終わりだ。絶対に、このわだかまりを引きずってはいけない。」柏木が熱く高橋に想いをぶつける。
「そうだな。明日は素直に頭を下げて、また明日から全員で前に向かって進まなければならないからな。俺たちに、立ち止っている時間などない。」高橋は、少しだけ元気が出てきた。
「それよりも、ベンチワークだろ？一番の問題は。俺とお前が、ベンチで話し合う時間がない。意思疎通が取れない。このままでは、試合中のアジャストが出来ない。選手の交代やプレー指示など、全てにおいて機能していないな。致命的な状態だ。」柏木が語る。
「そうだな。薄々感じていて、問題意識は持っていたが、手つかずだったな。本当に致命的だ。うちのチームは、ＯＢもいなければ、学生として残留しているコーチも不在だから、尚更だ。わかってはいるんだけど、こればっかりは良いアイデアが浮かばないんだ。」
２人の間に、重たい沈黙が続いた。
＜第36話＞
時は７月。７月は中旬から２週間、大学の前期試験が行われ、試験が終わると８月から約２か月の夏休みに突入する。試験期間中は、月曜から木曜までは自主連、金曜と土曜に全体練習を行い、日曜はオフ、また月曜から木曜まで自主連となる。よって、７月は試験期間中の前までにシステム的な全体練習を終え、そのシステムの習得を各自の自主連で取り組めるような段取りが必要だ。
この前の試合の翌日、全体ミーティングで試合の内容と今のチームの現状を振り返った、試合前に掲げていた「実戦経験」と「チーム力の現状認識」について議論を重ねた。総括すると、児玉や朝長や２年生を中心に実戦経験を積み、特に後半は強力な相手守備陣とのマッチアップや相手オプション攻撃との対戦等、重要な経験を積むことが出来た。一方、１年生を中心に試合経験を積ませられなかったことが反省点だ。また、チーム力としては、基本プレーだけである程度戦えるくらいまで底上げが出来ていること、システムの完成度が高まればさらに伸びしろは大きいことを認識した。ただし、ベンチワークを含めコーチ陣不在の影響が大きく、秋までに組織として対策を取らなければならないという反省点を共有した。またチームとして成長の階段を一段登ったことを、全員が実感出来ていた。
日曜日が試合の場合は、月曜日にミーティングにより試合のビデオを観て反省する等を行い、身体を休めるために火曜日はオフ。また水曜日から通常の練習が再開される。ミーティングの翌日、３年生のＤＢ多田（おおた）が柏木リーダーに相談していた。
３年生になる多田は、柏木リーダーと同じポジションのＤＢ。チームが同好会から部に格上げした時からの付き合いだ。多田は、中学時代は将棋部、高校時代は弓道部を経て、大学でアメフト部に入部した。高橋と柏木の魅力にひかれた部分もあり、またアメフトというスポーツに興味を持ったからだ。運動能力はあまり高くなかったが、弓道部で培った精神力は強く、何よりも努力家だった。ウェイトトレーニングも理論的に行い、アメフトの動きについてもしっかりと勉強した。しかし、頭では十分理解出来ていても、身体がついていかなかった。
２年生だった昨年は、夏合宿で肩の怪我をして秋のシーズンは試合に出られなかった。しかし、縁の下の力持ちとしてマネージャーとともに下働きを精一杯頑張った。ビデオの撮り方や練習時のマネージャーの動きなど、普段はプレーヤーが気付かないような視点で、マネージャーと連携し、チームに貢献していた。今年に入り３年生となり、後輩達が増えてきたものの、試合経験のない自分にとってプレーに関することを指導するのは難しく、悩みを掲げていた。
「柏木リーダー、ご相談があるのですが。」多田は、柏木に電話をする。
「わかった、今日はオフだ。夜に飯でも食いに行こうか。」柏木が伝える。
「あいつ、頑張ってきたけど…。まさか、辞めるつもりなんじゃ…。」
＜第37話＞
店に入り、柏木と多田がそれぞれ食事を注文した。おしぼりで顔を拭きながら、柏木が話しかける。
「どうした？恋の悩みか？」絶対に違うとわかっていながら、場を和ませる。
「いえ、アメフト部のことです。」水を一口飲み、多田が続ける。
