2025年12月
2025年12月30日
今年を漢字で表すと（2025）
今年を漢字一字で表すとシリーズ
（３年ぶり６回目）
2015年を表した漢字
「親」
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2016年を表した漢字
「柑」 「躍」 「寿」
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2017年を表した漢字
「新」 「都」 「練」
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2021年を表した漢字
「馬」 「健」 「自」
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2022年を表した漢字
「温」 「異」 「受」
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それでは、2025年を僕の記憶と思い出とblogで振り返ってみます。
＜2025年の漢字＞
「鴎」
・シーガルズ（アメフト、フラッグ）と15年ぶりの再会
・積丹の海でカモメに餌やり
「偶然？必然？奇跡？〜シーガルズとの再会〜」
3月22日のブログ記事 ←ここをクリック！
「2025年8月の札幌〜�∪冀哀屮襦爾伐討里Δ法繊�
8月21日のブログ記事 ← ここをクリック！
「成」
・息子「そして成人へ」
・子供たちの成長（息子、娘、フラッグの教え子たち）
・成田祇園祭
「2025年２月の札幌（成人のお祝い）」
2月25日のブログ記事 ← ここをクリック！
「成田祇園祭〜300年以上の歴史と伝統〜」
7月6日のブログ記事 ← ここをクリック！
「生」
・大学生活と高校生活を謳歌
・そして受験生
・久しぶりの生ウニ丼
・フラッグフットボールと芝生
ということで、今年も３つに絞り込みました。
「鴎」 「成」 「生」
今年もいろいろあって、楽しかった。
無事に乗り越えられたのも、家族や仲間、チームメンバー。
自分を取り巻く皆さんの温かさのおかげです。
今年も、感謝してもし切れないくらいの１年になりました。
ありがとうございます。
（３年ぶり６回目）
2015年を表した漢字
「親」
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「新」 「都」 「練」
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2021年を表した漢字
「馬」 「健」 「自」
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＜2025年の漢字＞
「鴎」
・シーガルズ（アメフト、フラッグ）と15年ぶりの再会
・積丹の海でカモメに餌やり
「偶然？必然？奇跡？〜シーガルズとの再会〜」
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「成」
・息子「そして成人へ」
・子供たちの成長（息子、娘、フラッグの教え子たち）
・成田祇園祭
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「生」
・大学生活と高校生活を謳歌
・そして受験生
・久しぶりの生ウニ丼
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ということで、今年も３つに絞り込みました。
「鴎」 「成」 「生」
今年もいろいろあって、楽しかった。
無事に乗り越えられたのも、家族や仲間、チームメンバー。
自分を取り巻く皆さんの温かさのおかげです。
今年も、感謝してもし切れないくらいの１年になりました。
ありがとうございます。
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2025年12月29日
2025年もお世話になりました。
2025年もお世話になりました。
まだお仕事の方もいらっしゃると思いますが、一足先に帰省。
年末モードです。
成田空港から札幌帰省。
マリオにも、今年は何回ご挨拶したかな？
今年最後の「行ってらっしゃい」
千葉から成田空港までのJR
懐かしいおにぎり
「峠の釜めし」
ちゃんと「具」が入ってます。
飛行機は、いつもの「Peach」
新千歳空港の「白い恋人」
最初、何の形かな？
と思ったけど、飛行機だね。
そして、これは「北海道」
北海道は寿都の味
「ほっけ いずし」
正月料理には欠かすことができない逸品
朝からパパも手料理。
普段、単身赴任で楽をしているので、たまに帰省の時くらいは家族のために。
でも、妻の手料理には敵いません…
そして、欠かせないのは「札幌ラーメン」
まだまだ帰省したばかり。
北の大地、家族の下、札幌で年末年始を迎えます。
皆様、今年もお世話になりました。
そして、たくさんありがとうございました。
珈琲を飲みながら。
来年も、よろしくお願いいたします。
まだお仕事の方もいらっしゃると思いますが、一足先に帰省。
年末モードです。
成田空港から札幌帰省。
マリオにも、今年は何回ご挨拶したかな？
今年最後の「行ってらっしゃい」
千葉から成田空港までのJR
懐かしいおにぎり
「峠の釜めし」
ちゃんと「具」が入ってます。
飛行機は、いつもの「Peach」
新千歳空港の「白い恋人」
最初、何の形かな？
と思ったけど、飛行機だね。
そして、これは「北海道」
北海道は寿都の味
「ほっけ いずし」
正月料理には欠かすことができない逸品
朝からパパも手料理。
普段、単身赴任で楽をしているので、たまに帰省の時くらいは家族のために。
でも、妻の手料理には敵いません…
そして、欠かせないのは「札幌ラーメン」
まだまだ帰省したばかり。
北の大地、家族の下、札幌で年末年始を迎えます。
皆様、今年もお世話になりました。
そして、たくさんありがとうございました。
珈琲を飲みながら。
来年も、よろしくお願いいたします。
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2025年12月28日
もしアメフトの物語を書くとしたら（３）〜2028年ロサンゼルス五輪に向けて〜
もしアメフトの物語を書くとしたら
〜2028年ロサンゼルス五輪に向けて〜
第11章 先制点
＜第30話＞
児玉が激しくタックルされ、フィールドに叩きつけられた。今まさに投げようとしていたボールは、児玉の手からこぼれ落ち、地面を転がった。フリーボールだ。ボールを確保した方が、攻撃権を得るが、運よく転がったボールは高橋が押さえた。７ヤードのロス。
「おい、大丈夫か？」高橋、そして朝長が児玉に駆け寄る。
「だ、大丈夫です・・・」声を絞り出し、児玉はなんとか立ち上がろうとする。
「無理に立ち上がるな。時間切れで反則になる。倒れたままでいろ。」高橋が命令する。
児玉はフィールドに横たわったままでいると、審判が笛を吹く。
「レフリータイムアウト」負傷者のためのタイムアウトだ。
ベンチにいた柏木リーダーの指示で、僕達１年生とマネージャーが児玉に駆け寄る。児玉は自分で立ち上がり、僕の肩に持たれかけながらゆっくりとベンチに歩き出す。
「宮脇、ゆっくりとフィールドを出ていけ。ゆっくりだぞ。時間をかせげ。」高橋が僕にささやく。
児玉が無理に立ち上がると、40秒ルールが開始されるため、高橋は児玉を無理に立ち上がらせずに、審判に時計を止めてもらうことを選んだ。そして、動揺する朝長を落ち着かせ、自分もＱＢとして次からのプレーの組み立てを頭の中で整理するため、ゆっくりと時間をかけるよう指示を出した。高橋は冷静だ。
ボールは自陣に戻され、２ｎｄダウン17ヤード。
「パスコースはガラ空きだ。左スロットＩから、５ドロップのパス。右からポスト、アウト、ポスト、コール１。レディ」高橋の指示に全員で応える。
「ブレイク」
高橋は、相手チームがパスカバー出来ていないのを見て、先のプレーと左右反対の同じプレーを選択した。
朝長は、「対面の選手に気を取られ過ぎた。あの外側への膨らみは、内側を開けるための連携プレーだったんだな。ただパワーが強いだけじゃダメだ。もっと視野を広く、もっと集中しろ！」自分に喝を入れる。
児玉はセンターからボールを受け、５歩ドロップバックで下がり、相手ＤＢの３人の動きを見極める。相手ＦＳは過剰に動かず身構えている。
「よし、空いた」
高橋の目には、通すべきパスコースが見えていた。パスを投げる体勢を取ろうとした時、今度は左サイドのＬＢがオープンからブリッツをしかけていた。
＜第31話＞
２ｎｄダウンロングのパスシチュエーション。オープンからのブリッツは、十分予測出来ていた。高橋は、パスを投げる体勢に入るその瞬間、自分に迫りくる守備選手はいないか確認した。自分の死角となるブラインドサイド（左側）からＬＢが突き進んでくるのが見えた。ＯＬ陣は崩されていない。スクランブル（緊急発進）だ。外側からブリッツしてくるＬＢをＲＢが外側に弾くようにブロックしたのを見た高橋は、朝長とＲＢの間のスペースを確認し、自ら駆け上がる。
スクリメージラインを越えてトップスピードに乗った高橋は止められない。左サイドライン沿いを縦に走り抜け、相手ＤＢ陣にサイドアウトに追いやられるまで、25ヤードのロングゲイン。敵陣30ヤード地点まで切り込んだ。
サイドラインに追いやられた高橋のもとにベンチで休んでいた児玉が駆け寄る。
「ナイスランです！」
「児玉、いけるか？」高橋が確認する。
「いけます！」児玉がフィールドに戻る。
高橋は熱くなりかけた頭を冷やし、落ち着きを取り戻す。中央の遅いランプレーで５ヤード、ＷＲへのショートのパスで５ヤード進み、リズムよく新たな攻撃権を獲得。敵陣20ヤードに迫る。
「さっきのスクランブルもあり、ここでブリッツはない。右スロットＩから、５ドロップのパス。右からポスト、イン、ストレート、コール１。レディ」「ブレイク！」
