2025年12月27日
もしアメフトの物語を書くとしたら（２）〜2028年ロサンゼルス五輪に向けて〜
もしアメフトの物語を書くとしたら
〜2028年ロサンゼルス五輪に向けて〜
第６章 新システムの導入
＜第16話＞
春の初戦に勝利したことが大きな自信となり、翌週からも気合いが入ったまま、また普段の練習に取組むことが出来た。特に、初めて試合で結果を残せた２年生を中心とした若手メンバーは高い意識で練習に臨み、そんな先輩達の勇姿を間近で見て刺激を受けた僕達１年生は、さらに高い意識で練習に励むことが出来た。次の試合までは約１ヶ月。それまでの頑張りによっては、１年生も試合に出してくれる、その主将の言葉を胸に、僕も精一杯練習を頑張れた。このチームの成長と雰囲気が、ずっと長い間続いていくものだと誰もがそう信じていた。
しかし、それは長くは続かなかった。新しく導入する攻撃体型、フレックスボーン。新システム。この新システムの導入そしてチームへの浸透は、予想よりも難しく、大きな壁として立ちはだかった。
まずは、新たにＱＢ（クォーターバック）に指名された１年生の児玉が、新たに覚えるパスコースやランプレーの種類に追われ、練習ではいつも手探り状態となり、持ち前の思い切りの良さは消えていた。そして、焦りや重圧から単純なミスも増え始め、負の連鎖に飲み込まれ始めていた。
次に、新システムで新たにＳＢ（スロットバック）のポジションが置かれることとなり、今までＲＢ（ランニングバック）で成長していた２人（先の試合で活躍した２年生と３年生）がＳＢのポジションにつくこととなった。児玉と同じく、新たに覚えるパスコースやランプレーの種類に追われる状況であり、せっかく試合で得ることが出来た自分への自信が、失われ始めていた。
ポジションが変わることがないＯＬ（オフェンスライン）やＷＲ（ワイドレシーバー）も、それぞれ求められる役割と技術が今までとは異なる部分が増え、彼らもまた基本からやり直す必要があった。
春の初戦でチームとしての第一歩を踏み出し、旧システムでのプレーの完成度は高まり、昨年度からの成長を肌で感じられた２年生以上のプレーヤーには、今まで築きあげてきたものが全て音を立てて崩れ去り、また０からのスタートに戻ってしまったような喪失感が大きく感じられた。
その思いは、人によっては焦りに、また人によってはプレッシャーに形を変え、「このままで秋のシーズンに間に合うのか」という不安や不信感として、プレーヤー達の心の中に芽生え始めてしまっていた。
秋のシーズン開幕まで、残り３カ月。
＜第17話＞
練習の後、部室でマネージャーが撮ってくれた練習ビデオを見ながら反省するのがアメフト部の毎日の日常だ。同じプレーを何度も何度も巻き戻し再生して、１人１人の動きが間違えていないか、システム的に問題ないかどうか、チェックする。一通りチェックが終わった後、過去の試合のビデオや関東関西リーグの試合のビデオなどを見る日もある。そんな時、１年生の中で最後まで先輩達と部室に残るのは、僕と児玉の２人だ。僕達は純粋にアメフトが好きだからということもあるし、少しでも詳しくなりたい思いもある。
「よし、飯食いに行こうぜ。」主将の高橋が、最後まで残っていた僕と児玉、新しくＳＢ（スロットバック）となった２人を誘い、近所の定食屋に向かう。ご飯が大盛りでボリュームがたっぷりの店だ。トンカツ定食が有名。僕は、ビタミンよりもタンパク質で身体を大きくしたいので、チキンカツ定食を頼む。僕のこだわりだ。
「勉強熱心の宮脇、フレックスボーンについては詳しくなったか？」主将が話しかける。
「ＲＢが１人しかいなくて、ＷＲが２人とＳＢが２人なので、パスが中心となるシステムに思えます。」僕が応える。
「そう見えるよな。そう見えて欲しい。うちのチームの一番の武器は、ＱＢ児玉の走力とＲＢ高橋（俺）の走力だ。走力では絶対に負けない。ランプレーで勝つ。」トンカツを頬張りながら、主将が続ける。
「しかし、プロＩ体型からのオプション攻撃やウィッシュボーン体型（ＲＢが３人）とかランプレーに強いシステムも考えたが、それだと相手守備もランプレーに特化して守りやすくなる。分が悪い。あえてフレックスボーンでパスを意識させながら、ＱＢ児玉は肩も強く投げれるから実際にパスを織り交ぜて、守備の意識を広く分散させたうえで、俺と児玉のランプレーで切り込む。的を絞らせない攻撃だ。このシステムを上手くチームに浸透させれば、１部リーグでも戦える。」主将は自信を持って言い切る。
「ＳＢは初めてで経験者もいませんが、何を第一に意識すればいいですか？」大きな不安を抱えるＳＢ陣が質問する。
「お前ら２人は、昨シーズンはＲＢとして活躍してくれた。ＳＢは、ＵＢと同じくリードブロックやパスブロックを意識するとともに、ＴＢの走力を生かしてパスコースにも出てもらう。またローテーションでＲＢも入るので、活躍の場は広がった。覚えることは多いが、ランにパスと縦横無尽に暴れて欲しい。」主将がまた熱く語り出す。
「児玉は、もっと自信持てよ。らしくないぞ。パスは、ショートのタイミングパスを中心に、ＷＲとＳＢと息を合わせてくれ。肩の強さは申し分ないから、後はタイミングだ。繰り返し練習しろ。パスが脅威になればなるほど、俺達のランの鋭さと切れ味は増す。楽しみだろう？」主将の熱さは止まらない。
「そして俺。俺は、シチュエーションに応じて速いタイミングのランプレーも出来るようにセットを近づける。ドロー、スクリーン、フレアーパスとフィールドを駆け巡る。そして、パスも投げる。」
全員が主将の夢に引き込まれていった。
＜第18話＞
６月に入り、チームはまた１歩ずつ成長を始めていた。主将の想いを何度も繰り返し聞くうちに、「新システムが完成すれば、絶対に勝てる。」というイメージがみんなの中に生まれ始め、練習を重ねる毎にそのイメージが大きく膨らみ、自信に変わっていった。
特に、ＱＢの児玉はもともと身体能力と意識が高く、彼の心の中で自信が湧いてくるとともに、プレーの質も高まった。ＱＢのモチベーションが上がり、プレーと気持ちに自信を持ってリーダーシップを発揮出来れば、チームは活性化する。パスの呼吸も少しずつ合い、それぞれのポジションが自分の役割を理解し始めてきた。
オフェンスチームの活性化にとって、同じ１年生の朝長の影響も大きかった。チームで１番の体格を有するとともに、持ち前の根性と我慢強さを発揮し、ウェイトトレーニングから防具を身に付けたヒットの練習まで、熱心に取り組んだ。彼はチームのエースラインメンとして、攻撃でも守備においても秋のシーズンで活躍することを誰もが期待しており、朝長はその周囲の期待をひしひしと感じていた。朝長は、期待される喜びと、その期待の大きさとともに比例するプレーシャーを理解した上で、その全てをエネルギーに代えることが出来た。「俺がこのチームを支えられる存在になる。」という使命感が彼には心地よいものだった。
そして、僕もウェイトトレーニングや防具を身に付けたヒットの練習が認められ、やっとスクリメージ練習（実戦形式）に参加させてもらうことが出来るようになった。とは言っても、ダミーチームが中心であるが。アメフトのスクリメージ練習では、ダミーチームが存在する。分りやすく言えば、仮想相手チームである。例えば、オフェンスの実戦練習を行う場合は、レギュラー11人が攻撃メンバーに入りフレックスボーン（新システム）を組み、残り11人がダミーチームの守備メンバーに入って、相手チームのスカウティングや分析によって想定される守備体型を組む。逆に、ディフェンスシステムの実戦練習を行う場合は、守備のレギュラー11人がシステムを組み、残り11人がダミーチームの攻撃メンバーとして想定される攻撃体型を組む。
僕の出番は、攻撃の実戦練習の時に、ダミーチームの守備陣として念願のＬＢ（ラインバッカー）のポジションが与えられる。もちろん、仮想相手チームのＬＢに成り切らなければならないので、想定される動き（ランを重視する等）をすることとなるが、それでも楽しいし、勉強になる。ＬＢとして成功するには様々なプレーを経験することが大切なので貴重な経験だ。頭では理解していても、実戦で見てみなければわからないこともたくさんある。そしてもう１つ。主将の熱い想いが詰まったフレックスボーンを一番間近で体験できることが大きな幸せだ。これが進化していく過程を見られるのは楽しみだ。僕は、僕のダミー守備陣の立場から、フレックスボーンの欠点やさらに発展の可能性を見つけ出すことが大きな使命となることを感じていた。
「何かを感じ、何かを見つけ出したい」
第７章 春の北都大学
＜第19話＞
６月最初の日曜日。今日は、試合のスカウティング。観戦相手は、２部リーグ優勝候補筆頭であり、秋のシーズンの初戦の相手である北都大学。北都大学（昨年１部６位、２部降格）が昨年１部リーグ４位のチームと対戦する。
「北都大学は、春のオープン戦は１部リーグとの試合しか組んでないね。目指すは１部リーグ復帰で、２部リーグなんて優勝して当然、眼中にないって感じなのかな？」僕が話しかける。
「ふん、なめやがって。シーズン初戦でいきなり俺たちにぶちのめされ、敗北を味わうのが楽しみだな。」児玉の闘争心に火がつく。
「まあ、現時点では向こうが格上だよ。とりあえず、１部常連校のお手並み拝見といこうか。」朝長が冷静に返す。
僕はこの試合、ディフェンスのメンバーとして、北都大学のオフェンスシステム、プレー傾向、キーマンを目に焼き付けるつもりだ。実際の分析はマネージャーのビデオで何度も確認するが、生での観戦での第一印象も重要だ。
そう言えば、朝から同期マネージャーの大島も緊張すると言っていた。試合のビデオ撮影の担当であるが、今日の試合の重要性はマネージャーも認識している。しっかりとビデオを撮らなければダメージは大きい。責任は重大だ。