「春合宿から考え始めていましたが、今回の試合で決めました。僕はもう、選手としては無理です。諦めました。」
「辞めちゃうのか？」柏木が聞く。
「プレーヤーは辞めます。」多田の決心は揺るがない。
「でも、アメフト部は辞めません。アナライジングスタッフとして、スポッターやベンチワークの責任者になります。それが、僕に出来る一番のチームへの貢献だと思います。」
その日、主将の高橋も合流し、３人でいろいろと話し合った。チームにとって、プレーヤーの充実は当然重要だが、ベンチスタッフの充実も重要だ。プレーヤーとしての兼務を勧めたものの、多田の決意は固く、アナライジングスタッフとなることを承諾した。
秋のシーズンでは、多田がスタジアムの観戦席（グラウンドの場合は設置するやぐら）からフィールド全体を見渡し、ヘッドホンでベンチと情報のやり取りを行うこととなった。自分のチームの攻撃の時は、高橋がフィールドに入っているので、柏木がベンチでヘッドホンを装着する。自分のチームが守備の時は、柏木がフィールドに入っているので、高橋がベンチでヘッドホンを装着する。高橋と柏木の間で情報の伝達が必要な場合も、多田を介することで問題なくなった。また、相手チームのプレー傾向やシステム的な話も試合中に全て相談や分析が出来る体勢となる。怪我で試合に出られない選手又はマネージャーをスポッターに加えれば、さらに精度は高まっていく。
「これから１ヶ月で、俺と柏木の頭の中の戦術を全て理解してもらうからな。頼むぞ。」高橋が、多田に握手を求める。
「わかりました。精一杯頑張ります。やるべきことは変わっても、僕とチームの目標は一緒ですから。」
男達は熱く手を握りしめ、誓い合った。
第14章 試験期間中
＜第38話＞
試合後のミーティングの後、試合に出られなかった１年生のわだかまりも解けて、僕達は、また前に向かって歩み出そうと気持ちを切り替えていた。
「明日、久しぶりのオフだけど、みんな学校には来るだろ？天気もいいみたいだしさ、１年生みんなで海に行こうよ。」僕はみんなに提案した。
「よし、せっかくだから行こうぜ。」周りのみんなが同調する。
「マネージャーは、水着持参でお願いしまーす。」児玉が盛り上げようと便乗する。
「残念ながら、水着は着ませーん。でも、海なんて久しぶりだから、楽しみ！」マネージャーの大島も同調してくれる。１年生全員で海に行く企画が成立した。
学校から海までは車で30分程度。午前の講義だけの人達は先発隊として昼から海に直行、午後の講義がある人達は15時頃からそれぞれ車を乗り合わせて海に向かった。天気も味方し、青空が広がる。日差しは強いものの、７月上旬の北海道、海の水はまだ冷たく、泳ぐにはまだ早かった。
「よし、タッチフットやろうぜ。」
タッチフットとは、タックルの変わりにタッチすればプレーが終わるタッチフットボールだ。海に行っても、アメフトからは離れられない。プレーヤー達は上半身はシャツを脱ぎ裸で、頭にはタオルを巻いたスタイル。大学に入学して３カ月、体つきはだんだんとたくましくなっている。
「ＱＢはマネージャー限定でやろう。」森保が言い出した。
「えっ、出来るかなー。」大島はまんざらでもなく、ボールを投げる練習をしている。
マネージャーも、ビデオを撮ったりプレーノートを書いたりスカウティングのため、基本的なシステムやプレーの内容は勉強している。もちろん、ストレートやポスト、アウトなどのパスコースもばっちりだ。
ひと通りタッチフットをしたり、足だけ海に入って初夏を感じたりしながら、ゆったりとした時間を過ごした。時間はバラバラだが、プレーヤー12人とマネージャー2人の全員が集まることが出来た。練習や試合以外で全員が揃うのは久しぶりだ。特に、ここ１週間は、児玉や朝長を始めとして試合デビュー戦へのプレッシャーがかかり、他の１年生も試合に出られるかもしれないと練習からピリピリした緊張感で過ごしてきたので、心の底から緊張をほぐすことが出来ていた。こんなゆったりした時間は、全員が望んでいたものだった。