右ＷＲとＳＢ、ＦＳがカバーに来ない方がターゲット。児玉はセンターからボールを受け、５歩ドロップバックで下がり、相手ＤＢの３人の動きを見極める。ＦＳの動きが中途半端だ。右ＷＲ、ＳＢともにどちらもカバー出来ていないようであり、カバー出来そうでもある。迷いが生じる。第３ターゲットの左ＷＲを見ると、ＣＢのカバーが甘い。今までポストパターンが続いており、今回は一瞬のポストへのフェイントに相手ＣＢは大きくひっかかり、結果としてカバーが甘くなったものだ。
自分に迫りくる守備陣はいない。仲間達のパスプロテクションは完璧だ。児玉は持ち前の肩の強さと投力を発揮し、エンドゾーン（相手ゴールエリア）目がけてこの試合初のロングパスを投げ込む。相手守備陣の迫りくるプレッシャーがなければ、パスには自信がある児玉だ。20ヤードのパスが成功し、児玉は人生初のタッチダウンパスを経験した。
決める時は決める。決定力を感じさせるパスだった。しかし、見た目は華やかなロングパスだったが、第１、第２ターゲットへ投げられず迷いが生じていたこと、迷いながらも味方のパスプロテクションが完璧だったから投げられただけであって、もっと判断力を速めなければいけないことを痛感していた。
児玉の顔に、大きな笑みは浮かばなかった。
第12章 ゲームの行方は
＜第32話＞
ＴＤ後のキックも決めて、７−０。昨年２位の格上チームから先制した。ここで第１Ｑが終了し、陣地を入れ替えて第２Ｑがスタートする。第２Ｑに入っても、ゲームの流れは変わらない。相手チームの攻撃は序盤より威力を増したものの、守備陣が踏ん張り、要所要所のプレーを柏木リーダーが中心にしっかりと止め、無失点を守り切る。一方、攻撃陣はＱＢ高橋のバランスアタック、ＱＢ児玉のパスアタックと敵陣に切り込み、高橋のランでＴＤを重ねる。14−0で第２Ｑが終了。ハーフタイムだ。
「先輩達、すごい。そして、児玉も朝長も活躍している。これは、本当に優勝も夢じゃない。」僕は、心の中で喜んだ。試合に出られない１年生達も、同じ気持ちで目を輝かせている。そして、フィールドから戻る児玉と朝長を迎え入れ、活躍を称える。
「児玉、ナイスＴＤ。」
「朝長も全然負けてない。大活躍だ。」
ベンチは盛り上がる。
「よし、ハドル（集合）。時間はないぞ。オフェンスからミーティングだ。」
ハーフタイムは12分。貴重な作戦会議の時間だ。攻撃陣のミーティングを行い、守備陣のミーティングを行う。前半のプレーの確認、相手チームの情報共有、そして後半のゲームプランの再確認。特に、攻撃と守備の両方のポジションを持つ選手は、なかなかベンチに戻って来れる時間もないため、貴重な伝達の時間となる。そして、後半は交代選手の入れ替えも順次行うことを再確認した。ミーティングが終わり、試合開始まで残り３分を切る。
「何かおかしいな。」柏木リーダーが主将高橋に話しかける。
「ああ、わかっている。俺達も成長したが、あいつらはこんなもんじゃない。」と高橋。
「ＱＢは途中から＃10が入っていた。明らかに控えの新米ＱＢだ。２年生くらいか？」正直、相手チームのスカウティングはほとんどしていない。
「そうかもな。そして、控え選手を多く使ってきている。俺達も手の内を隠しているが、相手も相当温存しているよ。もう、この試合は勝ち負けじゃない。まあ、最初から勝ち負けじゃないけどな。成功する体験と、そのイメージを植え付けるのも悪くない。１年にも見せ場を作ってやろうぜ。」高橋がそう柏木に伝えた。
「よし、後半も暴れるか。」
「いいか、点差は関係ない。１つ１つの限られたプレーを大切に、思いっきりプレーしよう。最後まで、全力で戦おう。それが、チームの成長につながる。」全員の前で、主将が伝える。そして、後半が始まる。
＜第33話＞
後半は、相手チームのキック、僕達のチームのレシーブで試合再開。自陣30ヤードからの攻撃。後半は、児玉のＱＢでのスタートだ。パスの実戦経験を重ねるため、早いタイミングパスを多用している。そして、１年生ＷＲ森保（もりやす）がフィールドに立つ。３人目の１年生のデビューだ。森保は、線はやや細いが高身長のバスケ部出身でパスキャッチのセンスは高い。高橋から攻撃のプレーが伝えられた。児玉から森保への早いタイミングのショートパスだ。
攻撃陣がそれぞれの位置にセットする。相手守備体型が４−４パスカバー３から４−３パスカバー４に変更していた。
「４−３、４−３、カバー４。カバー４に変更。」児玉はゆっくりと、味方全員に相手チームの守備体型が変更したことを伝える。
「カバー４か、マズイな。無理して投げなくていいぞ」高橋は心の中で嫌な予感がしたが、アメフトでは一度静止した状態になった後は、プレーがスタートするまで動けない。したがって、児玉に伝える術はない。
プレーが始まり、児玉はボールを受け、３歩下がってすぐにＷＲに向かって速いパスを投げる。前半までは守備陣はパスカバー３でパスを守る３人のＤＢが後ろのゾーンを守っていたが、今はパスカバー４なので、真ん中の２人が後ろのゾーンを、両側の２人は前のゾーンを守る。ＷＲ森保とマッチアップする相手ＣＢは、前半と違い前のゾーンを守れるため近い位置にセットしていたことに加え、前半から何度も繰り返されたショートタイミングのパスであったため、完全にプレーを読まれていた。
球際の競り合い。ボールに向かって２人が競り合う。最後の一歩が前に出た相手ＣＢが競り勝ち、ボールを奪った。パスインターセプト。攻守交代。決して児玉のパスは悪くなかった。森保のコースも悪くなかった。ただ、相手ＣＢが１枚上だっただけだ。森保にとっては、ほろ苦いデビューとなった。
自陣35ヤードからの相手の攻撃。ゴールを背負った守備だ。４−４体型だ。守備でも１年生ＤＢ田島（たしま）がフィールドに立つ。４人目の１年生のデビュー。体格は僕に似てこれと言った特徴はないが、どんな練習メニューもソツなくこなす万能タイプだ。
相手チームは前半に引続きプロＩ体型。ＱＢは４年生の＃４が戻っている。プレーが始まる。ＲＢにボールを渡す振りをして、ＱＢがオープンに走る。守備陣がＱＢにタックルしようとしたタイミングで、ＲＢにボールをピッチする。田島は完全にＷＲにブロックされている。15ヤード走られたところで、かろうじて柏木がタックルする。
「まさかのオプション攻撃導入か。練習にはもってこいの相手だ。」柏木がつぶやく。
自陣20ヤードからの相手チームの攻撃。プロＩ体型から、ＲＢにボールを渡す振りをして、ＱＢがオープンに走る。先程と同じだ。田島は、次こそは自分が止めると意気込み、前に出る。しかし次の瞬間、ＱＢはパスを投げる体勢を取る。
「しまった。オプションフェイクのパスだ。」田島は急いでパスカバーに戻るが、時すでに遅し。相手のパスはＷＲがキャッチし、ＴＤ。14−７と相手チームが迫りくる。田島にとっても、ほろ苦いデビューとなった。
＜第34話＞
次のうちのチームはＱＢ高橋のシリーズ。スタメンが揃った相手守備陣の壁は、プレーを温存した状態では到底敵わない。３つのプレーを止められて、攻守交代だ。
「せっかく相手守備陣がフルメンバーとなったんだ。攻撃陣もフルメンバーを揃えて、力比べをしたい。ガチで戦力比較をするチャンスだ。」という気持ちと、「予定通り多くの選手に試合でのプレー経験を積ませ、チームの底上げを行うべきだ。」という気持ちが、主将の高橋の心の中で揺れ動く。
「相手のオプション攻撃は予想外だが、対北都戦の実戦練習にもってこいだ。守備陣もフルメンバーを揃えて、オプション攻撃対策を徹底的に行うべきだ。」という気持ちと、「予定通り多くの選手に試合でのプレー経験を積ませ、チームの底上げを行うべきだ。」という気持ちが、柏木リーダーの心の中で揺れ動く。
高橋は攻撃の全てのプレーに参加、柏木は守備とキックゲームの全てのプレーに参加しており、ベンチで２人は顔を合わせる機会がない。相談が出来ず、意思疎通が図れないのは大きな弱点だ。
結局、高橋も柏木も、フルメンバーでの経験アップを重視した。攻撃陣は、高橋と児玉を中心にゲインを重ねるもＴＤは取れず、ＦＧ（フィールドゴール）の３点に留まった。守備陣は、今年導入したばかりで精度があまり高くないオプション攻撃にも手こずり、後半だけで２ＴＤと１ＦＧを許し17点の失点となった。
そして、第４Ｑに入り、申し訳程度に控えの２年生から順次試合に出し始めるも、選手交代やポジション入れ替え等が上手くいかず、交代違反での反則が１回、交代のミスによる時間切れの反則が１回と、後味の悪い終わり方となった。試合に出場出来た１年生は、児玉・朝長・森保・田島の４人に留まった。僕は、試合に出場出来なかった。
春の最後の試合、昨年２部リーグ２位の格上チーム相手に、17−17のドローと健闘した。スコア的には十分な試合結果となったものの、試合の後、高橋にも、柏木にも、誰にも充実感と笑顔はなかった。
秋のシーズン開幕戦まで、残り２か月。
第13章 夏の初めの再始動
＜第35話＞
試合の後、帰宅した高橋はゆっくり風呂に入った後、柏木の家に向かった、一刻も早く、今日の試合について語りたい。それは、２人とも同じ考えだった。
「お疲れ。今日は相当タックルしたよな。身体、大丈夫か？」高橋が柏木に確認する。
「ああ、フロント面の踏ん張りのおかげで、良いタックルもたくさん出来た。おかげで身体の芯までクタクタだ。高橋だって、ボールを持つ回数が相当多かったな？」
「今日は児玉のランを封印したら、結果的にボールを持つ回数は増えたよ。でも、ブロック陣が頑張ってくれたから、走りやすかったさ。」
２人とも、試合中はアドレナリンにより痛みを感じる暇などないが、試合が終わって数時間が経過し、心地よい痛みと疲労感が全身に広がっている。試合の夜くらいはゆっくりと休む予定だったが、やはり今日の試合が気になった。
「収穫は大きかった。チーム力は、順調に底上げ出来ている。ラインもセカンダリーも戦えている。あの制限されたプレー内容で、よく17点取ったよ。選手たちを褒めるべきだ。」柏木が高橋に伝える。
「そうだな。守備陣も前半は完封だったし、最初の失点は攻撃陣のミスだから、よく戦えているよ。本当に。」高橋も同感だ。さらに続ける。
「選手たちは、本当によくやったよ。思い切りよく、全力だった。出来ていなかったのは俺達だけだよ。完全にブレブレだった。」高橋が反省を述べる。
「迷ったな。迷いが生じた。それだけは絶対にやってはいけない。」柏木も反省を述べる。