通常、ビデオは３台用意する。バーチ、タイト、ワイドからの撮影。バーチは、ラインを中心にセットの位置や動きを見るため、全てのプレーを真後ろから撮影する。プレー毎に開始するボールの場所が変わるため、毎回真後ろの場所を確保しなければならない。他チームのスカウティング部隊との熾烈な場所取り合戦が繰り広げられる。タイトは、主にＱＢを中心とした狭い範囲を競技場のスタンドから撮影する。ワイドは、選手全員の動きがわかるように広い範囲を撮影する。２部リーグの試合は競技場ではなく大学グラウンドが多いので、スタンドはなく、小高い場所の確保等が難しく、同じく熾烈な場所取り合戦が繰り広げられる。
児玉は北都大学のディフェンスシステムの特徴を、朝長は同じく第一線でぶつかり合う北都大学のラインメンの体格や動きについて、それぞれのメンバーが自分とマッチアップする相手の戦いぶりに注目していた。
試合は、北都大学の攻撃で試合が開始された。ライバル校と言っても、現時点では一方的にライバルと思っているだけだが、目標達成の最大の壁となる北都大学がどのような戦い方をするのか、楽しみに思えるメンバーが多かった。しかし、北都大学の試合最初のプレーが始まる時に、主将の高橋を始め、全員が凍りついた。予想していなかった光景が目の前で起こっていた。
北都大学も、今年から「フレックスボーン」の攻撃システムを使い始めていた。
＜第21話＞
「主将、あれってフレックスボーンですよね・・・。」僕は聞いた。
「ああ、そうだな。驚いた。だが、他のチームも大勢いるので、ここではそれ以上は語るな。」主将から、僕を含めた全員にフレックスボーンについて話題にしないよう指示があった。
北都大学がフレックスボーン体型を用いるということは、その強みはもちろん弱みも認識しており、どう守れば良いかもわかっているということだ。秋のシーズン初戦で、北海道リーグではあまり普及していないため実戦で経験していないだろうフレックスボーンで意表をつき、相手ディフェンスを混乱するという意図もあった。しかし、実戦で経験していないだろうという点での効果は見込まれなくなった。おそらく、フレックスボーンは、毎日の練習で散々目にしていることだろう。
北都大学は、昨年まで１部リーグ所属。ここ数年は１部リーグ中堅に位置していたが、部員の減少等により戦力が低下し、昨年はついに２部リーグに降格。部員が減少とは言え、各学年10名弱ずつでプレーヤーは合計35人と２部リーグでは最大数の選手層である。北海道リーグの中では、ランプレーを中心としたグラウディングアタックが特徴。ここ数年はオプション攻撃を取り入れており、体格とパワーに依存したランプレーから、理論的な組み立てによるランプレーへと進化している途中のチームだった。
北都大学にとって格上の１部リーグ所属チームとの春の戦い。お互い手の内を見せないながらも、ハイレベルな戦いを繰り広げている。北都大学は、フレックスボーン体型からのオプション攻撃が主体。スタメン２年目の４年生ＱＢのオプション攻撃は板についており、新しく入れ替わった今年の攻撃陣によるプレー感触を確かめるよう、１つ１つのプレーを確実に遂行している感じにも見える。最終スコアは17−17のドロー。１部相手に互角の戦い。やはり、自分達の目標を達成するために最大の壁として立ちはだかることは間違いなさそうだ。
「フレックスボーンの体型は似ているというか見た目はうちのチームと同じ感じだけど、システムのコンセプトはうちとは全然違うな。予想通り、オプション攻撃をどう守るかが鍵で、そこは変わらない。しかし、それが１番難しい・・・。」主将がささやく。
今日の第２試合は、２部リーグ同士の戦い。昨年３位と昨年４位のチームの対戦が組まれている、どちらも秋のシーズンの対戦相手。優勝するためには負けられない相手だ。予定では２試合目も全員でスカウティングを予定していた。
「２年生以下とマネージャーにスカウティングは任せて、３年生以上は部室に戻ってミーティングだ。」
主将の高橋がみんなに告げる。対北都大学戦のプランについて、早急に練り直さなければならない事態となった。
＜第21話＞
僕達は、スカウティングのため引続き第２試合を観戦していたが、北都大学のフレックスボーン導入の衝撃が大きく、なかなか試合に集中出来なかった。試合に集中出来ていたのは、一生懸命にビデオを撮ってくれているマネージャー達だけだった。
試合の後は解散となったが、不安な気持ちのまま帰りたくない気持ちの僕達は、とりあえず１年生全員でご飯を食べて帰ることとなった。車に乗り合い、ハンバーグレストランに向かう。
「初めてのビデオ撮影はどうだった？難しかった？」児玉が、大島に聞く。
「うん。めっちゃ緊張したよ。だって重要な試合だもんね。とりあえずは、先輩がフォローしてくれたから大丈夫だと思うけど。」大島が続ける。
「プレー毎にね、『ホワイト、自陣35ydから、２ndダウン５ヤード』とかって、ビデオ撮りながら説明するんだよ。先輩が見本見せてくれたけど、覚えることがたくさんあって、混乱するー。」マネージャーの仕事も奥が深い。
「そっか。お疲れお疲れ。頑張ったね！今日はマネージャーの分は俺達が奢るから、いっぱい食べてください。」児玉がリーダーシップを発揮する。
「本当？ありがとー。遠慮なく、パフェまでいただきまーす。」大島が笑顔を見せる。
あれから数時間続いていた重苦しい雰囲気が、一気に揺るいでいった。やはり、同期で過ごす時間は大切だ。気分も持ち直し、ハンバーグからパフェと食後のコーヒーまで、終始和やかに時間を過ごす事が出来た。
解散後、僕の家に寄りたいと児玉が言い出し、児玉は初めて僕の実家に来ることとなった。僕も児玉も実家から大学に通っており、大学の近くに１人暮らしをしている朝長や高橋主将の家には行くことがあるが、大学から離れている実家にはお互い足を踏み入れたことがない。僕の部屋に入り、アメフトゲーム「マッデンNFL」の対戦をしながら、今日の出来事を振り返る。
「北都大のフレックスボーンは、最初のセットは１バック（RBが１人）だけど、ジェットモーション（※モーション＝プレーが始まる直前に１人だけ選手が動かせる）で結局RBが２人になるから、通常のスロットIフォーメーションと一緒だよな。展開するパスも、ランも、昨年の北都大のプロIとコンセプトは変わらない。」児玉が分析する。
「そうだけどさ。最初のセットがバランス体型（左右対称）だから、守備も左右どちらも対応出来るようにバランスで守らなければならない。でも、攻撃陣はモーションで結局片方のサイドにマンパワー（人数）が偏るから、守備もモーションに合わせて体型と人数を片方のサイドにアジャスト（調整）しなければならない。それに合わせてオプション攻撃にも対応しなければならない。守備側から見ると、昨年と同じコンセプトながら、相当に守り難い。」僕の言葉で会話は途切れ、沈黙の中で「マッデンNFL」だけが僕の部屋で音を発していた。
第８章 ディフェンスシステム
＜第22話＞
北都大の試合観戦後、オフェンスは「新システムの完成」、ディフェンスは「オプション対策」という２つの大きな壁を乗り越えるべく、僕達はまた練習の日々が続いた。北都大のフレックスボーンの衝撃は大きかったが、そのおかげでもう一度原点に戻って自分達を見つめ直すことが出来た。自分達はどこが勝っていて、どこが劣っているか、冷静に考えてみた。
北都大には飛び抜けたスター選手が存在しない。その代わりに、昨年まで１部リーグで凌ぎを削った精鋭達が揃っており、技術も経験も能力も平均以上の選手ばかりだ。オプションプレーを中心に、プレーの完成度やシステムの浸透度はレベルが高い。一方、僕達のチームは、高橋・児玉の走力、児玉の投力、そして朝長のパワーは相手を上回るが、それ以外の選手は一部の者が互角で、大勢は個人の能力では劣っている状況だ。
やはり、高橋・児玉の走力を生かすゲームプランでしか活路は見出せない。それは相手も分かっている。相手は、ランを警戒する守備システムを用意するはずだ。だから相手の守備の意識をラン以外に分散させるため、フレックスボーンを見せ、パスで試合を組み立てる。パスを警戒してＱＢ児玉にプレッシャーをかけてくれれば、スクリーンやドローなどすれ違いを狙ったＲＢ高橋のランプレーで組み立てる。ランを警戒してくれば、プレーアクションなどのパスプレーで組み立てる。全てを警戒してバランスを重視すれば、個人能力で勝る児玉・高橋の能力で押し切る。相手ディフェンスに的を絞らせず、常に相手の裏をかくプレーを用意すれば勝てる自信がある。後はプレーの質を高めることと、試合中に冷静に適したプレーを選択出来るかどうかだけだ。
一方、守備は根本的なところから見直さなければならなくなった。北都大の伝統のオプション攻撃を守るには、８人のフロントメン（ＤＬ＋ＬＢ）が必要であり、４（ＤＬ）−４（ＬＢ）−３（ＤＢ）をベースとするシステムを予定していた。しかし、フレックスボーンでセットされるとパスターゲットが４人になるため、パスを守るＤＢが３人では不足する。したがって、ＤＢを４人とする４（ＤＬ）−３（ＬＢ）−４（ＤＢ）で守らなければならず、フロントメンは７人となる。ここから、プレーが始まる直前にどちらかのサイドにジェットモーションすることで攻撃陣が１人増えるため、その一瞬の動きの中で守備もフロントメンを８人にしなければ、おそらくオプション攻撃は止められない。最初からモーション後を前提にフロント８メンで守ると、パスプレーで１人足りないため、そうも出来ない。
相手がモーションしない場合に備えて守備の選手達がフロント７メンでアサイメント（役割）を持ち、モーションした場合はフロント８メンのアサイメント（役割）に変更するという、一瞬の動きの中で判断することが可能なのかどうか、経験則の乏しい僕達のチームでは、なかなか答えが出なかった。
＜第23話＞