だんだん日が長くなってきたとはいえ、薄暗くなってきた。バイトや予定がある者達が、何人かずつ車に乗り合わせて帰って行った。それ以外の者達は、解散しようとも帰ろうとも言い出さず、もう少しこの海の潮風と波音に浸って、仲間たちとこの大切な時間を共有していたかった。
この仲間達となら、４年間とても大切に時間を過ごすことが出来そうな気がした。
＜第39話＞
そして、大学は前期試験期間に突入した。アメフト部は学内でも人数が多いため、各自のネットワークを駆使すれば、あらゆる科目の試験の過去問やノートのコピーなどは集まりやすい。
「宮脇は頭脳派だから、試験は問題ないか？」主将の高橋が聞いてきた。
「いえ、勉強はちょっと自信が…。」大学生になってから、毎日アメフト中心の生活で、身体だけではなく人間的にも大きく成長している自負はある。しかし、本業はというと、講義には概ね出席しているものの、やはりおろそかになっているのは間違いなかった。
「これは、本当にマズイぞ…。」宮脇は、嫌な汗をかきながらも必死で駆けずり回った。さすがアメフト部のネットワーク、過去問やノートなど、だいだいの科目の材料は揃った。しかし、どうしても集まらない科目が１つあった。どうにかして材料を集めなければならない。同じ講義を受けていて、真面目にノートを取っている人が１人だけ思い浮かんだ。それは、つい３週間ほど前に、告白してくれたテニス部の女の子だった。
告白されて、ごめんなさいって言ったばかりなのに、「ノートコピーさせてくれない？」と連絡するのは、僕にとってかなりのハードルの高さだった。別に彼女をだましたわけでもないし、裏切ったわけでもない。同じ講義を受けている仲間なんだから、連絡するくらいは問題ないはずだ。そして、背に腹はかえられない。
「もしもし、宮脇だけど。ごめんね、今大丈夫？」緊張で汗ばみながら、電話をかける。
「あっ・・・。宮脇くん、どうしたの？」テニス部の彼女も緊張がうかがえる。
多少会話がぎこちないものの、彼女は快くノートをコピーさせてもらえることになった。その科目のテストは金曜日なので、月曜日の昼休みにノートを借りることになった。
そして月曜日。テスト前のラストスパートで寝不足な僕は、午前の試験をなんとか粘り、昼休みとなった。テニス部の彼女と会い、無事にノートを借り、明日の昼休みに返すことにした。
「ありがとう。本当に助かったよ。今度、お礼に何か奢るね。考えておいて。」僕は、感謝の気持ちを表すために、食事でのお礼を切り出した。
「お礼なんていらないよ。困った時はお互い様だから、気にしないで。それとね…。」彼女が言いにくそうな素振りで、続ける。
「実は、わたし、テニス部の先輩とお付き合いすることになったんだ。だから、もう２人でご飯とにはいけないの。ごめんなさい。」
ああ、青春って素晴らしいな。
＜第40話＞
無事にかどうかわからないが、とりあえず前期試験が終了した。試験期間は２週間だが、ほとんどの試験が１週目に集中していたため、１週目の自主練は半分くらいしか参加できなかったが、２週目は月曜日から自主練に参加することが出来た。せっかく春から蓄積してきたアメフトの感覚とか体力とかを落とすのはもったいないので、１週目に試験が集中したおかげで、すぐにアメフト中心の生活に戻ることが出来た。
試験期間中は、自主練であり、試験のない午前中や夜にウエイトトレーニングや走りこみをする者がいたりと、いつもの練習時間に参加出来るメンバーが毎日７割程度だったので、全体練習は出来ず、各パートやユニット単位での練習が続いた。
ＬＢの僕達は、オプション対策として、ＤＬと連携したブリッツやチャージの動き方を集中して特訓した。試験期間が終わると、シーズンまではほぼ実戦形式の練習ばかりとなる。この期間に、基礎は徹底的に叩きこまなければならない。他のポジションも、先の試合で足りなかったところや秋の試合で必要となるところを中心に、実戦形式の練習ばかりとなる前に、個々で集中して取り組める重要な機関となった。