「リーダーたるもの、軸がぶれてはいけない。そんな主将じゃ、誰もついてこなくなるよな。」高橋が続ける。
「頑張った１年生は試合に出すと言っておきながら、森保と田島までしか出せなかった。試合、出たかっただろうな、みんな。」こんな弱気な高橋は、珍しい。
「おいおい主将。そんなに落ち込むなよ。それこそ誰もついて来なくなるぞ、弱気な顔は俺以外に見せるなよ。おまえは主将なんだから、何があっても自信を持っていてくれ。明日のミーティングで、１年生には素直に頭を下げよう。その時何を考えたか、全て正直に説明しよう。明日で終わりだ。絶対に、このわだかまりを引きずってはいけない。」柏木が熱く高橋に想いをぶつける。
「そうだな。明日は素直に頭を下げて、また明日から全員で前に向かって進まなければならないからな。俺たちに、立ち止っている時間などない。」高橋は、少しだけ元気が出てきた。
「それよりも、ベンチワークだろ？一番の問題は。俺とお前が、ベンチで話し合う時間がない。意思疎通が取れない。このままでは、試合中のアジャストが出来ない。選手の交代やプレー指示など、全てにおいて機能していないな。致命的な状態だ。」柏木が語る。
「そうだな。薄々感じていて、問題意識は持っていたが、手つかずだったな。本当に致命的だ。うちのチームは、ＯＢもいなければ、学生として残留しているコーチも不在だから、尚更だ。わかってはいるんだけど、こればっかりは良いアイデアが浮かばないんだ。」
２人の間に、重たい沈黙が続いた。
＜第36話＞
時は７月。７月は中旬から２週間、大学の前期試験が行われ、試験が終わると８月から約２か月の夏休みに突入する。試験期間中は、月曜から木曜までは自主連、金曜と土曜に全体練習を行い、日曜はオフ、また月曜から木曜まで自主連となる。よって、７月は試験期間中の前までにシステム的な全体練習を終え、そのシステムの習得を各自の自主連で取り組めるような段取りが必要だ。
この前の試合の翌日、全体ミーティングで試合の内容と今のチームの現状を振り返った、試合前に掲げていた「実戦経験」と「チーム力の現状認識」について議論を重ねた。総括すると、児玉や朝長や２年生を中心に実戦経験を積み、特に後半は強力な相手守備陣とのマッチアップや相手オプション攻撃との対戦等、重要な経験を積むことが出来た。一方、１年生を中心に試合経験を積ませられなかったことが反省点だ。また、チーム力としては、基本プレーだけである程度戦えるくらいまで底上げが出来ていること、システムの完成度が高まればさらに伸びしろは大きいことを認識した。ただし、ベンチワークを含めコーチ陣不在の影響が大きく、秋までに組織として対策を取らなければならないという反省点を共有した。またチームとして成長の階段を一段登ったことを、全員が実感出来ていた。
日曜日が試合の場合は、月曜日にミーティングにより試合のビデオを観て反省する等を行い、身体を休めるために火曜日はオフ。また水曜日から通常の練習が再開される。ミーティングの翌日、３年生のＤＢ多田（おおた）が柏木リーダーに相談していた。
３年生になる多田は、柏木リーダーと同じポジションのＤＢ。チームが同好会から部に格上げした時からの付き合いだ。多田は、中学時代は将棋部、高校時代は弓道部を経て、大学でアメフト部に入部した。高橋と柏木の魅力にひかれた部分もあり、またアメフトというスポーツに興味を持ったからだ。運動能力はあまり高くなかったが、弓道部で培った精神力は強く、何よりも努力家だった。ウェイトトレーニングも理論的に行い、アメフトの動きについてもしっかりと勉強した。しかし、頭では十分理解出来ていても、身体がついていかなかった。
２年生だった昨年は、夏合宿で肩の怪我をして秋のシーズンは試合に出られなかった。しかし、縁の下の力持ちとしてマネージャーとともに下働きを精一杯頑張った。ビデオの撮り方や練習時のマネージャーの動きなど、普段はプレーヤーが気付かないような視点で、マネージャーと連携し、チームに貢献していた。今年に入り３年生となり、後輩達が増えてきたものの、試合経験のない自分にとってプレーに関することを指導するのは難しく、悩みを掲げていた。
「柏木リーダー、ご相談があるのですが。」多田は、柏木に電話をする。
「わかった、今日はオフだ。夜に飯でも食いに行こうか。」柏木が伝える。
「あいつ、頑張ってきたけど…。まさか、辞めるつもりなんじゃ…。」
＜第37話＞
店に入り、柏木と多田がそれぞれ食事を注文した。おしぼりで顔を拭きながら、柏木が話しかける。
「どうした？恋の悩みか？」絶対に違うとわかっていながら、場を和ませる。
「いえ、アメフト部のことです。」水を一口飲み、多田が続ける。
「春合宿から考え始めていましたが、今回の試合で決めました。僕はもう、選手としては無理です。諦めました。」
「辞めちゃうのか？」柏木が聞く。
「プレーヤーは辞めます。」多田の決心は揺るがない。
「でも、アメフト部は辞めません。アナライジングスタッフとして、スポッターやベンチワークの責任者になります。それが、僕に出来る一番のチームへの貢献だと思います。」
その日、主将の高橋も合流し、３人でいろいろと話し合った。チームにとって、プレーヤーの充実は当然重要だが、ベンチスタッフの充実も重要だ。プレーヤーとしての兼務を勧めたものの、多田の決意は固く、アナライジングスタッフとなることを承諾した。
秋のシーズンでは、多田がスタジアムの観戦席（グラウンドの場合は設置するやぐら）からフィールド全体を見渡し、ヘッドホンでベンチと情報のやり取りを行うこととなった。自分のチームの攻撃の時は、高橋がフィールドに入っているので、柏木がベンチでヘッドホンを装着する。自分のチームが守備の時は、柏木がフィールドに入っているので、高橋がベンチでヘッドホンを装着する。高橋と柏木の間で情報の伝達が必要な場合も、多田を介することで問題なくなった。また、相手チームのプレー傾向やシステム的な話も試合中に全て相談や分析が出来る体勢となる。怪我で試合に出られない選手又はマネージャーをスポッターに加えれば、さらに精度は高まっていく。
「これから１ヶ月で、俺と柏木の頭の中の戦術を全て理解してもらうからな。頼むぞ。」高橋が、多田に握手を求める。
「わかりました。精一杯頑張ります。やるべきことは変わっても、僕とチームの目標は一緒ですから。」
男達は熱く手を握りしめ、誓い合った。
第14章 試験期間中
＜第38話＞
試合後のミーティングの後、試合に出られなかった１年生のわだかまりも解けて、僕達は、また前に向かって歩み出そうと気持ちを切り替えていた。
「明日、久しぶりのオフだけど、みんな学校には来るだろ？天気もいいみたいだしさ、１年生みんなで海に行こうよ。」僕はみんなに提案した。
「よし、せっかくだから行こうぜ。」周りのみんなが同調する。
「マネージャーは、水着持参でお願いしまーす。」児玉が盛り上げようと便乗する。
「残念ながら、水着は着ませーん。でも、海なんて久しぶりだから、楽しみ！」マネージャーの大島も同調してくれる。１年生全員で海に行く企画が成立した。
学校から海までは車で30分程度。午前の講義だけの人達は先発隊として昼から海に直行、午後の講義がある人達は15時頃からそれぞれ車を乗り合わせて海に向かった。天気も味方し、青空が広がる。日差しは強いものの、７月上旬の北海道、海の水はまだ冷たく、泳ぐにはまだ早かった。
「よし、タッチフットやろうぜ。」
タッチフットとは、タックルの変わりにタッチすればプレーが終わるタッチフットボールだ。海に行っても、アメフトからは離れられない。プレーヤー達は上半身はシャツを脱ぎ裸で、頭にはタオルを巻いたスタイル。大学に入学して３カ月、体つきはだんだんとたくましくなっている。
「ＱＢはマネージャー限定でやろう。」森保が言い出した。
「えっ、出来るかなー。」大島はまんざらでもなく、ボールを投げる練習をしている。
マネージャーも、ビデオを撮ったりプレーノートを書いたりスカウティングのため、基本的なシステムやプレーの内容は勉強している。もちろん、ストレートやポスト、アウトなどのパスコースもばっちりだ。
ひと通りタッチフットをしたり、足だけ海に入って初夏を感じたりしながら、ゆったりとした時間を過ごした。時間はバラバラだが、プレーヤー12人とマネージャー2人の全員が集まることが出来た。練習や試合以外で全員が揃うのは久しぶりだ。特に、ここ１週間は、児玉や朝長を始めとして試合デビュー戦へのプレッシャーがかかり、他の１年生も試合に出られるかもしれないと練習からピリピリした緊張感で過ごしてきたので、心の底から緊張をほぐすことが出来ていた。こんなゆったりした時間は、全員が望んでいたものだった。
だんだん日が長くなってきたとはいえ、薄暗くなってきた。バイトや予定がある者達が、何人かずつ車に乗り合わせて帰って行った。それ以外の者達は、解散しようとも帰ろうとも言い出さず、もう少しこの海の潮風と波音に浸って、仲間たちとこの大切な時間を共有していたかった。
この仲間達となら、４年間とても大切に時間を過ごすことが出来そうな気がした。
＜第39話＞
そして、大学は前期試験期間に突入した。アメフト部は学内でも人数が多いため、各自のネットワークを駆使すれば、あらゆる科目の試験の過去問やノートのコピーなどは集まりやすい。
「宮脇は頭脳派だから、試験は問題ないか？」主将の高橋が聞いてきた。
「いえ、勉強はちょっと自信が…。」大学生になってから、毎日アメフト中心の生活で、身体だけではなく人間的にも大きく成長している自負はある。しかし、本業はというと、講義には概ね出席しているものの、やはりおろそかになっているのは間違いなかった。
「これは、本当にマズイぞ…。」宮脇は、嫌な汗をかきながらも必死で駆けずり回った。さすがアメフト部のネットワーク、過去問やノートなど、だいだいの科目の材料は揃った。しかし、どうしても集まらない科目が１つあった。どうにかして材料を集めなければならない。同じ講義を受けていて、真面目にノートを取っている人が１人だけ思い浮かんだ。それは、つい３週間ほど前に、告白してくれたテニス部の女の子だった。