練習後、北都大学の試合のビデオを見直すため、部室には数名の選手が残っていた。北都大は１部校を相手に互角の戦いを繰り広げた試合だ。１部校のディフェンスは、終始４−３−４体型。いわゆるフロント７メンでの守備だが、大型ＤＬと積極的に前に上がって来るＤＢ陣の活躍により、要所要所で北都大のオプション攻撃を止めていた。
「春の段階だからかもしれないが、守備はシステムで止めているというよりも、個人の能力で止めているという感じだな。あまり、参考にはならないな。」このビデオを既に何度も見ている主将が言う。
「このオプション攻撃とみせかけてのパスプレーは見分けがつきにくいな。パスかもしれないと頭にあると、中々思い切って前には上がれない。」ディフェンスリーダーの柏木行雄（かしわぎゆきお）がため息をつく。柏木は、副将兼ディフェンスリーダーの４年生であり、宮脇と同じＬＢのポジションである。
「オプションとオプションフェイクのランはどうやって見分けるんですか？」僕は柏木リーダーに聞く。
「パスの時は、攻撃のラインメンはスクリメージラインを越えて前には出られない。ラインメンで判断しろ。しかしプレーアクションパスの場合はブロックに行くふりをするから、なおさら見分けにくい。まあ、慣れと経験だな。ＬＢであればランプレー優先で間違えても構わないから、最初は思いっきり行け。」柏木リーダーが答える。
ひと通り試合を見たが、特段新しいアイデアは浮かばない。
「そういえば、ここ数年は甲子園ボウルを見てもショットガン体型主体のチームばかりですよね。北海道リーグでは敵なしの北海道大も昨年からショットガン体型を併用し始めていますし。」最近、疑問に思っていたので先輩達に聞いてみた。
「確か、北海道にオプション攻撃をいち早く導入したのも北海道大だったはず。なんで、オプション攻撃を止めたんだろうな。」柏木リーダーが話を膨らませる。
「オプション攻撃の守り方が存在するはずだ。だから、みんなオプションを捨ててショットガンに乗り換えている。フレックスボーンからのオプションと言えば、京都大学の通称ギャングボーン。ギャングボーンはどのように攻略されたのか、関西リーグのビデオを集めよう。」主将が大声で叫ぶ。
＜第24話＞
主将の高橋が１年生の時に所属していた社会人チーム等の協力で、関東や関西リーグを中心とした試合のビデオが何本か手に入った。時間もないことから、何人かずつ手分けして、オプション攻撃が出てくるシーンのディフェンスを探し出すこととなり、僕は柏木リーダーの補佐として、リーダーの家でビデオ観戦するチームになった。柏木リーダーとは同じポジションだから、ポジション毎の個別練習でもいつも一緒に汗を流しているが、２人だけとなる機会はあまりない。
「このＬＢの動き、神業だな。」柏木リーダーは、自分の気に入ったディフェンスプレーがあると、いちいち止めて何度も繰り返し見るので、全然進まない。勉強にはなるけど、全部のプレーを見終わるには、日付が変わるのを覚悟しなければならなそうだ。
「攻撃は、アサイメントの遂行が命だ。全員が自分の役割を果たして、ボールキャリア―が走るコースやパススペースを作り出す。しかし、守備はアサイメントも大事だけど、それ以上にリアクションが命。相手の一瞬の動きを見て相手のプレーを判断し、相手がデザインするプレーを崩すんだ。『作り出す側』と『壊す側』、このかけひきが堪らない。」
柏木リーダーも、それほど恵まれた体格や足の速さはないが、プレーリアクションの速さで相手に勝り、確実に相手をタックルする。僕の目指すべき選手だ。
「実は、俺も高橋も、オプションに対する守り方はだいだい決まっているんだ。ディフェンスには、全てのプレーを止められる完璧なシステムは存在しない。ただし、どんなプレーにも備えリスクを抑えたバランスの良い守り方がある。この守り方だと、どんなプレーでも大きなゲインを許さないが、小さなゲインは止められない。相手チームとの個人能力や総合力の差で、全てのプレーで許すゲインが平均３ヤード以内なら、ずっとバランス良く守るだけでいい。でも、許すゲインが平均３ヤードを超えるとズルズルと攻め込まれることとなる。この場合は、守備はリスクを取らなければならない。何もしなければただやられるだけなので、どこかの守りを捨ててでも、やられている所の守りを強くする。その繰り返しだ。だから、オプション攻撃も同じ。相手のブロックアサイメントを崩す意図として、ＤＬやＬＢのポジションを動かしたり、プリッツやチャージなどでプレッシャーをかけたり、役割を交換したり。リスクを負うが、止めに行く術はある。なかったら、『優勝』なんて目標は掲げないよ。」柏木リーダーが僕に教えてくれる。
「そうなんですね。安心しました。今回のビデオを大量に見る意図はあるんですか？」
「うちのチームはな、経験不足が大きな弱さだけど、さらに２部リーグには完成度の高いオプションチームはなかったから、オプションに対する経験が圧倒的に足りない。もっとオプションを目で見てイメージしなければならないので、今回は完成度の高いプレーを探しているんだ。そして、俺もどこタイミングでどういうリスクを取ってプレー指示をしていかなければならないか、その当たりの経験も補わないとな。」
その日は空が明るくなり始めるまで、２人はビデオを観続けていた。
第９章 試合前の葛藤
＜第25話＞
ディフェンスシステムの理解も深まり、いよいよ春の第２戦まで１週間となった週明けの月曜日。試合デビューが決まっている児玉と朝長以外の１年生は、何とか試合に出るチャンスを貰おうといつも以上に練習では気合いが入り、先輩達に猛アピール。チーム全体も盛り上がってきた。
そんな中、注文していた１年生のユニフォームが届いた。ホーム用のブルーのジャージと、ビジター用のホワイトのジャージだ。みんな早速身につける。憧れのスタイル。やっぱり格好いい。
「おいおい、練習で破れて穴が開いたらもったいないから、試合までとっておけよ！」先輩達に注意されるも、今日はこのまま練習したい気分だ。僕の背番号は「９７」。アメフトのユニフォームは１番〜９９番まで、一部はポジションによって制約があるものの、好きな番号をつけることが出来る。僕は、他のスポーツではあり得なくて、これぞアメフトという番号をつけようと思い、「９７」を選んだ。深い意味はないけど、気に入っている。ユニフォームを身にまとうと、やはり「試合に出たい」という気持ちが強くなる。同じ１年生の中でも、何も考えずに「絶対に出たい」と全力で願うやつもいれば、自分はどちらかというと「試合に出たい」という気持ちと「自信がないし、怖い」という気持ちもあるのが本音だ。でも、ユニフォームの魔力は強く、「試合に出たい」気持ちが膨らんでいく。
今日の練習は、試合形式のスクリメージが中心。僕もダミーチームではＬＢで出させてもらい、２週間前と比べて少しずつプレー判断が出来るようになってきた。とは言え、攻撃のシステムを理解しているからついていけてるだけだと思うけど。実際にＱＢ児玉と対戦すると、パスの迫力も出てきているし、貫録というか凄みが出てきた。これがエースのオーラなのかもしれない。パスを止めてやると意識すると、児玉と高橋主将のランは全然追いつかない。切れ味抜群だ。この攻撃力がどこまで通用するのか楽しみになる。でも、北都大の攻撃陣も同等か、またはこれ以上の攻撃力があるかと思うと、僕は、秋までにどれだけ戦力に近付けるのか不安にもなる。もっと成長の速度が必要だなと痛感しながら、僕は練習後にシャワーを浴びながら練習を振り返っていた。
試合前の練習は緊張感が増して、質が高まるこの充実感が気持ちいいな、と思いながら帰ろうとすると、人影が見える。６月で日が長くなってきたとはいえ、北海道はまだまだうす暗くなるのも早い。「誰だろう」と心の中で考えると、テニスラケットを担いだジャージ姿の女の子がいた。
「あ、宮脇くん。ちょっと話があるんだけど、いいかな？」
一般教養の授業のグループワークとかでよく一緒になるテニス部の女の子だ。僕たちは、校庭にあるベンチに腰をかけた。さっき、ユニフォームを貰った時と同じように感情が高まりつつあった。
＜第26話＞
「宮脇くん、お疲れ様。ごめんね、練習でお疲れのところ。」彼女が話しかける。
「全然大丈夫だよ。テニス部も遅くまで頑張っているんだね。お疲れ様。」
「アメフト部は大会近いとか、忙しいの？
「アメフトは、秋のシーズン一本勝負だから夏から秋にかけてがピークだよ。春は調整の時期だから、そんなに忙しいってわけじゃないかな。でも、今週末に春の最後の試合があるから、今日は緊張感があったね。テニス部は？」
「テニス部は春の大会が終わったところで、ほっと一息かな。」２人の間の空気が少し緊張している。
「私さ、宮脇くんと授業が一緒だったり、グラウンドで練習している姿を見たりして、ちょっと気になる存在になってきている。だから、もっと仲良くなりたいな。良かったら、明日練習終わった後、ご飯でもいきませんか？」たぶん僕は、彼女に誘われている。
「明日もこの時間に終わると思うけど、それでも良かったらいいよ。」僕は快諾する。
「ありがとう。じゃあ、明日練習が終わったら連絡してね。」連絡先を渡されて、彼女は立ち去った。遠くの方に同じジャージの女の子達が待っていたみたいだ。僕は、「デートをしたい」気持ちと、「自信がなくて、怖い」気持ちが混在していた。
翌日、僕達は練習後に待ち合わせをし、パスタを食べに行った。ジャージ姿の彼女とは違い、オシャレな姿に驚いた。彼女からはお姉さんのような雰囲気を感じた。僕達は、部活の話、大学生活の話し、いろんな話題で盛り上がった。久しぶりにアメフトを忘れて楽しい時間を過ごすことが出来た。
そして試合前の最後の本格的な練習となる金曜日。僕は、朝長達と学食で昼食を食べていた。僕は、Ａ定食にササミチーズカツをプラス。朝長は、ご飯代わりに「牛とろ丼」、味噌汁代わりに「みそラーメン」、そして飲み物代わりに「カレー」。見ているだけで胸やけを起こしそうだ。