そして試験期間中にもう一つ出来事があった。自主連をしていると、グラウンドに１人の大男がやってきた。180cmを超え、体重も00kgはありそうながら、筋肉質。アメリカ人だ。名前は、ジャスティン。アメリカはノースカロライナ州から３カ月の短期留学でうちの大学に来たらしい。日本語が話せず、僕らは片言の英語でのコミュニケーションなので、詳しいところは良く分からない。でも、高校時代はアメフト部でＤＥ（守備ライン）をやっていたらしい。久しぶりに身体を動かしたいとのことであり、予備のヘルメットとマウスピース、そして防具を使い、自主連に加わった。
ジャスティンは、アメフトはブランクがあるものの、筋肉質なガタイでパワフルだ。ライン対決では、朝長でも敵わない。先の試合では、朝長はパワーでこそ大きく負けなかったものの、技術的に相手にやられたプレーが多かった。児玉が受けたＱＢサックも朝長に一因があった。試合では強い相手に揉まれるものの、練習では既に朝長と対等に戦える者がいなくて、やや物足りなさを感じていたところだ。朝長は、ジャスティンのパワーとアメフト経験者の技術を目の当たりにして、胸が熱くなった。
「何が何でも、これから毎日練習につきあってもらうぜ。」朝長は、英語でどうやって伝えればいいのかわからなかったが、こいつを手放してはいけないことはわかっていた。ジャスティンは、留学してきたばかりで時間を持て余しており、３日に２日は練習に顔を出し、朝長との熱い戦いを繰り広げてくれた。
こうして、８月に入り、秋のシーズンまで残り１ヶ月となった。
第15章 そんな涙はゴメンだ
＜第41話＞
８月。大学は、２か月近い長い夏休みに突入した。全国のアメフト部員達は、開幕まで残り１ヶとなり、チームとしての最後の仕上げとなる熱い夏を迎えていた。
僕達のチームは、試験期間が終わり次第、また本格的な練習が始まった。残り１ヶ月、無駄に出来る時間はないことを誰もが理解していた。８月１週目は、試験期間前に取組み始めた新システムの発展型について最終確認を行った。ダミーチームの控え選手達も、仮想北都大に成りきり、高い意識をもって練習に挑んだ。僕も、北都大のＬＢのように動き、攻撃陣の練習相手として意味があるように全力でプレーした。仮想北都大のエースラインメンの代わりは、ジャスティンが務めてくれた。アナライジングスタッフとなった多田も、プレーのコーディネーターとして存在感を発揮していた。あっという間に、１週間が過ぎ去った。
「明日は１日オフ。そして明後日からは夏合宿だ。１週間、アメフトだけに取組み、チームを完成させる。夏の合宿が終われば、秋の初戦までは２週間となる。後悔だけはしないように、万全の準備を行い、万全に体調を整えて、元気に合宿初日を迎えよう。」
明後日からは夏合宿が始まる。春の合宿は、大学構内の合宿施設を利用していたためマネージャーの自炊が必要だったが、夏の合宿は、本格的な外部の合宿施設で行う。もちろん食事もついており、マネージャーもアメフトに全精力をつぎ込める。午前は朝９時から11時半まで練習し、午後は15時から18時まで練習、そして20時半から22時半までミーティングを行うのが大まかなスケジュール。文字通り、朝から夜までアメフトだけに取組む内容だ。
合宿開始から２日前の練習後、主将の高橋、守備の柏木リーダー、攻撃陣と守備陣の各サブリーダー、ＱＢの児玉、そしてアナライジングの多田、この６人が部室に残り、合宿に備えてシステムの最終確認を行っていた。
実戦形式の練習が出来るのは、実質５日間。毎日、明確なテーマを決めて、練習、ビデオ確認、ミーティングによる反省を行い確実に理解していく。例えば攻撃面では、相手ゴール前オフェンス（ゴール前でランに特化した守備を突破する）練習に１日、キャッチアップオフェンス（負けている状況でリスクの高いパス重視の組み立て）練習に１日が必要となり、通常の攻撃練習は３日に限られてくる。また、各々の状況で、北都大がどのような守備体型を使ってくるかを予測し、想定される相手システムを練習でダミーチームにやらせなければならない。毎日、プレーに意味を持たせるためには、事前準備が必要だ。