告白されて、ごめんなさいって言ったばかりなのに、「ノートコピーさせてくれない？」と連絡するのは、僕にとってかなりのハードルの高さだった。別に彼女をだましたわけでもないし、裏切ったわけでもない。同じ講義を受けている仲間なんだから、連絡するくらいは問題ないはずだ。そして、背に腹はかえられない。
「もしもし、宮脇だけど。ごめんね、今大丈夫？」緊張で汗ばみながら、電話をかける。
「あっ・・・。宮脇くん、どうしたの？」テニス部の彼女も緊張がうかがえる。
多少会話がぎこちないものの、彼女は快くノートをコピーさせてもらえることになった。その科目のテストは金曜日なので、月曜日の昼休みにノートを借りることになった。
そして月曜日。テスト前のラストスパートで寝不足な僕は、午前の試験をなんとか粘り、昼休みとなった。テニス部の彼女と会い、無事にノートを借り、明日の昼休みに返すことにした。
「ありがとう。本当に助かったよ。今度、お礼に何か奢るね。考えておいて。」僕は、感謝の気持ちを表すために、食事でのお礼を切り出した。
「お礼なんていらないよ。困った時はお互い様だから、気にしないで。それとね…。」彼女が言いにくそうな素振りで、続ける。
「実は、わたし、テニス部の先輩とお付き合いすることになったんだ。だから、もう２人でご飯とにはいけないの。ごめんなさい。」
ああ、青春って素晴らしいな。
＜第40話＞
無事にかどうかわからないが、とりあえず前期試験が終了した。試験期間は２週間だが、ほとんどの試験が１週目に集中していたため、１週目の自主練は半分くらいしか参加できなかったが、２週目は月曜日から自主練に参加することが出来た。せっかく春から蓄積してきたアメフトの感覚とか体力とかを落とすのはもったいないので、１週目に試験が集中したおかげで、すぐにアメフト中心の生活に戻ることが出来た。
試験期間中は、自主練であり、試験のない午前中や夜にウエイトトレーニングや走りこみをする者がいたりと、いつもの練習時間に参加出来るメンバーが毎日７割程度だったので、全体練習は出来ず、各パートやユニット単位での練習が続いた。
ＬＢの僕達は、オプション対策として、ＤＬと連携したブリッツやチャージの動き方を集中して特訓した。試験期間が終わると、シーズンまではほぼ実戦形式の練習ばかりとなる。この期間に、基礎は徹底的に叩きこまなければならない。他のポジションも、先の試合で足りなかったところや秋の試合で必要となるところを中心に、実戦形式の練習ばかりとなる前に、個々で集中して取り組める重要な機関となった。
そして試験期間中にもう一つ出来事があった。自主連をしていると、グラウンドに１人の大男がやってきた。180cmを超え、体重も00kgはありそうながら、筋肉質。アメリカ人だ。名前は、ジャスティン。アメリカはノースカロライナ州から３カ月の短期留学でうちの大学に来たらしい。日本語が話せず、僕らは片言の英語でのコミュニケーションなので、詳しいところは良く分からない。でも、高校時代はアメフト部でＤＥ（守備ライン）をやっていたらしい。久しぶりに身体を動かしたいとのことであり、予備のヘルメットとマウスピース、そして防具を使い、自主連に加わった。
ジャスティンは、アメフトはブランクがあるものの、筋肉質なガタイでパワフルだ。ライン対決では、朝長でも敵わない。先の試合では、朝長はパワーでこそ大きく負けなかったものの、技術的に相手にやられたプレーが多かった。児玉が受けたＱＢサックも朝長に一因があった。試合では強い相手に揉まれるものの、練習では既に朝長と対等に戦える者がいなくて、やや物足りなさを感じていたところだ。朝長は、ジャスティンのパワーとアメフト経験者の技術を目の当たりにして、胸が熱くなった。
「何が何でも、これから毎日練習につきあってもらうぜ。」朝長は、英語でどうやって伝えればいいのかわからなかったが、こいつを手放してはいけないことはわかっていた。ジャスティンは、留学してきたばかりで時間を持て余しており、３日に２日は練習に顔を出し、朝長との熱い戦いを繰り広げてくれた。
こうして、８月に入り、秋のシーズンまで残り１ヶ月となった。
第15章 そんな涙はゴメンだ
＜第41話＞
８月。大学は、２か月近い長い夏休みに突入した。全国のアメフト部員達は、開幕まで残り１ヶとなり、チームとしての最後の仕上げとなる熱い夏を迎えていた。
僕達のチームは、試験期間が終わり次第、また本格的な練習が始まった。残り１ヶ月、無駄に出来る時間はないことを誰もが理解していた。８月１週目は、試験期間前に取組み始めた新システムの発展型について最終確認を行った。ダミーチームの控え選手達も、仮想北都大に成りきり、高い意識をもって練習に挑んだ。僕も、北都大のＬＢのように動き、攻撃陣の練習相手として意味があるように全力でプレーした。仮想北都大のエースラインメンの代わりは、ジャスティンが務めてくれた。アナライジングスタッフとなった多田も、プレーのコーディネーターとして存在感を発揮していた。あっという間に、１週間が過ぎ去った。
「明日は１日オフ。そして明後日からは夏合宿だ。１週間、アメフトだけに取組み、チームを完成させる。夏の合宿が終われば、秋の初戦までは２週間となる。後悔だけはしないように、万全の準備を行い、万全に体調を整えて、元気に合宿初日を迎えよう。」
明後日からは夏合宿が始まる。春の合宿は、大学構内の合宿施設を利用していたためマネージャーの自炊が必要だったが、夏の合宿は、本格的な外部の合宿施設で行う。もちろん食事もついており、マネージャーもアメフトに全精力をつぎ込める。午前は朝９時から11時半まで練習し、午後は15時から18時まで練習、そして20時半から22時半までミーティングを行うのが大まかなスケジュール。文字通り、朝から夜までアメフトだけに取組む内容だ。
合宿開始から２日前の練習後、主将の高橋、守備の柏木リーダー、攻撃陣と守備陣の各サブリーダー、ＱＢの児玉、そしてアナライジングの多田、この６人が部室に残り、合宿に備えてシステムの最終確認を行っていた。
実戦形式の練習が出来るのは、実質５日間。毎日、明確なテーマを決めて、練習、ビデオ確認、ミーティングによる反省を行い確実に理解していく。例えば攻撃面では、相手ゴール前オフェンス（ゴール前でランに特化した守備を突破する）練習に１日、キャッチアップオフェンス（負けている状況でリスクの高いパス重視の組み立て）練習に１日が必要となり、通常の攻撃練習は３日に限られてくる。また、各々の状況で、北都大がどのような守備体型を使ってくるかを予測し、想定される相手システムを練習でダミーチームにやらせなければならない。毎日、プレーに意味を持たせるためには、事前準備が必要だ。
守備陣の練習はさらに複雑だ。守備のシステムがどう機能するかをプレー毎に確認するため、全てのプレーについて、誰がどう動き、どうブロックするか、あらかじめダミーチームに指示しておかなければならない。練習後に、その動きにちゃんとリアクション出来ているか、一人一人の動きを全てビデオで確認するため、全てのプレーに明確な意図を持たせているのだ。
合宿中、一番寝る間のないのは自分だろうと、アナライジングの多田は覚悟していた。
＜第42話＞
相手がこう来たらこうするとか、さらにこうして来たらこうするとか、戦略的に考え出したらキリがない。いくらたくさんのプレーを用意していたとしても、そのプレーを確実に遂行できる理解度と完成度がないと、全く意味をなさない。適正なプレーの数とそれに費やせる練習時間。その組み合わせが最適となる答えを見つけ出さなければならないのだ。
攻撃陣は、フレックスボーンとトリップスからのパス、ランプレーに加え、プレーアクション、ドロー、スクリーン、ショベルパスなどは合宿前にひと通り仕上げてきた。さすがにフレックスボーン（１バック）だけでは厳しいシチュエーションもあり、スロットＴ体型からのランプレーにも取り組んでいる。ショートヤードやゴール前ではスロットＴ体型が基本となる。概ね準備は出来た。
さらに、児玉が怪我した場合のプレーの組み立て、高橋が怪我した場合のプレーの組み立て、朝長が怪我した場合のプレーの組み立ても考えた。雨が降った場合のプレーの組み立ても考えた。それでも不安の種は尽きない。
後は、負けている時もこのプレーがあるから逆転出来るという、チーム全員にとって信じることができる確固たる切り札プレーが必要だ。
フレックスボーンから、左のＳＢ（スロットバック）が右にモーションし右トリップス体型に。そしてＱＢからＲＢに右にピッチし、フリーフリッカーのようにロングパスを投げる振りをする。ＤＬがＲＢのいる右に集まり、ＤＢ陣がロングパスだと多い後ろのゾーンに行ったところで、左オープンに走りこんだＱＢにパスを投げるプレーを練習で披露。戦力の落ちているダミーチームとはいえ、一発タッチダウン。このプレーには僕も感動した。試合での披露が待ち遠しい。
キャッチアップオフェンスでは、ハドル（40秒の作戦会議）を行う時間がない場合に備え、ノーハドルによのプレーの伝達のための暗号化にも取り組んでいる。プレーが終わり次第、すぐに次のプレーを行えるようセットし、暗号によりプレーを伝達するものだ。例えば、「ブルー４７のＡ」や「レッド３２のＢ」などの暗号で、色が体型、数字がプレー内容、アルファベットがコールを伝えるものだ。
普通のプレーの場合でも、オフェンスがセットした際に、今の指示されたプレーは通用しない守備体型だとＱＢが判断した場合には、その場の判断でプレーを変更することがあり、オーディブル（作戦変更）という。その際にも、ＱＢがセットした味方選手に暗号でプレーを伝達することもある。
そもそものハドルでもプレーを暗号で伝達する場合も多く、選手達はリストバンドの中に暗号表をつけ、いつでも対応できる準備を整えている。リストバンドに入れる暗号表の作成も、アナライジングの多田の役目となった。
＜第43話＞
夏合宿も終盤に差し掛かる。春の合宿とは異なり、徹底的に身体をしごき抜くような時期ではなく、戦術やシステムの完成を目指す練習内容であり、身体の疲労感よりも、頭と精神の疲労感の方が大きい毎日だった。
夏の合宿も練習は残り２日。チームとしての完成度は高まってきた。プレーの精度も、システムの完成度も、戦術面の理解度も全て順調に進んでいる。