学食を出ると、テニス部の彼女が僕を見つけて手を振ってきた。
「ごめんね。今ちょっといい？」彼女に言われ、僕は校舎の影に連れて行かれた。
「私、宮脇君のことが好きです。もっと知りたいし、もっと一緒にいたい。だから、つき合ってください。」告白された。
こないだの火曜日に一緒にご飯を食べて、とても楽しい時間を過ごせた。彼女は可愛いし、話も合うし居心地の良い女性だった。声をかけてくれて嬉しかったし、告白されたことは本当に嬉しかった。中学生の時はよく告白されたが、高校生の時は告白されず、久しぶりのトキメキだった。
でも、今はアメフトのことで精一杯だし、時間があればもっとアメフトに染まりたい。秋までは時間がない。たぶん、彼女を優先することは出来ないし、彼女の気持ちにも応えることは出来ないだろう。ここ数日で考えていた結論だ。
「その気持ちはとても嬉しいけど、ごめんなさい。今はアメフトに集中したいから、お付き合いは出来ません。」
僕は、明日の試合に集中したかった。
第10章 ＱＢ児玉のデビュー
＜第27話＞
春のオープン戦（第２戦）の試合の朝を迎えた。僕はまだプレッシャーを感じる立場ではないので、ぐっすりと眠ることが出来た。家を出る前に、ブラックコーヒーを飲む。ＮＢＡのスーパースターであるマイケル・ジョーダンが、試合前に必ずブラックコーヒーを飲むというのを真似てみた。ほろ苦い。たしか、集中力を高めるのと、程よい興奮状態になるためだったかな。忘れちまった。ゲン担ぎだから、何でもいい。気合いを入れて、僕は試合会場に向かった。
試合前の土曜日。練習前のミーティングで、スタメンが発表された。１年生からのスタメン出場は、朝長がＤＬで選ばれたのみだった。大きなサプライズはない。スタメン発表を行った主将の高橋が、続けてみんなに伝える。
「いよいよ明日が、春の最終戦だ。相手は昨年２位の強豪。昨年は35‐0で完敗した相手だ。あれから、どれだけ力の差が縮まったか楽しみだな。明日は、勝ち負けなんか気にしないで、思いっきり暴れよう。」主将の話は続く。
「この試合が終わったら、２か月後の北都大戦まで試合はない。最後の実戦だ。だから、勝ち負けなんかよりも、最大限の実戦経験を積むこと、そして現時点でどこまで戦えるかチームの現状を認識すること、この２点が最重要だ。秋に向けて全てのシステムを温存したいところだが、さすがに全てぶっつけ本番というわけにもいかない。いくつか経験しなければならないことがある。まず、オフェンスはＱＢ２枚看板で行く。俺と児玉がそれぞれ半々だ。システムは、スロットＩ（ＳＢ１人とＲＢ２人）。ＴＥを置く意味がないので、今までのプロＩは使わない。ＳＢからのブロック、そしてパスコースへの出方について、実戦で経験してみて欲しい。ただし、フレックスボーンは温存する。プレーはシンプルに、バランス良くランとパスを織り交ぜる。ＱＢ児玉の走力は試すまでもないし、怪我のリスクもあるので、児玉のランプレーは使わない。パスは、実戦で試して感覚をつかんで欲しい。児玉のパス能力が高いのはスカウティングされてもしょうがない。むしろ、走れないパス専門のＱＢだと思ってもらっていた方がいい。そして、オフェンスでも、ディフェンスでも、キックチームでも、１年生はローテーションで試合に出てもらう。とりあえず、思い切りの良さだけは忘れずに、全力でアメフトを感じて欲しい。」
続いて、ディフェンスについて柏木リーダーが説明する。
「ディフェンスは、フロントメンは４−３と４−４を併用し、ＤＢはカバー２とカバー３を併用する。それぞれ実戦で感覚をつかんで欲しい。チャージやブリッツ、ローテーション等は使わないで、シンプルに守る。前半は、シンプルに守って、個人でどこまで戦えているのか、チームでどこまで戦えているのかを試す。後半は、１年生を含めて多くの選手をローテーションで試合に出して経験を積む。システムで勝とうとはしないので、やられてもいいから個人の力で戦ってくれ。去年の俺達とは違うところを、自信を持って見せてやろうぜ。」
さあ、いよいよ試合モードが全開になってきた。
＜第28話＞
試合は、僕のチームのキックオフで開始した。前年度の成績（順列）が上のチームがホームカラ―のユニフォームを着るのが原則。よって、昨年度最下位の僕らは、今シーズンはビジターカラ―（ホワイト）のユニフォームしか着る機会がないのが残念だ。
相手の攻撃から始まるシリーズ。相手チームは予想どおりプロＩ体型。うちのチームの守備は４−３体型。最初のシリーズは、中の早いランで２ヤード、外のランで３ヤード、中の遅いランで３ヤードと10ヤードに届かず、３プレーで相手の攻撃をシャットダウン。全てのプレーはＬＢ柏木がタックルし、フィールドを自由に駆け巡る。
「リーダーすげえ」僕がサイドラインで興奮する。
「宮脇、柏木じゃない、朝長が凄いんだ。わかるか、相手のラインに負けてない。」主将の高橋が、次の攻撃に備えてヘルメットをかぶりながら教えてくれる。
「去年はな、ＤＬが相手ＯＬに押されて後ろの柏木は身動きが取れなかったんだ。でも、朝長達ＤＬが相手に負けていないから、柏木が自由に動けるんだ。朝長、末恐ろしいな。」相手チームのパントキックが終わり、「オフェンス行くぞ！」の掛け声で、高橋はフィールドに入って行った。
相手守備体型は４−４に近いフロント８メン。昨年と同じく、ランプレーに強い守備体型だ。スロットＩ体型から、中の早いランで２ヤード、外のランで４ヤード、中の遅いランで２ヤードと、相手守備陣が踏ん張り、10ヤードに届かないため新たな攻撃権は獲得ならず。最初のシリーズを見る限り、ラインの対決はほぼ互角か。昨シーズンから考えると、大幅な成長だ。
次の相手の攻撃シリーズ。うちのチームの守備体型は、４−４体型へと変更。短いパス成功で４ヤード獲得、外のランで２ヤード、外のランフェイクのパスは失敗で、ここも守り切る。
自陣35ヤード付近からのうちのチームの攻撃、２シリーズ目。児玉のＱＢデビューであり、朝長もＯＬ（攻撃陣）としてのデビューだ。高橋の背番号「１」に対して、児玉は背番号「１８」。野球でいうエースナンバーを志願した。
「ＱＢ＃18に変わったよ。＃１はＴＢ。」相手ディフェンスが確認し合う。
児玉のデビュープレーは、ＷＲへのパス。相手は４−４のカバー３だ。ＣＢが深めにパスを警戒しているので、ＣＢの前のゾーンが狙い目だ。右スロットＩから、広いサイドである左ＷＲへの短いタイミングパス。練習通り、問題なく成功し、パスキャッチ後にもランで３ヤード進み、トータル８ヤードのゲイン。朝長も、左ＯＴとして相手ＤＥ（４年生）とのマッチアップは一歩も譲らないパスプロテクション。そして２ｎｄダウン２ヤード。ＲＢ高橋のオフタックル付近のランプレー。ＳＢとＵＢのブロックのタイミングが良く、高橋のスピートを生かして10ヤードゲイン。新たな攻撃権獲得とともに、一気に敵陣に入り込む。サイドラインも盛り上がる。順調な滑り出しだ。
＜第29話＞
オフェンスは、全てのプレーの作戦を伝えるのは主将高橋が担っている。
「よし。いい流れだ。ここで児玉の肩の強さとパスの精度を見せつけてやろう。」
高橋は、この流れのまま一気に押し切るプレーコールを選択した。右スロットＩから、右ＷＲがポスト、右ＳＢがアウト、左ＷＲがポストのコンビネーションパターンだ。成功すれば、ロングゲインが見込まれる。前のプレーが終わってから40秒以内に次のプレーを始めなければ反則だ。作戦会議の時間は短く、シチュエーションを理解し、最適なプレーを選択し、選手達に暗号で作戦を伝えなければならない。反則となればせっかく稼いだ陣地が、５ヤード罰退させられる。急いでハドルを解き、次のプレーを準備する。
「ロングパスだ。俺のパスを見せてやるぜ。」児玉は意気込む。ロングパスを成功させるためには、パスを投げるまでの時間、ＱＢが相手ディフェンスにタックルされないように、ラインメン達がＱＢを守らなければならない。
「このパスを成功させるには、俺がこの対面の大型ＤＥをしっかりブロックしなければならない。」朝長は集中する。
児玉はセンターからボールを受け、５歩ドロップバックで下がり、相手ＤＢの３人の動きを見極める。朝長は相手ＤＥが左側からすり抜けてＱＢにタックルに行こうとするのを全力で食い止める。パスの第１ターゲットは右ＷＲのポスト。ＦＳがカバーに行かなければ、右ＷＲに投げる。ＦＳが右ＷＲをカバーした場合、第２ターゲットの左ＷＲに投げる。ＦＳが左ＷＲをカバーしたが、右ＷＲが右ＣＢにカバーされていれば、第３ターゲットの右ＳＢのアウトに投げる。シミュレーションもバッチリだ。
ＦＳはまだ中央に残って両方を見ている。第１ターゲットの右ＷＲは、少し後ろに右ＣＢが見えるが、ＦＳと右ＣＢのゾーンの切れ目に投げれば、どちらも追いつかない。
「よし、見えた！」
児玉は、右ＷＲが進むコース上でかつ相手ＤＢ陣がカバーできないポイントが見えた。児玉は、腕を振り上げ、いざ投げようと左足を踏み込もうとした瞬間、背中と腰に大きな衝撃を受け、地面に叩きつけられた。
相手ＬＢに激しくタックルされた。ＱＢサックだ。左ＯＴである朝長が、対面のＤＥに気を取られている隙に、ＬＢが朝長の内側からブリッツしたものだった。
相手守備陣、そして相手サイドラインが大きく盛り上がる。
＜登場人物＞
・宮脇拓哉／みやわきたくや
主人公（僕）。１年生。ＬＢ（守備）。
・児玉悠斗／こだまはると
１年生。アスリートで自信家。ＱＢ（攻撃）
・朝長幹男／ともながみきお
１年生。巨漢。ＡＫＢ好き。ＯＬ（攻撃）兼ＤＬ（守備）
・高橋湊斗／たかはしみなと
主将兼オフェンスリーダー。４年生。ＲＢ（攻撃）。
・柏木行雄／かしわぎゆきお
副将兼ディフェンスリーダー。４年生。ＬＢ（守備）
・前田奈津子／まえだなつこ
４年生。主務兼女子マネージャー。
・大島陽子／おおしまようこ