守備陣の練習はさらに複雑だ。守備のシステムがどう機能するかをプレー毎に確認するため、全てのプレーについて、誰がどう動き、どうブロックするか、あらかじめダミーチームに指示しておかなければならない。練習後に、その動きにちゃんとリアクション出来ているか、一人一人の動きを全てビデオで確認するため、全てのプレーに明確な意図を持たせているのだ。
合宿中、一番寝る間のないのは自分だろうと、アナライジングの多田は覚悟していた。
＜第42話＞
相手がこう来たらこうするとか、さらにこうして来たらこうするとか、戦略的に考え出したらキリがない。いくらたくさんのプレーを用意していたとしても、そのプレーを確実に遂行できる理解度と完成度がないと、全く意味をなさない。適正なプレーの数とそれに費やせる練習時間。その組み合わせが最適となる答えを見つけ出さなければならないのだ。
攻撃陣は、フレックスボーンとトリップスからのパス、ランプレーに加え、プレーアクション、ドロー、スクリーン、ショベルパスなどは合宿前にひと通り仕上げてきた。さすがにフレックスボーン（１バック）だけでは厳しいシチュエーションもあり、スロットＴ体型からのランプレーにも取り組んでいる。ショートヤードやゴール前ではスロットＴ体型が基本となる。概ね準備は出来た。
さらに、児玉が怪我した場合のプレーの組み立て、高橋が怪我した場合のプレーの組み立て、朝長が怪我した場合のプレーの組み立ても考えた。雨が降った場合のプレーの組み立ても考えた。それでも不安の種は尽きない。
後は、負けている時もこのプレーがあるから逆転出来るという、チーム全員にとって信じることができる確固たる切り札プレーが必要だ。
フレックスボーンから、左のＳＢ（スロットバック）が右にモーションし右トリップス体型に。そしてＱＢからＲＢに右にピッチし、フリーフリッカーのようにロングパスを投げる振りをする。ＤＬがＲＢのいる右に集まり、ＤＢ陣がロングパスだと多い後ろのゾーンに行ったところで、左オープンに走りこんだＱＢにパスを投げるプレーを練習で披露。戦力の落ちているダミーチームとはいえ、一発タッチダウン。このプレーには僕も感動した。試合での披露が待ち遠しい。
キャッチアップオフェンスでは、ハドル（40秒の作戦会議）を行う時間がない場合に備え、ノーハドルによのプレーの伝達のための暗号化にも取り組んでいる。プレーが終わり次第、すぐに次のプレーを行えるようセットし、暗号によりプレーを伝達するものだ。例えば、「ブルー４７のＡ」や「レッド３２のＢ」などの暗号で、色が体型、数字がプレー内容、アルファベットがコールを伝えるものだ。
普通のプレーの場合でも、オフェンスがセットした際に、今の指示されたプレーは通用しない守備体型だとＱＢが判断した場合には、その場の判断でプレーを変更することがあり、オーディブル（作戦変更）という。その際にも、ＱＢがセットした味方選手に暗号でプレーを伝達することもある。
そもそものハドルでもプレーを暗号で伝達する場合も多く、選手達はリストバンドの中に暗号表をつけ、いつでも対応できる準備を整えている。リストバンドに入れる暗号表の作成も、アナライジングの多田の役目となった。
＜第43話＞
夏合宿も終盤に差し掛かる。春の合宿とは異なり、徹底的に身体をしごき抜くような時期ではなく、戦術やシステムの完成を目指す練習内容であり、身体の疲労感よりも、頭と精神の疲労感の方が大きい毎日だった。
夏の合宿も練習は残り２日。チームとしての完成度は高まってきた。プレーの精度も、システムの完成度も、戦術面の理解度も全て順調に進んでいる。
「大丈夫だ。問題ない。」そう自分に言い聞かせながら、主将の高橋は毎日夜遅くまで戦術面の打合せを行っていた。そして夜の全体ミーティング。
「みんな、目をつぶろう。」主将がいきなりみんなに言い出した。
「この１年、自分達がやってきた道のりを思い出そう。そして、１年前の自分と今の自分を比べてみよう。どうだ、大きく成長しているはずだ。実感出来るか？」高橋は一呼吸置いて続ける。
「そして今、北都大は手の届くところまで来ているか？相手に勝つイメージ、試合に勝つイメージは出来ているか？」高橋の声が響きわたる。