「大丈夫だ。問題ない。」そう自分に言い聞かせながら、主将の高橋は毎日夜遅くまで戦術面の打合せを行っていた。そして夜の全体ミーティング。
「みんな、目をつぶろう。」主将がいきなりみんなに言い出した。
「この１年、自分達がやってきた道のりを思い出そう。そして、１年前の自分と今の自分を比べてみよう。どうだ、大きく成長しているはずだ。実感出来るか？」高橋は一呼吸置いて続ける。
「そして今、北都大は手の届くところまで来ているか？相手に勝つイメージ、試合に勝つイメージは出来ているか？」高橋の声が響きわたる。
「この合宿で、やっと勝てるイメージが見えてきたやつ、勝つイメージが出来たやつも多いだろう。でも、どこかでこう思っていないか？『誰かがやってくれるから勝てる』と。それじゃあ、絶対に勝てない。『自分は関係ない』１人でもその思ったら、絶対に負ける。試合に出るやつは、自分のプレーが上手くいけば勝てると自覚しよう。ＯＬは、自分が後１秒長くブロック出来たら、試合に勝てると信じて戦おう。ＷＲはあと一歩速く動ければ、パスが来て試合に勝てると信じで戦おう。ＲＢは後１ヤード進めば試合に勝てると信じて、ＤＬはあと一歩速くＯＬのブロックを処理出来ればと、ＬＢはあと一歩速くリアクション出来ればと、ＤＢはあと一歩パスカバーが速く出来ればと、全員がそう信じて戦おう。ベンチの選手だって出来ることはある。相手のプレーがわかったらすぐに大声で叫びフィールドに伝え、試合中に何か気になることがあったらすぐにスポッターの多田に伝え、40秒のカウントダウンを大声で伝えるとか、今チームのために自分が出来ると思ったことを全力で取り組もう。『誰かが頑張れば勝てる』じゃなくて、『自分が頑張るから勝てる』という意識を持つんだ。チームの勝利のために自分に何が出来るのか、自分は何をしなければならないのか、もう一度よく真剣に考えて、残された時間を有意義に使おう。『精一杯頑張ったけど、あと一歩、届かなかった。』そうやって泣き崩れる未来の自分をイメージ出来るか？そんな涙なんかゴメンだよ。でも大丈夫だ。俺達にはまだ時間がある。自分達を信じよう。」
合宿の最後２日間も、さらに気合いが乗って充実した練習を続けることが出来た。そんな涙なんか、みんなゴメンだと意識を高め、夏合宿は幕を閉じた。
秋のシーズン開幕まで、残り２週間。
第16章 仲間の存在
＜第44話＞
夏の合宿も終わり、開幕戦まで残り２週間。秋季リーグ戦は、２か月の日程で行われる。計６チームでのリーグ戦であり、２か月の間に各チームは５試合を行う。通常のリーグ戦であれば、順列（昨年成績）１位のチームは、開幕戦で順列６位のチームと対戦した後、順列５位、順列４位と順番に対戦し、最終節は順列２位のチームと対戦する。徐々に相手が強くなっていくイメージだ。そのため。開幕戦にピークを持っていくのではなく、最終節にチームが完全に仕上がるよう調整する。
逆に、昨年最下位で順列６位のうちのチームは、開幕戦で順列１位のチームと対戦し、徐々に上位チームから下位チームへの対戦へと移っていく。したがって、開幕戦にピークを迎えるようチームを仕上げる。そのため、夏合宿でいったんチームは仕上がり、後の２週間はシステムやプレーの再確認が中心となる。もう実戦形式のフルタックルの練習はなく、ハードヒットなしの練習メニューも増えてくる。
「北都大は、２部リーグが終わった後の１部リーグ入替戦を照準にしているはずだ。今頃は、まだ激しく鍛える練習をしているかもな。開幕戦まで、どこまでチームを仕上げてくるか。そして、通過点に過ぎないうちのチームについて、どこまで対策してきているか、楽しみだな。」柏木リーダーが話しかける。
「油断してくれるとありがたいが、一応春のオープン戦は１勝１分で去年とは見違えるチームになっているから、それなりに対策してくるだろう。１部復帰のためＯＢや学生コーチも本気みたいだから、相当スカウティングされていると思った方がいい。」主将の高橋が返す。
「正直、去年のシーズンが終わった時は絶対に借りを返してやると誓ったものの、ここまでのチームになるとは想像出来なかったよな。」柏木が続ける。
「そうだな、児玉、朝長、多田を中心に、チームに欠かせない存在になった。大学生活のこの夏休み、旅行だったりバイトだったりと大学生活を謳歌しているやつも多い中、愚痴も文句も言わずに、俺達の夢に向かってついてきてくれる仲間達、そして後輩達のおかげだよ。すごいと思わないか？金のためでもなく、義務でもなく、ただチームの勝利のために、己の成長のために、毎日こんなに一生懸命頑張ってくれる仲間達がこんなにいるんだ。」
高橋は熱くなる。
「そうだよ。だから、こんな俺たちについて来てくれる仲間達のためにも、絶対に勝たなければならない。そのためには、俺達が戦術を、プレー選択を、状況判断を絶対に誤っていけない。正しく導かなければならないんだ。みんなが犠牲にしている全てのものを、俺達は背負わなければならない。責任は重大だ。」柏木も熱くなる。
「その責任を負う覚悟があるからこそ、このチームを作ったんだろ？俺達は。だから、最後までその重みを背負って、戦おうじゃないか。」高橋と児玉は笑みを浮かべる。
「今日は、部室で夜９時から戦術ミーティングを行う。幹部以外は自由参加だ。夜飯をしっかり食べてから、参加するやつは集まってくれ。」
高橋の声が、練習後のグラウンドに響きわたる。
＜第45話＞
夏休み期間中なので、練習は16時には終了した。夜21時からの戦術ミーティングに参加しようと、早めに帰宅した。シャワーを浴びて、夕食を食べてからまた部室に戻る予定だ。帰宅途中、僕の携帯電話がなる。
「お、宮脇。良かった。つながった。」高校時代の同級生だ。高校時代まではサッカー部に所属していたが、今はテニス系のサークルとバイト中心の生活らしい。高校時代はそれなりに仲は良かったが、大学に入ってからは少し疎遠になった。
「今日20時からさ、女子短大と合コンなんだけど、急に男が１人足りなくなってさ、急で悪いけど、今日来られないか？」合コンの誘いだ。
「今日？悪い、部活のミーティングがあるんだ。」僕が答える。
「夜にミーティング？そんなわけないだろ。頼むから来てくれよ。」相手が食い下がる。
「いやいや、試合が近いからマジでミーティングだよ。」僕がさらに答える。
「じゃあさ、今週末にも大学生と合コンあるんだけどどうだ？アメフトもいいけど、たまには息抜きしようぜ。」さらに僕を誘ってくる。
「来週から試合が始まるから、当分は遠慮しておくよ。悪いけど、他を誘ってくれ。ごめんな。」僕が断る。
「おいおい、冷たいなー。なんだよそれ。もっと友達を大切にしろよ。友達いなくなったら寂しいだろう？」嫌味なやつだ。
「だから悪いなって。ホントごめん。でも俺、大事な時期なんだ。だから、また誘ってくれ。じゃあな。」これ以上構われたくない僕は、一方的に電話を切った。
「俺、友達がいなくなるのかな・・・」
一方的な相手の言いぶりにカチンと来たものの、そういえば、アメフト部員以外の人との触れ合いが減ってきているし、高校時代の友達とも全然連絡とっていないことに気がつく。「そうだよな。俺が大学に入る前に描いていた生活のイメージと、実際の今の生活のイメージ、全く違うもんな。」しみじみと想いを巡らす自分がいた。
少しやさぐれかけた僕だが、21時のミーティングに間に合うように部室に集まった。１年生を含めて、多くの部員達が集まっていた。
「おっ、宮脇。お前も来てくれたか。ちゃんと飯食ってきたか？」高橋が笑顔で迎える。
「はい。腹いっぱい食ってきました。」僕が答える。
部室に漂うこの雰囲気。悪くない。いや、最高だ。
俺には、大学に入ってから、遊ぶ友達はあまり増えていないかもしれない。でも、同じ目標に向かって、わかり合え、分かち合える、素晴らしい仲間と戦友がたくさん増えた。
これが俺の青春だ。
＜登場人物＞
・宮脇拓哉／みやわきたくや
主人公（僕）。１年生。ＬＢ（守備）。
・児玉悠斗／こだまはると
１年生。アスリートで自信家。ＱＢ（攻撃）
・朝長幹男／ともながみきお
１年生。巨漢。ＡＫＢ好き。ＯＬ（攻撃）兼ＤＬ（守備）
・高橋湊斗／たかはしみなと
主将兼オフェンスリーダー。４年生。ＲＢ（攻撃）。
・柏木行雄／かしわぎゆきお
副将兼ディフェンスリーダー。４年生。ＬＢ（守備）
・前田奈津子／まえだなつこ
４年生。主務兼女子マネージャー。
・大島陽子／おおしまようこ
１年生。女子マネージャー。
・森保／もりやす
１年生。高身長。ＷＲ（攻撃）。
・田島／たしま
１年生。万能タイプ。ＤＢ（守備）。
・多田／おおた
３年生。ＤＢ（守備）からアナライジングスタッフに転向。
〜2028年ロサンゼルス五輪に向けて〜
第11章 先制点
＜第30話＞
児玉が激しくタックルされ、フィールドに叩きつけられた。今まさに投げようとしていたボールは、児玉の手からこぼれ落ち、地面を転がった。フリーボールだ。ボールを確保した方が、攻撃権を得るが、運よく転がったボールは高橋が押さえた。７ヤードのロス。
「おい、大丈夫か？」高橋、そして朝長が児玉に駆け寄る。
「だ、大丈夫です・・・」声を絞り出し、児玉はなんとか立ち上がろうとする。
「無理に立ち上がるな。時間切れで反則になる。倒れたままでいろ。」高橋が命令する。
児玉はフィールドに横たわったままでいると、審判が笛を吹く。
「レフリータイムアウト」負傷者のためのタイムアウトだ。
ベンチにいた柏木リーダーの指示で、僕達１年生とマネージャーが児玉に駆け寄る。児玉は自分で立ち上がり、僕の肩に持たれかけながらゆっくりとベンチに歩き出す。
「宮脇、ゆっくりとフィールドを出ていけ。ゆっくりだぞ。時間をかせげ。」高橋が僕にささやく。
児玉が無理に立ち上がると、40秒ルールが開始されるため、高橋は児玉を無理に立ち上がらせずに、審判に時計を止めてもらうことを選んだ。そして、動揺する朝長を落ち着かせ、自分もＱＢとして次からのプレーの組み立てを頭の中で整理するため、ゆっくりと時間をかけるよう指示を出した。高橋は冷静だ。
ボールは自陣に戻され、２ｎｄダウン17ヤード。
「パスコースはガラ空きだ。左スロットＩから、５ドロップのパス。右からポスト、アウト、ポスト、コール１。レディ」高橋の指示に全員で応える。
「ブレイク」