１年生。女子マネージャー。
〜2028年ロサンゼルス五輪に向けて〜
第６章 新システムの導入
＜第16話＞
春の初戦に勝利したことが大きな自信となり、翌週からも気合いが入ったまま、また普段の練習に取組むことが出来た。特に、初めて試合で結果を残せた２年生を中心とした若手メンバーは高い意識で練習に臨み、そんな先輩達の勇姿を間近で見て刺激を受けた僕達１年生は、さらに高い意識で練習に励むことが出来た。次の試合までは約１ヶ月。それまでの頑張りによっては、１年生も試合に出してくれる、その主将の言葉を胸に、僕も精一杯練習を頑張れた。このチームの成長と雰囲気が、ずっと長い間続いていくものだと誰もがそう信じていた。
しかし、それは長くは続かなかった。新しく導入する攻撃体型、フレックスボーン。新システム。この新システムの導入そしてチームへの浸透は、予想よりも難しく、大きな壁として立ちはだかった。
まずは、新たにＱＢ（クォーターバック）に指名された１年生の児玉が、新たに覚えるパスコースやランプレーの種類に追われ、練習ではいつも手探り状態となり、持ち前の思い切りの良さは消えていた。そして、焦りや重圧から単純なミスも増え始め、負の連鎖に飲み込まれ始めていた。
次に、新システムで新たにＳＢ（スロットバック）のポジションが置かれることとなり、今までＲＢ（ランニングバック）で成長していた２人（先の試合で活躍した２年生と３年生）がＳＢのポジションにつくこととなった。児玉と同じく、新たに覚えるパスコースやランプレーの種類に追われる状況であり、せっかく試合で得ることが出来た自分への自信が、失われ始めていた。
ポジションが変わることがないＯＬ（オフェンスライン）やＷＲ（ワイドレシーバー）も、それぞれ求められる役割と技術が今までとは異なる部分が増え、彼らもまた基本からやり直す必要があった。
春の初戦でチームとしての第一歩を踏み出し、旧システムでのプレーの完成度は高まり、昨年度からの成長を肌で感じられた２年生以上のプレーヤーには、今まで築きあげてきたものが全て音を立てて崩れ去り、また０からのスタートに戻ってしまったような喪失感が大きく感じられた。
その思いは、人によっては焦りに、また人によってはプレッシャーに形を変え、「このままで秋のシーズンに間に合うのか」という不安や不信感として、プレーヤー達の心の中に芽生え始めてしまっていた。
秋のシーズン開幕まで、残り３カ月。
＜第17話＞
練習の後、部室でマネージャーが撮ってくれた練習ビデオを見ながら反省するのがアメフト部の毎日の日常だ。同じプレーを何度も何度も巻き戻し再生して、１人１人の動きが間違えていないか、システム的に問題ないかどうか、チェックする。一通りチェックが終わった後、過去の試合のビデオや関東関西リーグの試合のビデオなどを見る日もある。そんな時、１年生の中で最後まで先輩達と部室に残るのは、僕と児玉の２人だ。僕達は純粋にアメフトが好きだからということもあるし、少しでも詳しくなりたい思いもある。
「よし、飯食いに行こうぜ。」主将の高橋が、最後まで残っていた僕と児玉、新しくＳＢ（スロットバック）となった２人を誘い、近所の定食屋に向かう。ご飯が大盛りでボリュームがたっぷりの店だ。トンカツ定食が有名。僕は、ビタミンよりもタンパク質で身体を大きくしたいので、チキンカツ定食を頼む。僕のこだわりだ。
「勉強熱心の宮脇、フレックスボーンについては詳しくなったか？」主将が話しかける。
「ＲＢが１人しかいなくて、ＷＲが２人とＳＢが２人なので、パスが中心となるシステムに思えます。」僕が応える。
「そう見えるよな。そう見えて欲しい。うちのチームの一番の武器は、ＱＢ児玉の走力とＲＢ高橋（俺）の走力だ。走力では絶対に負けない。ランプレーで勝つ。」トンカツを頬張りながら、主将が続ける。
「しかし、プロＩ体型からのオプション攻撃やウィッシュボーン体型（ＲＢが３人）とかランプレーに強いシステムも考えたが、それだと相手守備もランプレーに特化して守りやすくなる。分が悪い。あえてフレックスボーンでパスを意識させながら、ＱＢ児玉は肩も強く投げれるから実際にパスを織り交ぜて、守備の意識を広く分散させたうえで、俺と児玉のランプレーで切り込む。的を絞らせない攻撃だ。このシステムを上手くチームに浸透させれば、１部リーグでも戦える。」主将は自信を持って言い切る。
「ＳＢは初めてで経験者もいませんが、何を第一に意識すればいいですか？」大きな不安を抱えるＳＢ陣が質問する。
「お前ら２人は、昨シーズンはＲＢとして活躍してくれた。ＳＢは、ＵＢと同じくリードブロックやパスブロックを意識するとともに、ＴＢの走力を生かしてパスコースにも出てもらう。またローテーションでＲＢも入るので、活躍の場は広がった。覚えることは多いが、ランにパスと縦横無尽に暴れて欲しい。」主将がまた熱く語り出す。
「児玉は、もっと自信持てよ。らしくないぞ。パスは、ショートのタイミングパスを中心に、ＷＲとＳＢと息を合わせてくれ。肩の強さは申し分ないから、後はタイミングだ。繰り返し練習しろ。パスが脅威になればなるほど、俺達のランの鋭さと切れ味は増す。楽しみだろう？」主将の熱さは止まらない。
「そして俺。俺は、シチュエーションに応じて速いタイミングのランプレーも出来るようにセットを近づける。ドロー、スクリーン、フレアーパスとフィールドを駆け巡る。そして、パスも投げる。」
全員が主将の夢に引き込まれていった。
＜第18話＞
６月に入り、チームはまた１歩ずつ成長を始めていた。主将の想いを何度も繰り返し聞くうちに、「新システムが完成すれば、絶対に勝てる。」というイメージがみんなの中に生まれ始め、練習を重ねる毎にそのイメージが大きく膨らみ、自信に変わっていった。
特に、ＱＢの児玉はもともと身体能力と意識が高く、彼の心の中で自信が湧いてくるとともに、プレーの質も高まった。ＱＢのモチベーションが上がり、プレーと気持ちに自信を持ってリーダーシップを発揮出来れば、チームは活性化する。パスの呼吸も少しずつ合い、それぞれのポジションが自分の役割を理解し始めてきた。
オフェンスチームの活性化にとって、同じ１年生の朝長の影響も大きかった。チームで１番の体格を有するとともに、持ち前の根性と我慢強さを発揮し、ウェイトトレーニングから防具を身に付けたヒットの練習まで、熱心に取り組んだ。彼はチームのエースラインメンとして、攻撃でも守備においても秋のシーズンで活躍することを誰もが期待しており、朝長はその周囲の期待をひしひしと感じていた。朝長は、期待される喜びと、その期待の大きさとともに比例するプレーシャーを理解した上で、その全てをエネルギーに代えることが出来た。「俺がこのチームを支えられる存在になる。」という使命感が彼には心地よいものだった。
そして、僕もウェイトトレーニングや防具を身に付けたヒットの練習が認められ、やっとスクリメージ練習（実戦形式）に参加させてもらうことが出来るようになった。とは言っても、ダミーチームが中心であるが。アメフトのスクリメージ練習では、ダミーチームが存在する。分りやすく言えば、仮想相手チームである。例えば、オフェンスの実戦練習を行う場合は、レギュラー11人が攻撃メンバーに入りフレックスボーン（新システム）を組み、残り11人がダミーチームの守備メンバーに入って、相手チームのスカウティングや分析によって想定される守備体型を組む。逆に、ディフェンスシステムの実戦練習を行う場合は、守備のレギュラー11人がシステムを組み、残り11人がダミーチームの攻撃メンバーとして想定される攻撃体型を組む。
僕の出番は、攻撃の実戦練習の時に、ダミーチームの守備陣として念願のＬＢ（ラインバッカー）のポジションが与えられる。もちろん、仮想相手チームのＬＢに成り切らなければならないので、想定される動き（ランを重視する等）をすることとなるが、それでも楽しいし、勉強になる。ＬＢとして成功するには様々なプレーを経験することが大切なので貴重な経験だ。頭では理解していても、実戦で見てみなければわからないこともたくさんある。そしてもう１つ。主将の熱い想いが詰まったフレックスボーンを一番間近で体験できることが大きな幸せだ。これが進化していく過程を見られるのは楽しみだ。僕は、僕のダミー守備陣の立場から、フレックスボーンの欠点やさらに発展の可能性を見つけ出すことが大きな使命となることを感じていた。
「何かを感じ、何かを見つけ出したい」
第７章 春の北都大学
＜第19話＞
６月最初の日曜日。今日は、試合のスカウティング。観戦相手は、２部リーグ優勝候補筆頭であり、秋のシーズンの初戦の相手である北都大学。北都大学（昨年１部６位、２部降格）が昨年１部リーグ４位のチームと対戦する。
「北都大学は、春のオープン戦は１部リーグとの試合しか組んでないね。目指すは１部リーグ復帰で、２部リーグなんて優勝して当然、眼中にないって感じなのかな？」僕が話しかける。
「ふん、なめやがって。シーズン初戦でいきなり俺たちにぶちのめされ、敗北を味わうのが楽しみだな。」児玉の闘争心に火がつく。
「まあ、現時点では向こうが格上だよ。とりあえず、１部常連校のお手並み拝見といこうか。」朝長が冷静に返す。
僕はこの試合、ディフェンスのメンバーとして、北都大学のオフェンスシステム、プレー傾向、キーマンを目に焼き付けるつもりだ。実際の分析はマネージャーのビデオで何度も確認するが、生での観戦での第一印象も重要だ。
そう言えば、朝から同期マネージャーの大島も緊張すると言っていた。試合のビデオ撮影の担当であるが、今日の試合の重要性はマネージャーも認識している。しっかりとビデオを撮らなければダメージは大きい。責任は重大だ。