「この合宿で、やっと勝てるイメージが見えてきたやつ、勝つイメージが出来たやつも多いだろう。でも、どこかでこう思っていないか？『誰かがやってくれるから勝てる』と。それじゃあ、絶対に勝てない。『自分は関係ない』１人でもその思ったら、絶対に負ける。試合に出るやつは、自分のプレーが上手くいけば勝てると自覚しよう。ＯＬは、自分が後１秒長くブロック出来たら、試合に勝てると信じて戦おう。ＷＲはあと一歩速く動ければ、パスが来て試合に勝てると信じで戦おう。ＲＢは後１ヤード進めば試合に勝てると信じて、ＤＬはあと一歩速くＯＬのブロックを処理出来ればと、ＬＢはあと一歩速くリアクション出来ればと、ＤＢはあと一歩パスカバーが速く出来ればと、全員がそう信じて戦おう。ベンチの選手だって出来ることはある。相手のプレーがわかったらすぐに大声で叫びフィールドに伝え、試合中に何か気になることがあったらすぐにスポッターの多田に伝え、40秒のカウントダウンを大声で伝えるとか、今チームのために自分が出来ると思ったことを全力で取り組もう。『誰かが頑張れば勝てる』じゃなくて、『自分が頑張るから勝てる』という意識を持つんだ。チームの勝利のために自分に何が出来るのか、自分は何をしなければならないのか、もう一度よく真剣に考えて、残された時間を有意義に使おう。『精一杯頑張ったけど、あと一歩、届かなかった。』そうやって泣き崩れる未来の自分をイメージ出来るか？そんな涙なんかゴメンだよ。でも大丈夫だ。俺達にはまだ時間がある。自分達を信じよう。」
合宿の最後２日間も、さらに気合いが乗って充実した練習を続けることが出来た。そんな涙なんか、みんなゴメンだと意識を高め、夏合宿は幕を閉じた。
秋のシーズン開幕まで、残り２週間。
第16章 仲間の存在
＜第44話＞
夏の合宿も終わり、開幕戦まで残り２週間。秋季リーグ戦は、２か月の日程で行われる。計６チームでのリーグ戦であり、２か月の間に各チームは５試合を行う。通常のリーグ戦であれば、順列（昨年成績）１位のチームは、開幕戦で順列６位のチームと対戦した後、順列５位、順列４位と順番に対戦し、最終節は順列２位のチームと対戦する。徐々に相手が強くなっていくイメージだ。そのため。開幕戦にピークを持っていくのではなく、最終節にチームが完全に仕上がるよう調整する。
逆に、昨年最下位で順列６位のうちのチームは、開幕戦で順列１位のチームと対戦し、徐々に上位チームから下位チームへの対戦へと移っていく。したがって、開幕戦にピークを迎えるようチームを仕上げる。そのため、夏合宿でいったんチームは仕上がり、後の２週間はシステムやプレーの再確認が中心となる。もう実戦形式のフルタックルの練習はなく、ハードヒットなしの練習メニューも増えてくる。
「北都大は、２部リーグが終わった後の１部リーグ入替戦を照準にしているはずだ。今頃は、まだ激しく鍛える練習をしているかもな。開幕戦まで、どこまでチームを仕上げてくるか。そして、通過点に過ぎないうちのチームについて、どこまで対策してきているか、楽しみだな。」柏木リーダーが話しかける。
「油断してくれるとありがたいが、一応春のオープン戦は１勝１分で去年とは見違えるチームになっているから、それなりに対策してくるだろう。１部復帰のためＯＢや学生コーチも本気みたいだから、相当スカウティングされていると思った方がいい。」主将の高橋が返す。
「正直、去年のシーズンが終わった時は絶対に借りを返してやると誓ったものの、ここまでのチームになるとは想像出来なかったよな。」柏木が続ける。
「そうだな、児玉、朝長、多田を中心に、チームに欠かせない存在になった。大学生活のこの夏休み、旅行だったりバイトだったりと大学生活を謳歌しているやつも多い中、愚痴も文句も言わずに、俺達の夢に向かってついてきてくれる仲間達、そして後輩達のおかげだよ。すごいと思わないか？金のためでもなく、義務でもなく、ただチームの勝利のために、己の成長のために、毎日こんなに一生懸命頑張ってくれる仲間達がこんなにいるんだ。」
高橋は熱くなる。