高橋は、相手チームがパスカバー出来ていないのを見て、先のプレーと左右反対の同じプレーを選択した。
朝長は、「対面の選手に気を取られ過ぎた。あの外側への膨らみは、内側を開けるための連携プレーだったんだな。ただパワーが強いだけじゃダメだ。もっと視野を広く、もっと集中しろ！」自分に喝を入れる。
児玉はセンターからボールを受け、５歩ドロップバックで下がり、相手ＤＢの３人の動きを見極める。相手ＦＳは過剰に動かず身構えている。
「よし、空いた」
高橋の目には、通すべきパスコースが見えていた。パスを投げる体勢を取ろうとした時、今度は左サイドのＬＢがオープンからブリッツをしかけていた。
＜第31話＞
２ｎｄダウンロングのパスシチュエーション。オープンからのブリッツは、十分予測出来ていた。高橋は、パスを投げる体勢に入るその瞬間、自分に迫りくる守備選手はいないか確認した。自分の死角となるブラインドサイド（左側）からＬＢが突き進んでくるのが見えた。ＯＬ陣は崩されていない。スクランブル（緊急発進）だ。外側からブリッツしてくるＬＢをＲＢが外側に弾くようにブロックしたのを見た高橋は、朝長とＲＢの間のスペースを確認し、自ら駆け上がる。
スクリメージラインを越えてトップスピードに乗った高橋は止められない。左サイドライン沿いを縦に走り抜け、相手ＤＢ陣にサイドアウトに追いやられるまで、25ヤードのロングゲイン。敵陣30ヤード地点まで切り込んだ。
サイドラインに追いやられた高橋のもとにベンチで休んでいた児玉が駆け寄る。
「ナイスランです！」
「児玉、いけるか？」高橋が確認する。
「いけます！」児玉がフィールドに戻る。
高橋は熱くなりかけた頭を冷やし、落ち着きを取り戻す。中央の遅いランプレーで５ヤード、ＷＲへのショートのパスで５ヤード進み、リズムよく新たな攻撃権を獲得。敵陣20ヤードに迫る。
「さっきのスクランブルもあり、ここでブリッツはない。右スロットＩから、５ドロップのパス。右からポスト、イン、ストレート、コール１。レディ」「ブレイク！」
右ＷＲとＳＢ、ＦＳがカバーに来ない方がターゲット。児玉はセンターからボールを受け、５歩ドロップバックで下がり、相手ＤＢの３人の動きを見極める。ＦＳの動きが中途半端だ。右ＷＲ、ＳＢともにどちらもカバー出来ていないようであり、カバー出来そうでもある。迷いが生じる。第３ターゲットの左ＷＲを見ると、ＣＢのカバーが甘い。今までポストパターンが続いており、今回は一瞬のポストへのフェイントに相手ＣＢは大きくひっかかり、結果としてカバーが甘くなったものだ。
自分に迫りくる守備陣はいない。仲間達のパスプロテクションは完璧だ。児玉は持ち前の肩の強さと投力を発揮し、エンドゾーン（相手ゴールエリア）目がけてこの試合初のロングパスを投げ込む。相手守備陣の迫りくるプレッシャーがなければ、パスには自信がある児玉だ。20ヤードのパスが成功し、児玉は人生初のタッチダウンパスを経験した。
決める時は決める。決定力を感じさせるパスだった。しかし、見た目は華やかなロングパスだったが、第１、第２ターゲットへ投げられず迷いが生じていたこと、迷いながらも味方のパスプロテクションが完璧だったから投げられただけであって、もっと判断力を速めなければいけないことを痛感していた。
児玉の顔に、大きな笑みは浮かばなかった。
第12章 ゲームの行方は
＜第32話＞
ＴＤ後のキックも決めて、７−０。昨年２位の格上チームから先制した。ここで第１Ｑが終了し、陣地を入れ替えて第２Ｑがスタートする。第２Ｑに入っても、ゲームの流れは変わらない。相手チームの攻撃は序盤より威力を増したものの、守備陣が踏ん張り、要所要所のプレーを柏木リーダーが中心にしっかりと止め、無失点を守り切る。一方、攻撃陣はＱＢ高橋のバランスアタック、ＱＢ児玉のパスアタックと敵陣に切り込み、高橋のランでＴＤを重ねる。14−0で第２Ｑが終了。ハーフタイムだ。
「先輩達、すごい。そして、児玉も朝長も活躍している。これは、本当に優勝も夢じゃない。」僕は、心の中で喜んだ。試合に出られない１年生達も、同じ気持ちで目を輝かせている。そして、フィールドから戻る児玉と朝長を迎え入れ、活躍を称える。
「児玉、ナイスＴＤ。」
「朝長も全然負けてない。大活躍だ。」
ベンチは盛り上がる。
「よし、ハドル（集合）。時間はないぞ。オフェンスからミーティングだ。」
ハーフタイムは12分。貴重な作戦会議の時間だ。攻撃陣のミーティングを行い、守備陣のミーティングを行う。前半のプレーの確認、相手チームの情報共有、そして後半のゲームプランの再確認。特に、攻撃と守備の両方のポジションを持つ選手は、なかなかベンチに戻って来れる時間もないため、貴重な伝達の時間となる。そして、後半は交代選手の入れ替えも順次行うことを再確認した。ミーティングが終わり、試合開始まで残り３分を切る。
「何かおかしいな。」柏木リーダーが主将高橋に話しかける。
「ああ、わかっている。俺達も成長したが、あいつらはこんなもんじゃない。」と高橋。
「ＱＢは途中から＃10が入っていた。明らかに控えの新米ＱＢだ。２年生くらいか？」正直、相手チームのスカウティングはほとんどしていない。
「そうかもな。そして、控え選手を多く使ってきている。俺達も手の内を隠しているが、相手も相当温存しているよ。もう、この試合は勝ち負けじゃない。まあ、最初から勝ち負けじゃないけどな。成功する体験と、そのイメージを植え付けるのも悪くない。１年にも見せ場を作ってやろうぜ。」高橋がそう柏木に伝えた。
「よし、後半も暴れるか。」
「いいか、点差は関係ない。１つ１つの限られたプレーを大切に、思いっきりプレーしよう。最後まで、全力で戦おう。それが、チームの成長につながる。」全員の前で、主将が伝える。そして、後半が始まる。
＜第33話＞
後半は、相手チームのキック、僕達のチームのレシーブで試合再開。自陣30ヤードからの攻撃。後半は、児玉のＱＢでのスタートだ。パスの実戦経験を重ねるため、早いタイミングパスを多用している。そして、１年生ＷＲ森保（もりやす）がフィールドに立つ。３人目の１年生のデビューだ。森保は、線はやや細いが高身長のバスケ部出身でパスキャッチのセンスは高い。高橋から攻撃のプレーが伝えられた。児玉から森保への早いタイミングのショートパスだ。
攻撃陣がそれぞれの位置にセットする。相手守備体型が４−４パスカバー３から４−３パスカバー４に変更していた。
「４−３、４−３、カバー４。カバー４に変更。」児玉はゆっくりと、味方全員に相手チームの守備体型が変更したことを伝える。
「カバー４か、マズイな。無理して投げなくていいぞ」高橋は心の中で嫌な予感がしたが、アメフトでは一度静止した状態になった後は、プレーがスタートするまで動けない。したがって、児玉に伝える術はない。
プレーが始まり、児玉はボールを受け、３歩下がってすぐにＷＲに向かって速いパスを投げる。前半までは守備陣はパスカバー３でパスを守る３人のＤＢが後ろのゾーンを守っていたが、今はパスカバー４なので、真ん中の２人が後ろのゾーンを、両側の２人は前のゾーンを守る。ＷＲ森保とマッチアップする相手ＣＢは、前半と違い前のゾーンを守れるため近い位置にセットしていたことに加え、前半から何度も繰り返されたショートタイミングのパスであったため、完全にプレーを読まれていた。
球際の競り合い。ボールに向かって２人が競り合う。最後の一歩が前に出た相手ＣＢが競り勝ち、ボールを奪った。パスインターセプト。攻守交代。決して児玉のパスは悪くなかった。森保のコースも悪くなかった。ただ、相手ＣＢが１枚上だっただけだ。森保にとっては、ほろ苦いデビューとなった。
自陣35ヤードからの相手の攻撃。ゴールを背負った守備だ。４−４体型だ。守備でも１年生ＤＢ田島（たしま）がフィールドに立つ。４人目の１年生のデビュー。体格は僕に似てこれと言った特徴はないが、どんな練習メニューもソツなくこなす万能タイプだ。
相手チームは前半に引続きプロＩ体型。ＱＢは４年生の＃４が戻っている。プレーが始まる。ＲＢにボールを渡す振りをして、ＱＢがオープンに走る。守備陣がＱＢにタックルしようとしたタイミングで、ＲＢにボールをピッチする。田島は完全にＷＲにブロックされている。15ヤード走られたところで、かろうじて柏木がタックルする。
「まさかのオプション攻撃導入か。練習にはもってこいの相手だ。」柏木がつぶやく。
自陣20ヤードからの相手チームの攻撃。プロＩ体型から、ＲＢにボールを渡す振りをして、ＱＢがオープンに走る。先程と同じだ。田島は、次こそは自分が止めると意気込み、前に出る。しかし次の瞬間、ＱＢはパスを投げる体勢を取る。
「しまった。オプションフェイクのパスだ。」田島は急いでパスカバーに戻るが、時すでに遅し。相手のパスはＷＲがキャッチし、ＴＤ。14−７と相手チームが迫りくる。田島にとっても、ほろ苦いデビューとなった。
＜第34話＞
次のうちのチームはＱＢ高橋のシリーズ。スタメンが揃った相手守備陣の壁は、プレーを温存した状態では到底敵わない。３つのプレーを止められて、攻守交代だ。
「せっかく相手守備陣がフルメンバーとなったんだ。攻撃陣もフルメンバーを揃えて、力比べをしたい。ガチで戦力比較をするチャンスだ。」という気持ちと、「予定通り多くの選手に試合でのプレー経験を積ませ、チームの底上げを行うべきだ。」という気持ちが、主将の高橋の心の中で揺れ動く。
「相手のオプション攻撃は予想外だが、対北都戦の実戦練習にもってこいだ。守備陣もフルメンバーを揃えて、オプション攻撃対策を徹底的に行うべきだ。」という気持ちと、「予定通り多くの選手に試合でのプレー経験を積ませ、チームの底上げを行うべきだ。」という気持ちが、柏木リーダーの心の中で揺れ動く。
高橋は攻撃の全てのプレーに参加、柏木は守備とキックゲームの全てのプレーに参加しており、ベンチで２人は顔を合わせる機会がない。相談が出来ず、意思疎通が図れないのは大きな弱点だ。
結局、高橋も柏木も、フルメンバーでの経験アップを重視した。攻撃陣は、高橋と児玉を中心にゲインを重ねるもＴＤは取れず、ＦＧ（フィールドゴール）の３点に留まった。守備陣は、今年導入したばかりで精度があまり高くないオプション攻撃にも手こずり、後半だけで２ＴＤと１ＦＧを許し17点の失点となった。