通常、ビデオは３台用意する。バーチ、タイト、ワイドからの撮影。バーチは、ラインを中心にセットの位置や動きを見るため、全てのプレーを真後ろから撮影する。プレー毎に開始するボールの場所が変わるため、毎回真後ろの場所を確保しなければならない。他チームのスカウティング部隊との熾烈な場所取り合戦が繰り広げられる。タイトは、主にＱＢを中心とした狭い範囲を競技場のスタンドから撮影する。ワイドは、選手全員の動きがわかるように広い範囲を撮影する。２部リーグの試合は競技場ではなく大学グラウンドが多いので、スタンドはなく、小高い場所の確保等が難しく、同じく熾烈な場所取り合戦が繰り広げられる。
児玉は北都大学のディフェンスシステムの特徴を、朝長は同じく第一線でぶつかり合う北都大学のラインメンの体格や動きについて、それぞれのメンバーが自分とマッチアップする相手の戦いぶりに注目していた。
試合は、北都大学の攻撃で試合が開始された。ライバル校と言っても、現時点では一方的にライバルと思っているだけだが、目標達成の最大の壁となる北都大学がどのような戦い方をするのか、楽しみに思えるメンバーが多かった。しかし、北都大学の試合最初のプレーが始まる時に、主将の高橋を始め、全員が凍りついた。予想していなかった光景が目の前で起こっていた。
北都大学も、今年から「フレックスボーン」の攻撃システムを使い始めていた。
＜第21話＞
「主将、あれってフレックスボーンですよね・・・。」僕は聞いた。
「ああ、そうだな。驚いた。だが、他のチームも大勢いるので、ここではそれ以上は語るな。」主将から、僕を含めた全員にフレックスボーンについて話題にしないよう指示があった。
北都大学がフレックスボーン体型を用いるということは、その強みはもちろん弱みも認識しており、どう守れば良いかもわかっているということだ。秋のシーズン初戦で、北海道リーグではあまり普及していないため実戦で経験していないだろうフレックスボーンで意表をつき、相手ディフェンスを混乱するという意図もあった。しかし、実戦で経験していないだろうという点での効果は見込まれなくなった。おそらく、フレックスボーンは、毎日の練習で散々目にしていることだろう。
北都大学は、昨年まで１部リーグ所属。ここ数年は１部リーグ中堅に位置していたが、部員の減少等により戦力が低下し、昨年はついに２部リーグに降格。部員が減少とは言え、各学年10名弱ずつでプレーヤーは合計35人と２部リーグでは最大数の選手層である。北海道リーグの中では、ランプレーを中心としたグラウディングアタックが特徴。ここ数年はオプション攻撃を取り入れており、体格とパワーに依存したランプレーから、理論的な組み立てによるランプレーへと進化している途中のチームだった。
北都大学にとって格上の１部リーグ所属チームとの春の戦い。お互い手の内を見せないながらも、ハイレベルな戦いを繰り広げている。北都大学は、フレックスボーン体型からのオプション攻撃が主体。スタメン２年目の４年生ＱＢのオプション攻撃は板についており、新しく入れ替わった今年の攻撃陣によるプレー感触を確かめるよう、１つ１つのプレーを確実に遂行している感じにも見える。最終スコアは17−17のドロー。１部相手に互角の戦い。やはり、自分達の目標を達成するために最大の壁として立ちはだかることは間違いなさそうだ。
「フレックスボーンの体型は似ているというか見た目はうちのチームと同じ感じだけど、システムのコンセプトはうちとは全然違うな。予想通り、オプション攻撃をどう守るかが鍵で、そこは変わらない。しかし、それが１番難しい・・・。」主将がささやく。
今日の第２試合は、２部リーグ同士の戦い。昨年３位と昨年４位のチームの対戦が組まれている、どちらも秋のシーズンの対戦相手。優勝するためには負けられない相手だ。予定では２試合目も全員でスカウティングを予定していた。
「２年生以下とマネージャーにスカウティングは任せて、３年生以上は部室に戻ってミーティングだ。」
主将の高橋がみんなに告げる。対北都大学戦のプランについて、早急に練り直さなければならない事態となった。
＜第21話＞
僕達は、スカウティングのため引続き第２試合を観戦していたが、北都大学のフレックスボーン導入の衝撃が大きく、なかなか試合に集中出来なかった。試合に集中出来ていたのは、一生懸命にビデオを撮ってくれているマネージャー達だけだった。
試合の後は解散となったが、不安な気持ちのまま帰りたくない気持ちの僕達は、とりあえず１年生全員でご飯を食べて帰ることとなった。車に乗り合い、ハンバーグレストランに向かう。
「初めてのビデオ撮影はどうだった？難しかった？」児玉が、大島に聞く。
「うん。めっちゃ緊張したよ。だって重要な試合だもんね。とりあえずは、先輩がフォローしてくれたから大丈夫だと思うけど。」大島が続ける。
「プレー毎にね、『ホワイト、自陣35ydから、２ndダウン５ヤード』とかって、ビデオ撮りながら説明するんだよ。先輩が見本見せてくれたけど、覚えることがたくさんあって、混乱するー。」マネージャーの仕事も奥が深い。
「そっか。お疲れお疲れ。頑張ったね！今日はマネージャーの分は俺達が奢るから、いっぱい食べてください。」児玉がリーダーシップを発揮する。
「本当？ありがとー。遠慮なく、パフェまでいただきまーす。」大島が笑顔を見せる。
あれから数時間続いていた重苦しい雰囲気が、一気に揺るいでいった。やはり、同期で過ごす時間は大切だ。気分も持ち直し、ハンバーグからパフェと食後のコーヒーまで、終始和やかに時間を過ごす事が出来た。
解散後、僕の家に寄りたいと児玉が言い出し、児玉は初めて僕の実家に来ることとなった。僕も児玉も実家から大学に通っており、大学の近くに１人暮らしをしている朝長や高橋主将の家には行くことがあるが、大学から離れている実家にはお互い足を踏み入れたことがない。僕の部屋に入り、アメフトゲーム「マッデンNFL」の対戦をしながら、今日の出来事を振り返る。
「北都大のフレックスボーンは、最初のセットは１バック（RBが１人）だけど、ジェットモーション（※モーション＝プレーが始まる直前に１人だけ選手が動かせる）で結局RBが２人になるから、通常のスロットIフォーメーションと一緒だよな。展開するパスも、ランも、昨年の北都大のプロIとコンセプトは変わらない。」児玉が分析する。
「そうだけどさ。最初のセットがバランス体型（左右対称）だから、守備も左右どちらも対応出来るようにバランスで守らなければならない。でも、攻撃陣はモーションで結局片方のサイドにマンパワー（人数）が偏るから、守備もモーションに合わせて体型と人数を片方のサイドにアジャスト（調整）しなければならない。それに合わせてオプション攻撃にも対応しなければならない。守備側から見ると、昨年と同じコンセプトながら、相当に守り難い。」僕の言葉で会話は途切れ、沈黙の中で「マッデンNFL」だけが僕の部屋で音を発していた。
第８章 ディフェンスシステム
＜第22話＞
北都大の試合観戦後、オフェンスは「新システムの完成」、ディフェンスは「オプション対策」という２つの大きな壁を乗り越えるべく、僕達はまた練習の日々が続いた。北都大のフレックスボーンの衝撃は大きかったが、そのおかげでもう一度原点に戻って自分達を見つめ直すことが出来た。自分達はどこが勝っていて、どこが劣っているか、冷静に考えてみた。
北都大には飛び抜けたスター選手が存在しない。その代わりに、昨年まで１部リーグで凌ぎを削った精鋭達が揃っており、技術も経験も能力も平均以上の選手ばかりだ。オプションプレーを中心に、プレーの完成度やシステムの浸透度はレベルが高い。一方、僕達のチームは、高橋・児玉の走力、児玉の投力、そして朝長のパワーは相手を上回るが、それ以外の選手は一部の者が互角で、大勢は個人の能力では劣っている状況だ。
やはり、高橋・児玉の走力を生かすゲームプランでしか活路は見出せない。それは相手も分かっている。相手は、ランを警戒する守備システムを用意するはずだ。だから相手の守備の意識をラン以外に分散させるため、フレックスボーンを見せ、パスで試合を組み立てる。パスを警戒してＱＢ児玉にプレッシャーをかけてくれれば、スクリーンやドローなどすれ違いを狙ったＲＢ高橋のランプレーで組み立てる。ランを警戒してくれば、プレーアクションなどのパスプレーで組み立てる。全てを警戒してバランスを重視すれば、個人能力で勝る児玉・高橋の能力で押し切る。相手ディフェンスに的を絞らせず、常に相手の裏をかくプレーを用意すれば勝てる自信がある。後はプレーの質を高めることと、試合中に冷静に適したプレーを選択出来るかどうかだけだ。
一方、守備は根本的なところから見直さなければならなくなった。北都大の伝統のオプション攻撃を守るには、８人のフロントメン（ＤＬ＋ＬＢ）が必要であり、４（ＤＬ）−４（ＬＢ）−３（ＤＢ）をベースとするシステムを予定していた。しかし、フレックスボーンでセットされるとパスターゲットが４人になるため、パスを守るＤＢが３人では不足する。したがって、ＤＢを４人とする４（ＤＬ）−３（ＬＢ）−４（ＤＢ）で守らなければならず、フロントメンは７人となる。ここから、プレーが始まる直前にどちらかのサイドにジェットモーションすることで攻撃陣が１人増えるため、その一瞬の動きの中で守備もフロントメンを８人にしなければ、おそらくオプション攻撃は止められない。最初からモーション後を前提にフロント８メンで守ると、パスプレーで１人足りないため、そうも出来ない。
相手がモーションしない場合に備えて守備の選手達がフロント７メンでアサイメント（役割）を持ち、モーションした場合はフロント８メンのアサイメント（役割）に変更するという、一瞬の動きの中で判断することが可能なのかどうか、経験則の乏しい僕達のチームでは、なかなか答えが出なかった。
＜第23話＞
練習後、北都大学の試合のビデオを見直すため、部室には数名の選手が残っていた。北都大は１部校を相手に互角の戦いを繰り広げた試合だ。１部校のディフェンスは、終始４−３−４体型。いわゆるフロント７メンでの守備だが、大型ＤＬと積極的に前に上がって来るＤＢ陣の活躍により、要所要所で北都大のオプション攻撃を止めていた。