「そうだよ。だから、こんな俺たちについて来てくれる仲間達のためにも、絶対に勝たなければならない。そのためには、俺達が戦術を、プレー選択を、状況判断を絶対に誤っていけない。正しく導かなければならないんだ。みんなが犠牲にしている全てのものを、俺達は背負わなければならない。責任は重大だ。」柏木も熱くなる。
「その責任を負う覚悟があるからこそ、このチームを作ったんだろ？俺達は。だから、最後までその重みを背負って、戦おうじゃないか。」高橋と児玉は笑みを浮かべる。
「今日は、部室で夜９時から戦術ミーティングを行う。幹部以外は自由参加だ。夜飯をしっかり食べてから、参加するやつは集まってくれ。」
高橋の声が、練習後のグラウンドに響きわたる。
＜第45話＞
夏休み期間中なので、練習は16時には終了した。夜21時からの戦術ミーティングに参加しようと、早めに帰宅した。シャワーを浴びて、夕食を食べてからまた部室に戻る予定だ。帰宅途中、僕の携帯電話がなる。
「お、宮脇。良かった。つながった。」高校時代の同級生だ。高校時代まではサッカー部に所属していたが、今はテニス系のサークルとバイト中心の生活らしい。高校時代はそれなりに仲は良かったが、大学に入ってからは少し疎遠になった。
「今日20時からさ、女子短大と合コンなんだけど、急に男が１人足りなくなってさ、急で悪いけど、今日来られないか？」合コンの誘いだ。
「今日？悪い、部活のミーティングがあるんだ。」僕が答える。
「夜にミーティング？そんなわけないだろ。頼むから来てくれよ。」相手が食い下がる。
「いやいや、試合が近いからマジでミーティングだよ。」僕がさらに答える。
「じゃあさ、今週末にも大学生と合コンあるんだけどどうだ？アメフトもいいけど、たまには息抜きしようぜ。」さらに僕を誘ってくる。
「来週から試合が始まるから、当分は遠慮しておくよ。悪いけど、他を誘ってくれ。ごめんな。」僕が断る。
「おいおい、冷たいなー。なんだよそれ。もっと友達を大切にしろよ。友達いなくなったら寂しいだろう？」嫌味なやつだ。
「だから悪いなって。ホントごめん。でも俺、大事な時期なんだ。だから、また誘ってくれ。じゃあな。」これ以上構われたくない僕は、一方的に電話を切った。
「俺、友達がいなくなるのかな・・・」
一方的な相手の言いぶりにカチンと来たものの、そういえば、アメフト部員以外の人との触れ合いが減ってきているし、高校時代の友達とも全然連絡とっていないことに気がつく。「そうだよな。俺が大学に入る前に描いていた生活のイメージと、実際の今の生活のイメージ、全く違うもんな。」しみじみと想いを巡らす自分がいた。
少しやさぐれかけた僕だが、21時のミーティングに間に合うように部室に集まった。１年生を含めて、多くの部員達が集まっていた。
「おっ、宮脇。お前も来てくれたか。ちゃんと飯食ってきたか？」高橋が笑顔で迎える。
「はい。腹いっぱい食ってきました。」僕が答える。
部室に漂うこの雰囲気。悪くない。いや、最高だ。
俺には、大学に入ってから、遊ぶ友達はあまり増えていないかもしれない。でも、同じ目標に向かって、わかり合え、分かち合える、素晴らしい仲間と戦友がたくさん増えた。
これが俺の青春だ。
＜登場人物＞
・宮脇拓哉／みやわきたくや
主人公（僕）。１年生。ＬＢ（守備）。
・児玉悠斗／こだまはると
１年生。アスリートで自信家。ＱＢ（攻撃）
・朝長幹男／ともながみきお
１年生。巨漢。ＡＫＢ好き。ＯＬ（攻撃）兼ＤＬ（守備）
・高橋湊斗／たかはしみなと
主将兼オフェンスリーダー。４年生。ＲＢ（攻撃）。
・柏木行雄／かしわぎゆきお
副将兼ディフェンスリーダー。４年生。ＬＢ（守備）
・前田奈津子／まえだなつこ
４年生。主務兼女子マネージャー。
・大島陽子／おおしまようこ
１年生。女子マネージャー。
・森保／もりやす
１年生。高身長。ＷＲ（攻撃）。
・田島／たしま
１年生。万能タイプ。ＤＢ（守備）。
・多田／おおた
３年生。ＤＢ（守備）からアナライジングスタッフに転向。
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