そして、第４Ｑに入り、申し訳程度に控えの２年生から順次試合に出し始めるも、選手交代やポジション入れ替え等が上手くいかず、交代違反での反則が１回、交代のミスによる時間切れの反則が１回と、後味の悪い終わり方となった。試合に出場出来た１年生は、児玉・朝長・森保・田島の４人に留まった。僕は、試合に出場出来なかった。
春の最後の試合、昨年２部リーグ２位の格上チーム相手に、17−17のドローと健闘した。スコア的には十分な試合結果となったものの、試合の後、高橋にも、柏木にも、誰にも充実感と笑顔はなかった。
秋のシーズン開幕戦まで、残り２か月。
第13章 夏の初めの再始動
＜第35話＞
試合の後、帰宅した高橋はゆっくり風呂に入った後、柏木の家に向かった、一刻も早く、今日の試合について語りたい。それは、２人とも同じ考えだった。
「お疲れ。今日は相当タックルしたよな。身体、大丈夫か？」高橋が柏木に確認する。
「ああ、フロント面の踏ん張りのおかげで、良いタックルもたくさん出来た。おかげで身体の芯までクタクタだ。高橋だって、ボールを持つ回数が相当多かったな？」
「今日は児玉のランを封印したら、結果的にボールを持つ回数は増えたよ。でも、ブロック陣が頑張ってくれたから、走りやすかったさ。」
２人とも、試合中はアドレナリンにより痛みを感じる暇などないが、試合が終わって数時間が経過し、心地よい痛みと疲労感が全身に広がっている。試合の夜くらいはゆっくりと休む予定だったが、やはり今日の試合が気になった。
「収穫は大きかった。チーム力は、順調に底上げ出来ている。ラインもセカンダリーも戦えている。あの制限されたプレー内容で、よく17点取ったよ。選手たちを褒めるべきだ。」柏木が高橋に伝える。
「そうだな。守備陣も前半は完封だったし、最初の失点は攻撃陣のミスだから、よく戦えているよ。本当に。」高橋も同感だ。さらに続ける。
「選手たちは、本当によくやったよ。思い切りよく、全力だった。出来ていなかったのは俺達だけだよ。完全にブレブレだった。」高橋が反省を述べる。
「迷ったな。迷いが生じた。それだけは絶対にやってはいけない。」柏木も反省を述べる。
「リーダーたるもの、軸がぶれてはいけない。そんな主将じゃ、誰もついてこなくなるよな。」高橋が続ける。
「頑張った１年生は試合に出すと言っておきながら、森保と田島までしか出せなかった。試合、出たかっただろうな、みんな。」こんな弱気な高橋は、珍しい。
「おいおい主将。そんなに落ち込むなよ。それこそ誰もついて来なくなるぞ、弱気な顔は俺以外に見せるなよ。おまえは主将なんだから、何があっても自信を持っていてくれ。明日のミーティングで、１年生には素直に頭を下げよう。その時何を考えたか、全て正直に説明しよう。明日で終わりだ。絶対に、このわだかまりを引きずってはいけない。」柏木が熱く高橋に想いをぶつける。
「そうだな。明日は素直に頭を下げて、また明日から全員で前に向かって進まなければならないからな。俺たちに、立ち止っている時間などない。」高橋は、少しだけ元気が出てきた。
「それよりも、ベンチワークだろ？一番の問題は。俺とお前が、ベンチで話し合う時間がない。意思疎通が取れない。このままでは、試合中のアジャストが出来ない。選手の交代やプレー指示など、全てにおいて機能していないな。致命的な状態だ。」柏木が語る。
「そうだな。薄々感じていて、問題意識は持っていたが、手つかずだったな。本当に致命的だ。うちのチームは、ＯＢもいなければ、学生として残留しているコーチも不在だから、尚更だ。わかってはいるんだけど、こればっかりは良いアイデアが浮かばないんだ。」
２人の間に、重たい沈黙が続いた。
＜第36話＞
時は７月。７月は中旬から２週間、大学の前期試験が行われ、試験が終わると８月から約２か月の夏休みに突入する。試験期間中は、月曜から木曜までは自主連、金曜と土曜に全体練習を行い、日曜はオフ、また月曜から木曜まで自主連となる。よって、７月は試験期間中の前までにシステム的な全体練習を終え、そのシステムの習得を各自の自主連で取り組めるような段取りが必要だ。
この前の試合の翌日、全体ミーティングで試合の内容と今のチームの現状を振り返った、試合前に掲げていた「実戦経験」と「チーム力の現状認識」について議論を重ねた。総括すると、児玉や朝長や２年生を中心に実戦経験を積み、特に後半は強力な相手守備陣とのマッチアップや相手オプション攻撃との対戦等、重要な経験を積むことが出来た。一方、１年生を中心に試合経験を積ませられなかったことが反省点だ。また、チーム力としては、基本プレーだけである程度戦えるくらいまで底上げが出来ていること、システムの完成度が高まればさらに伸びしろは大きいことを認識した。ただし、ベンチワークを含めコーチ陣不在の影響が大きく、秋までに組織として対策を取らなければならないという反省点を共有した。またチームとして成長の階段を一段登ったことを、全員が実感出来ていた。
日曜日が試合の場合は、月曜日にミーティングにより試合のビデオを観て反省する等を行い、身体を休めるために火曜日はオフ。また水曜日から通常の練習が再開される。ミーティングの翌日、３年生のＤＢ多田（おおた）が柏木リーダーに相談していた。
３年生になる多田は、柏木リーダーと同じポジションのＤＢ。チームが同好会から部に格上げした時からの付き合いだ。多田は、中学時代は将棋部、高校時代は弓道部を経て、大学でアメフト部に入部した。高橋と柏木の魅力にひかれた部分もあり、またアメフトというスポーツに興味を持ったからだ。運動能力はあまり高くなかったが、弓道部で培った精神力は強く、何よりも努力家だった。ウェイトトレーニングも理論的に行い、アメフトの動きについてもしっかりと勉強した。しかし、頭では十分理解出来ていても、身体がついていかなかった。
２年生だった昨年は、夏合宿で肩の怪我をして秋のシーズンは試合に出られなかった。しかし、縁の下の力持ちとしてマネージャーとともに下働きを精一杯頑張った。ビデオの撮り方や練習時のマネージャーの動きなど、普段はプレーヤーが気付かないような視点で、マネージャーと連携し、チームに貢献していた。今年に入り３年生となり、後輩達が増えてきたものの、試合経験のない自分にとってプレーに関することを指導するのは難しく、悩みを掲げていた。
「柏木リーダー、ご相談があるのですが。」多田は、柏木に電話をする。
「わかった、今日はオフだ。夜に飯でも食いに行こうか。」柏木が伝える。
「あいつ、頑張ってきたけど…。まさか、辞めるつもりなんじゃ…。」
＜第37話＞
店に入り、柏木と多田がそれぞれ食事を注文した。おしぼりで顔を拭きながら、柏木が話しかける。
「どうした？恋の悩みか？」絶対に違うとわかっていながら、場を和ませる。
「いえ、アメフト部のことです。」水を一口飲み、多田が続ける。
「春合宿から考え始めていましたが、今回の試合で決めました。僕はもう、選手としては無理です。諦めました。」
「辞めちゃうのか？」柏木が聞く。
「プレーヤーは辞めます。」多田の決心は揺るがない。
「でも、アメフト部は辞めません。アナライジングスタッフとして、スポッターやベンチワークの責任者になります。それが、僕に出来る一番のチームへの貢献だと思います。」
その日、主将の高橋も合流し、３人でいろいろと話し合った。チームにとって、プレーヤーの充実は当然重要だが、ベンチスタッフの充実も重要だ。プレーヤーとしての兼務を勧めたものの、多田の決意は固く、アナライジングスタッフとなることを承諾した。
秋のシーズンでは、多田がスタジアムの観戦席（グラウンドの場合は設置するやぐら）からフィールド全体を見渡し、ヘッドホンでベンチと情報のやり取りを行うこととなった。自分のチームの攻撃の時は、高橋がフィールドに入っているので、柏木がベンチでヘッドホンを装着する。自分のチームが守備の時は、柏木がフィールドに入っているので、高橋がベンチでヘッドホンを装着する。高橋と柏木の間で情報の伝達が必要な場合も、多田を介することで問題なくなった。また、相手チームのプレー傾向やシステム的な話も試合中に全て相談や分析が出来る体勢となる。怪我で試合に出られない選手又はマネージャーをスポッターに加えれば、さらに精度は高まっていく。
「これから１ヶ月で、俺と柏木の頭の中の戦術を全て理解してもらうからな。頼むぞ。」高橋が、多田に握手を求める。
「わかりました。精一杯頑張ります。やるべきことは変わっても、僕とチームの目標は一緒ですから。」
男達は熱く手を握りしめ、誓い合った。
第14章 試験期間中
＜第38話＞
試合後のミーティングの後、試合に出られなかった１年生のわだかまりも解けて、僕達は、また前に向かって歩み出そうと気持ちを切り替えていた。
「明日、久しぶりのオフだけど、みんな学校には来るだろ？天気もいいみたいだしさ、１年生みんなで海に行こうよ。」僕はみんなに提案した。
「よし、せっかくだから行こうぜ。」周りのみんなが同調する。
「マネージャーは、水着持参でお願いしまーす。」児玉が盛り上げようと便乗する。
「残念ながら、水着は着ませーん。でも、海なんて久しぶりだから、楽しみ！」マネージャーの大島も同調してくれる。１年生全員で海に行く企画が成立した。
学校から海までは車で30分程度。午前の講義だけの人達は先発隊として昼から海に直行、午後の講義がある人達は15時頃からそれぞれ車を乗り合わせて海に向かった。天気も味方し、青空が広がる。日差しは強いものの、７月上旬の北海道、海の水はまだ冷たく、泳ぐにはまだ早かった。
「よし、タッチフットやろうぜ。」
タッチフットとは、タックルの変わりにタッチすればプレーが終わるタッチフットボールだ。海に行っても、アメフトからは離れられない。プレーヤー達は上半身はシャツを脱ぎ裸で、頭にはタオルを巻いたスタイル。大学に入学して３カ月、体つきはだんだんとたくましくなっている。
「ＱＢはマネージャー限定でやろう。」森保が言い出した。
「えっ、出来るかなー。」大島はまんざらでもなく、ボールを投げる練習をしている。
マネージャーも、ビデオを撮ったりプレーノートを書いたりスカウティングのため、基本的なシステムやプレーの内容は勉強している。もちろん、ストレートやポスト、アウトなどのパスコースもばっちりだ。