「春の段階だからかもしれないが、守備はシステムで止めているというよりも、個人の能力で止めているという感じだな。あまり、参考にはならないな。」このビデオを既に何度も見ている主将が言う。
「このオプション攻撃とみせかけてのパスプレーは見分けがつきにくいな。パスかもしれないと頭にあると、中々思い切って前には上がれない。」ディフェンスリーダーの柏木行雄（かしわぎゆきお）がため息をつく。柏木は、副将兼ディフェンスリーダーの４年生であり、宮脇と同じＬＢのポジションである。
「オプションとオプションフェイクのランはどうやって見分けるんですか？」僕は柏木リーダーに聞く。
「パスの時は、攻撃のラインメンはスクリメージラインを越えて前には出られない。ラインメンで判断しろ。しかしプレーアクションパスの場合はブロックに行くふりをするから、なおさら見分けにくい。まあ、慣れと経験だな。ＬＢであればランプレー優先で間違えても構わないから、最初は思いっきり行け。」柏木リーダーが答える。
ひと通り試合を見たが、特段新しいアイデアは浮かばない。
「そういえば、ここ数年は甲子園ボウルを見てもショットガン体型主体のチームばかりですよね。北海道リーグでは敵なしの北海道大も昨年からショットガン体型を併用し始めていますし。」最近、疑問に思っていたので先輩達に聞いてみた。
「確か、北海道にオプション攻撃をいち早く導入したのも北海道大だったはず。なんで、オプション攻撃を止めたんだろうな。」柏木リーダーが話を膨らませる。
「オプション攻撃の守り方が存在するはずだ。だから、みんなオプションを捨ててショットガンに乗り換えている。フレックスボーンからのオプションと言えば、京都大学の通称ギャングボーン。ギャングボーンはどのように攻略されたのか、関西リーグのビデオを集めよう。」主将が大声で叫ぶ。
＜第24話＞
主将の高橋が１年生の時に所属していた社会人チーム等の協力で、関東や関西リーグを中心とした試合のビデオが何本か手に入った。時間もないことから、何人かずつ手分けして、オプション攻撃が出てくるシーンのディフェンスを探し出すこととなり、僕は柏木リーダーの補佐として、リーダーの家でビデオ観戦するチームになった。柏木リーダーとは同じポジションだから、ポジション毎の個別練習でもいつも一緒に汗を流しているが、２人だけとなる機会はあまりない。
「このＬＢの動き、神業だな。」柏木リーダーは、自分の気に入ったディフェンスプレーがあると、いちいち止めて何度も繰り返し見るので、全然進まない。勉強にはなるけど、全部のプレーを見終わるには、日付が変わるのを覚悟しなければならなそうだ。
「攻撃は、アサイメントの遂行が命だ。全員が自分の役割を果たして、ボールキャリア―が走るコースやパススペースを作り出す。しかし、守備はアサイメントも大事だけど、それ以上にリアクションが命。相手の一瞬の動きを見て相手のプレーを判断し、相手がデザインするプレーを崩すんだ。『作り出す側』と『壊す側』、このかけひきが堪らない。」
柏木リーダーも、それほど恵まれた体格や足の速さはないが、プレーリアクションの速さで相手に勝り、確実に相手をタックルする。僕の目指すべき選手だ。
「実は、俺も高橋も、オプションに対する守り方はだいだい決まっているんだ。ディフェンスには、全てのプレーを止められる完璧なシステムは存在しない。ただし、どんなプレーにも備えリスクを抑えたバランスの良い守り方がある。この守り方だと、どんなプレーでも大きなゲインを許さないが、小さなゲインは止められない。相手チームとの個人能力や総合力の差で、全てのプレーで許すゲインが平均３ヤード以内なら、ずっとバランス良く守るだけでいい。でも、許すゲインが平均３ヤードを超えるとズルズルと攻め込まれることとなる。この場合は、守備はリスクを取らなければならない。何もしなければただやられるだけなので、どこかの守りを捨ててでも、やられている所の守りを強くする。その繰り返しだ。だから、オプション攻撃も同じ。相手のブロックアサイメントを崩す意図として、ＤＬやＬＢのポジションを動かしたり、プリッツやチャージなどでプレッシャーをかけたり、役割を交換したり。リスクを負うが、止めに行く術はある。なかったら、『優勝』なんて目標は掲げないよ。」柏木リーダーが僕に教えてくれる。
「そうなんですね。安心しました。今回のビデオを大量に見る意図はあるんですか？」
「うちのチームはな、経験不足が大きな弱さだけど、さらに２部リーグには完成度の高いオプションチームはなかったから、オプションに対する経験が圧倒的に足りない。もっとオプションを目で見てイメージしなければならないので、今回は完成度の高いプレーを探しているんだ。そして、俺もどこタイミングでどういうリスクを取ってプレー指示をしていかなければならないか、その当たりの経験も補わないとな。」
その日は空が明るくなり始めるまで、２人はビデオを観続けていた。
第９章 試合前の葛藤
＜第25話＞
ディフェンスシステムの理解も深まり、いよいよ春の第２戦まで１週間となった週明けの月曜日。試合デビューが決まっている児玉と朝長以外の１年生は、何とか試合に出るチャンスを貰おうといつも以上に練習では気合いが入り、先輩達に猛アピール。チーム全体も盛り上がってきた。
そんな中、注文していた１年生のユニフォームが届いた。ホーム用のブルーのジャージと、ビジター用のホワイトのジャージだ。みんな早速身につける。憧れのスタイル。やっぱり格好いい。
「おいおい、練習で破れて穴が開いたらもったいないから、試合までとっておけよ！」先輩達に注意されるも、今日はこのまま練習したい気分だ。僕の背番号は「９７」。アメフトのユニフォームは１番〜９９番まで、一部はポジションによって制約があるものの、好きな番号をつけることが出来る。僕は、他のスポーツではあり得なくて、これぞアメフトという番号をつけようと思い、「９７」を選んだ。深い意味はないけど、気に入っている。ユニフォームを身にまとうと、やはり「試合に出たい」という気持ちが強くなる。同じ１年生の中でも、何も考えずに「絶対に出たい」と全力で願うやつもいれば、自分はどちらかというと「試合に出たい」という気持ちと「自信がないし、怖い」という気持ちもあるのが本音だ。でも、ユニフォームの魔力は強く、「試合に出たい」気持ちが膨らんでいく。
今日の練習は、試合形式のスクリメージが中心。僕もダミーチームではＬＢで出させてもらい、２週間前と比べて少しずつプレー判断が出来るようになってきた。とは言え、攻撃のシステムを理解しているからついていけてるだけだと思うけど。実際にＱＢ児玉と対戦すると、パスの迫力も出てきているし、貫録というか凄みが出てきた。これがエースのオーラなのかもしれない。パスを止めてやると意識すると、児玉と高橋主将のランは全然追いつかない。切れ味抜群だ。この攻撃力がどこまで通用するのか楽しみになる。でも、北都大の攻撃陣も同等か、またはこれ以上の攻撃力があるかと思うと、僕は、秋までにどれだけ戦力に近付けるのか不安にもなる。もっと成長の速度が必要だなと痛感しながら、僕は練習後にシャワーを浴びながら練習を振り返っていた。
試合前の練習は緊張感が増して、質が高まるこの充実感が気持ちいいな、と思いながら帰ろうとすると、人影が見える。６月で日が長くなってきたとはいえ、北海道はまだまだうす暗くなるのも早い。「誰だろう」と心の中で考えると、テニスラケットを担いだジャージ姿の女の子がいた。
「あ、宮脇くん。ちょっと話があるんだけど、いいかな？」
一般教養の授業のグループワークとかでよく一緒になるテニス部の女の子だ。僕たちは、校庭にあるベンチに腰をかけた。さっき、ユニフォームを貰った時と同じように感情が高まりつつあった。
＜第26話＞
「宮脇くん、お疲れ様。ごめんね、練習でお疲れのところ。」彼女が話しかける。
「全然大丈夫だよ。テニス部も遅くまで頑張っているんだね。お疲れ様。」
「アメフト部は大会近いとか、忙しいの？
「アメフトは、秋のシーズン一本勝負だから夏から秋にかけてがピークだよ。春は調整の時期だから、そんなに忙しいってわけじゃないかな。でも、今週末に春の最後の試合があるから、今日は緊張感があったね。テニス部は？」
「テニス部は春の大会が終わったところで、ほっと一息かな。」２人の間の空気が少し緊張している。
「私さ、宮脇くんと授業が一緒だったり、グラウンドで練習している姿を見たりして、ちょっと気になる存在になってきている。だから、もっと仲良くなりたいな。良かったら、明日練習終わった後、ご飯でもいきませんか？」たぶん僕は、彼女に誘われている。
「明日もこの時間に終わると思うけど、それでも良かったらいいよ。」僕は快諾する。
「ありがとう。じゃあ、明日練習が終わったら連絡してね。」連絡先を渡されて、彼女は立ち去った。遠くの方に同じジャージの女の子達が待っていたみたいだ。僕は、「デートをしたい」気持ちと、「自信がなくて、怖い」気持ちが混在していた。
翌日、僕達は練習後に待ち合わせをし、パスタを食べに行った。ジャージ姿の彼女とは違い、オシャレな姿に驚いた。彼女からはお姉さんのような雰囲気を感じた。僕達は、部活の話、大学生活の話し、いろんな話題で盛り上がった。久しぶりにアメフトを忘れて楽しい時間を過ごすことが出来た。
そして試合前の最後の本格的な練習となる金曜日。僕は、朝長達と学食で昼食を食べていた。僕は、Ａ定食にササミチーズカツをプラス。朝長は、ご飯代わりに「牛とろ丼」、味噌汁代わりに「みそラーメン」、そして飲み物代わりに「カレー」。見ているだけで胸やけを起こしそうだ。
学食を出ると、テニス部の彼女が僕を見つけて手を振ってきた。
「ごめんね。今ちょっといい？」彼女に言われ、僕は校舎の影に連れて行かれた。
「私、宮脇君のことが好きです。もっと知りたいし、もっと一緒にいたい。だから、つき合ってください。」告白された。
こないだの火曜日に一緒にご飯を食べて、とても楽しい時間を過ごせた。彼女は可愛いし、話も合うし居心地の良い女性だった。声をかけてくれて嬉しかったし、告白されたことは本当に嬉しかった。中学生の時はよく告白されたが、高校生の時は告白されず、久しぶりのトキメキだった。
でも、今はアメフトのことで精一杯だし、時間があればもっとアメフトに染まりたい。秋までは時間がない。たぶん、彼女を優先することは出来ないし、彼女の気持ちにも応えることは出来ないだろう。ここ数日で考えていた結論だ。
「その気持ちはとても嬉しいけど、ごめんなさい。今はアメフトに集中したいから、お付き合いは出来ません。」
僕は、明日の試合に集中したかった。
第10章 ＱＢ児玉のデビュー
＜第27話＞
春のオープン戦（第２戦）の試合の朝を迎えた。僕はまだプレッシャーを感じる立場ではないので、ぐっすりと眠ることが出来た。家を出る前に、ブラックコーヒーを飲む。ＮＢＡのスーパースターであるマイケル・ジョーダンが、試合前に必ずブラックコーヒーを飲むというのを真似てみた。ほろ苦い。たしか、集中力を高めるのと、程よい興奮状態になるためだったかな。忘れちまった。ゲン担ぎだから、何でもいい。気合いを入れて、僕は試合会場に向かった。
試合前の土曜日。練習前のミーティングで、スタメンが発表された。１年生からのスタメン出場は、朝長がＤＬで選ばれたのみだった。大きなサプライズはない。スタメン発表を行った主将の高橋が、続けてみんなに伝える。
「いよいよ明日が、春の最終戦だ。相手は昨年２位の強豪。昨年は35‐0で完敗した相手だ。あれから、どれだけ力の差が縮まったか楽しみだな。明日は、勝ち負けなんか気にしないで、思いっきり暴れよう。」主将の話は続く。
「この試合が終わったら、２か月後の北都大戦まで試合はない。最後の実戦だ。だから、勝ち負けなんかよりも、最大限の実戦経験を積むこと、そして現時点でどこまで戦えるかチームの現状を認識すること、この２点が最重要だ。秋に向けて全てのシステムを温存したいところだが、さすがに全てぶっつけ本番というわけにもいかない。いくつか経験しなければならないことがある。まず、オフェンスはＱＢ２枚看板で行く。俺と児玉がそれぞれ半々だ。システムは、スロットＩ（ＳＢ１人とＲＢ２人）。ＴＥを置く意味がないので、今までのプロＩは使わない。ＳＢからのブロック、そしてパスコースへの出方について、実戦で経験してみて欲しい。ただし、フレックスボーンは温存する。プレーはシンプルに、バランス良くランとパスを織り交ぜる。ＱＢ児玉の走力は試すまでもないし、怪我のリスクもあるので、児玉のランプレーは使わない。パスは、実戦で試して感覚をつかんで欲しい。児玉のパス能力が高いのはスカウティングされてもしょうがない。むしろ、走れないパス専門のＱＢだと思ってもらっていた方がいい。そして、オフェンスでも、ディフェンスでも、キックチームでも、１年生はローテーションで試合に出てもらう。とりあえず、思い切りの良さだけは忘れずに、全力でアメフトを感じて欲しい。」
続いて、ディフェンスについて柏木リーダーが説明する。
「ディフェンスは、フロントメンは４−３と４−４を併用し、ＤＢはカバー２とカバー３を併用する。それぞれ実戦で感覚をつかんで欲しい。チャージやブリッツ、ローテーション等は使わないで、シンプルに守る。前半は、シンプルに守って、個人でどこまで戦えているのか、チームでどこまで戦えているのかを試す。後半は、１年生を含めて多くの選手をローテーションで試合に出して経験を積む。システムで勝とうとはしないので、やられてもいいから個人の力で戦ってくれ。去年の俺達とは違うところを、自信を持って見せてやろうぜ。」
さあ、いよいよ試合モードが全開になってきた。
＜第28話＞
試合は、僕のチームのキックオフで開始した。前年度の成績（順列）が上のチームがホームカラ―のユニフォームを着るのが原則。よって、昨年度最下位の僕らは、今シーズンはビジターカラ―（ホワイト）のユニフォームしか着る機会がないのが残念だ。
相手の攻撃から始まるシリーズ。相手チームは予想どおりプロＩ体型。うちのチームの守備は４−３体型。最初のシリーズは、中の早いランで２ヤード、外のランで３ヤード、中の遅いランで３ヤードと10ヤードに届かず、３プレーで相手の攻撃をシャットダウン。全てのプレーはＬＢ柏木がタックルし、フィールドを自由に駆け巡る。
「リーダーすげえ」僕がサイドラインで興奮する。
「宮脇、柏木じゃない、朝長が凄いんだ。わかるか、相手のラインに負けてない。」主将の高橋が、次の攻撃に備えてヘルメットをかぶりながら教えてくれる。
「去年はな、ＤＬが相手ＯＬに押されて後ろの柏木は身動きが取れなかったんだ。でも、朝長達ＤＬが相手に負けていないから、柏木が自由に動けるんだ。朝長、末恐ろしいな。」相手チームのパントキックが終わり、「オフェンス行くぞ！」の掛け声で、高橋はフィールドに入って行った。
相手守備体型は４−４に近いフロント８メン。昨年と同じく、ランプレーに強い守備体型だ。スロットＩ体型から、中の早いランで２ヤード、外のランで４ヤード、中の遅いランで２ヤードと、相手守備陣が踏ん張り、10ヤードに届かないため新たな攻撃権は獲得ならず。最初のシリーズを見る限り、ラインの対決はほぼ互角か。昨シーズンから考えると、大幅な成長だ。
次の相手の攻撃シリーズ。うちのチームの守備体型は、４−４体型へと変更。短いパス成功で４ヤード獲得、外のランで２ヤード、外のランフェイクのパスは失敗で、ここも守り切る。
自陣35ヤード付近からのうちのチームの攻撃、２シリーズ目。児玉のＱＢデビューであり、朝長もＯＬ（攻撃陣）としてのデビューだ。高橋の背番号「１」に対して、児玉は背番号「１８」。野球でいうエースナンバーを志願した。
「ＱＢ＃18に変わったよ。＃１はＴＢ。」相手ディフェンスが確認し合う。
児玉のデビュープレーは、ＷＲへのパス。相手は４−４のカバー３だ。ＣＢが深めにパスを警戒しているので、ＣＢの前のゾーンが狙い目だ。右スロットＩから、広いサイドである左ＷＲへの短いタイミングパス。練習通り、問題なく成功し、パスキャッチ後にもランで３ヤード進み、トータル８ヤードのゲイン。朝長も、左ＯＴとして相手ＤＥ（４年生）とのマッチアップは一歩も譲らないパスプロテクション。そして２ｎｄダウン２ヤード。ＲＢ高橋のオフタックル付近のランプレー。ＳＢとＵＢのブロックのタイミングが良く、高橋のスピートを生かして10ヤードゲイン。新たな攻撃権獲得とともに、一気に敵陣に入り込む。サイドラインも盛り上がる。順調な滑り出しだ。
＜第29話＞
オフェンスは、全てのプレーの作戦を伝えるのは主将高橋が担っている。
「よし。いい流れだ。ここで児玉の肩の強さとパスの精度を見せつけてやろう。」
高橋は、この流れのまま一気に押し切るプレーコールを選択した。右スロットＩから、右ＷＲがポスト、右ＳＢがアウト、左ＷＲがポストのコンビネーションパターンだ。成功すれば、ロングゲインが見込まれる。前のプレーが終わってから40秒以内に次のプレーを始めなければ反則だ。作戦会議の時間は短く、シチュエーションを理解し、最適なプレーを選択し、選手達に暗号で作戦を伝えなければならない。反則となればせっかく稼いだ陣地が、５ヤード罰退させられる。急いでハドルを解き、次のプレーを準備する。
「ロングパスだ。俺のパスを見せてやるぜ。」児玉は意気込む。ロングパスを成功させるためには、パスを投げるまでの時間、ＱＢが相手ディフェンスにタックルされないように、ラインメン達がＱＢを守らなければならない。
「このパスを成功させるには、俺がこの対面の大型ＤＥをしっかりブロックしなければならない。」朝長は集中する。
児玉はセンターからボールを受け、５歩ドロップバックで下がり、相手ＤＢの３人の動きを見極める。朝長は相手ＤＥが左側からすり抜けてＱＢにタックルに行こうとするのを全力で食い止める。パスの第１ターゲットは右ＷＲのポスト。ＦＳがカバーに行かなければ、右ＷＲに投げる。ＦＳが右ＷＲをカバーした場合、第２ターゲットの左ＷＲに投げる。ＦＳが左ＷＲをカバーしたが、右ＷＲが右ＣＢにカバーされていれば、第３ターゲットの右ＳＢのアウトに投げる。シミュレーションもバッチリだ。
ＦＳはまだ中央に残って両方を見ている。第１ターゲットの右ＷＲは、少し後ろに右ＣＢが見えるが、ＦＳと右ＣＢのゾーンの切れ目に投げれば、どちらも追いつかない。
「よし、見えた！」
児玉は、右ＷＲが進むコース上でかつ相手ＤＢ陣がカバーできないポイントが見えた。児玉は、腕を振り上げ、いざ投げようと左足を踏み込もうとした瞬間、背中と腰に大きな衝撃を受け、地面に叩きつけられた。
相手ＬＢに激しくタックルされた。ＱＢサックだ。左ＯＴである朝長が、対面のＤＥに気を取られている隙に、ＬＢが朝長の内側からブリッツしたものだった。
相手守備陣、そして相手サイドラインが大きく盛り上がる。
＜登場人物＞
・宮脇拓哉／みやわきたくや
主人公（僕）。１年生。ＬＢ（守備）。
・児玉悠斗／こだまはると
１年生。アスリートで自信家。ＱＢ（攻撃）
・朝長幹男／ともながみきお
１年生。巨漢。ＡＫＢ好き。ＯＬ（攻撃）兼ＤＬ（守備）
・高橋湊斗／たかはしみなと
主将兼オフェンスリーダー。４年生。ＲＢ（攻撃）。
・柏木行雄／かしわぎゆきお
副将兼ディフェンスリーダー。４年生。ＬＢ（守備）
・前田奈津子／まえだなつこ
４年生。主務兼女子マネージャー。
・大島陽子／おおしまようこ
１年生。女子マネージャー。
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