ひと通りタッチフットをしたり、足だけ海に入って初夏を感じたりしながら、ゆったりとした時間を過ごした。時間はバラバラだが、プレーヤー12人とマネージャー2人の全員が集まることが出来た。練習や試合以外で全員が揃うのは久しぶりだ。特に、ここ１週間は、児玉や朝長を始めとして試合デビュー戦へのプレッシャーがかかり、他の１年生も試合に出られるかもしれないと練習からピリピリした緊張感で過ごしてきたので、心の底から緊張をほぐすことが出来ていた。こんなゆったりした時間は、全員が望んでいたものだった。
だんだん日が長くなってきたとはいえ、薄暗くなってきた。バイトや予定がある者達が、何人かずつ車に乗り合わせて帰って行った。それ以外の者達は、解散しようとも帰ろうとも言い出さず、もう少しこの海の潮風と波音に浸って、仲間たちとこの大切な時間を共有していたかった。
この仲間達となら、４年間とても大切に時間を過ごすことが出来そうな気がした。
＜第39話＞
そして、大学は前期試験期間に突入した。アメフト部は学内でも人数が多いため、各自のネットワークを駆使すれば、あらゆる科目の試験の過去問やノートのコピーなどは集まりやすい。
「宮脇は頭脳派だから、試験は問題ないか？」主将の高橋が聞いてきた。
「いえ、勉強はちょっと自信が…。」大学生になってから、毎日アメフト中心の生活で、身体だけではなく人間的にも大きく成長している自負はある。しかし、本業はというと、講義には概ね出席しているものの、やはりおろそかになっているのは間違いなかった。
「これは、本当にマズイぞ…。」宮脇は、嫌な汗をかきながらも必死で駆けずり回った。さすがアメフト部のネットワーク、過去問やノートなど、だいだいの科目の材料は揃った。しかし、どうしても集まらない科目が１つあった。どうにかして材料を集めなければならない。同じ講義を受けていて、真面目にノートを取っている人が１人だけ思い浮かんだ。それは、つい３週間ほど前に、告白してくれたテニス部の女の子だった。
告白されて、ごめんなさいって言ったばかりなのに、「ノートコピーさせてくれない？」と連絡するのは、僕にとってかなりのハードルの高さだった。別に彼女をだましたわけでもないし、裏切ったわけでもない。同じ講義を受けている仲間なんだから、連絡するくらいは問題ないはずだ。そして、背に腹はかえられない。
「もしもし、宮脇だけど。ごめんね、今大丈夫？」緊張で汗ばみながら、電話をかける。
「あっ・・・。宮脇くん、どうしたの？」テニス部の彼女も緊張がうかがえる。
多少会話がぎこちないものの、彼女は快くノートをコピーさせてもらえることになった。その科目のテストは金曜日なので、月曜日の昼休みにノートを借りることになった。
そして月曜日。テスト前のラストスパートで寝不足な僕は、午前の試験をなんとか粘り、昼休みとなった。テニス部の彼女と会い、無事にノートを借り、明日の昼休みに返すことにした。
「ありがとう。本当に助かったよ。今度、お礼に何か奢るね。考えておいて。」僕は、感謝の気持ちを表すために、食事でのお礼を切り出した。
「お礼なんていらないよ。困った時はお互い様だから、気にしないで。それとね…。」彼女が言いにくそうな素振りで、続ける。
「実は、わたし、テニス部の先輩とお付き合いすることになったんだ。だから、もう２人でご飯とにはいけないの。ごめんなさい。」
ああ、青春って素晴らしいな。
＜第40話＞
無事にかどうかわからないが、とりあえず前期試験が終了した。試験期間は２週間だが、ほとんどの試験が１週目に集中していたため、１週目の自主練は半分くらいしか参加できなかったが、２週目は月曜日から自主練に参加することが出来た。せっかく春から蓄積してきたアメフトの感覚とか体力とかを落とすのはもったいないので、１週目に試験が集中したおかげで、すぐにアメフト中心の生活に戻ることが出来た。
試験期間中は、自主練であり、試験のない午前中や夜にウエイトトレーニングや走りこみをする者がいたりと、いつもの練習時間に参加出来るメンバーが毎日７割程度だったので、全体練習は出来ず、各パートやユニット単位での練習が続いた。
ＬＢの僕達は、オプション対策として、ＤＬと連携したブリッツやチャージの動き方を集中して特訓した。試験期間が終わると、シーズンまではほぼ実戦形式の練習ばかりとなる。この期間に、基礎は徹底的に叩きこまなければならない。他のポジションも、先の試合で足りなかったところや秋の試合で必要となるところを中心に、実戦形式の練習ばかりとなる前に、個々で集中して取り組める重要な機関となった。
そして試験期間中にもう一つ出来事があった。自主連をしていると、グラウンドに１人の大男がやってきた。180cmを超え、体重も00kgはありそうながら、筋肉質。アメリカ人だ。名前は、ジャスティン。アメリカはノースカロライナ州から３カ月の短期留学でうちの大学に来たらしい。日本語が話せず、僕らは片言の英語でのコミュニケーションなので、詳しいところは良く分からない。でも、高校時代はアメフト部でＤＥ（守備ライン）をやっていたらしい。久しぶりに身体を動かしたいとのことであり、予備のヘルメットとマウスピース、そして防具を使い、自主連に加わった。
ジャスティンは、アメフトはブランクがあるものの、筋肉質なガタイでパワフルだ。ライン対決では、朝長でも敵わない。先の試合では、朝長はパワーでこそ大きく負けなかったものの、技術的に相手にやられたプレーが多かった。児玉が受けたＱＢサックも朝長に一因があった。試合では強い相手に揉まれるものの、練習では既に朝長と対等に戦える者がいなくて、やや物足りなさを感じていたところだ。朝長は、ジャスティンのパワーとアメフト経験者の技術を目の当たりにして、胸が熱くなった。
「何が何でも、これから毎日練習につきあってもらうぜ。」朝長は、英語でどうやって伝えればいいのかわからなかったが、こいつを手放してはいけないことはわかっていた。ジャスティンは、留学してきたばかりで時間を持て余しており、３日に２日は練習に顔を出し、朝長との熱い戦いを繰り広げてくれた。
こうして、８月に入り、秋のシーズンまで残り１ヶ月となった。
第15章 そんな涙はゴメンだ
＜第41話＞
８月。大学は、２か月近い長い夏休みに突入した。全国のアメフト部員達は、開幕まで残り１ヶとなり、チームとしての最後の仕上げとなる熱い夏を迎えていた。
僕達のチームは、試験期間が終わり次第、また本格的な練習が始まった。残り１ヶ月、無駄に出来る時間はないことを誰もが理解していた。８月１週目は、試験期間前に取組み始めた新システムの発展型について最終確認を行った。ダミーチームの控え選手達も、仮想北都大に成りきり、高い意識をもって練習に挑んだ。僕も、北都大のＬＢのように動き、攻撃陣の練習相手として意味があるように全力でプレーした。仮想北都大のエースラインメンの代わりは、ジャスティンが務めてくれた。アナライジングスタッフとなった多田も、プレーのコーディネーターとして存在感を発揮していた。あっという間に、１週間が過ぎ去った。
「明日は１日オフ。そして明後日からは夏合宿だ。１週間、アメフトだけに取組み、チームを完成させる。夏の合宿が終われば、秋の初戦までは２週間となる。後悔だけはしないように、万全の準備を行い、万全に体調を整えて、元気に合宿初日を迎えよう。」
明後日からは夏合宿が始まる。春の合宿は、大学構内の合宿施設を利用していたためマネージャーの自炊が必要だったが、夏の合宿は、本格的な外部の合宿施設で行う。もちろん食事もついており、マネージャーもアメフトに全精力をつぎ込める。午前は朝９時から11時半まで練習し、午後は15時から18時まで練習、そして20時半から22時半までミーティングを行うのが大まかなスケジュール。文字通り、朝から夜までアメフトだけに取組む内容だ。
合宿開始から２日前の練習後、主将の高橋、守備の柏木リーダー、攻撃陣と守備陣の各サブリーダー、ＱＢの児玉、そしてアナライジングの多田、この６人が部室に残り、合宿に備えてシステムの最終確認を行っていた。
実戦形式の練習が出来るのは、実質５日間。毎日、明確なテーマを決めて、練習、ビデオ確認、ミーティングによる反省を行い確実に理解していく。例えば攻撃面では、相手ゴール前オフェンス（ゴール前でランに特化した守備を突破する）練習に１日、キャッチアップオフェンス（負けている状況でリスクの高いパス重視の組み立て）練習に１日が必要となり、通常の攻撃練習は３日に限られてくる。また、各々の状況で、北都大がどのような守備体型を使ってくるかを予測し、想定される相手システムを練習でダミーチームにやらせなければならない。毎日、プレーに意味を持たせるためには、事前準備が必要だ。
守備陣の練習はさらに複雑だ。守備のシステムがどう機能するかをプレー毎に確認するため、全てのプレーについて、誰がどう動き、どうブロックするか、あらかじめダミーチームに指示しておかなければならない。練習後に、その動きにちゃんとリアクション出来ているか、一人一人の動きを全てビデオで確認するため、全てのプレーに明確な意図を持たせているのだ。
合宿中、一番寝る間のないのは自分だろうと、アナライジングの多田は覚悟していた。
＜第42話＞
相手がこう来たらこうするとか、さらにこうして来たらこうするとか、戦略的に考え出したらキリがない。いくらたくさんのプレーを用意していたとしても、そのプレーを確実に遂行できる理解度と完成度がないと、全く意味をなさない。適正なプレーの数とそれに費やせる練習時間。その組み合わせが最適となる答えを見つけ出さなければならないのだ。
攻撃陣は、フレックスボーンとトリップスからのパス、ランプレーに加え、プレーアクション、ドロー、スクリーン、ショベルパスなどは合宿前にひと通り仕上げてきた。さすがにフレックスボーン（１バック）だけでは厳しいシチュエーションもあり、スロットＴ体型からのランプレーにも取り組んでいる。ショートヤードやゴール前ではスロットＴ体型が基本となる。概ね準備は出来た。
さらに、児玉が怪我した場合のプレーの組み立て、高橋が怪我した場合のプレーの組み立て、朝長が怪我した場合のプレーの組み立ても考えた。雨が降った場合のプレーの組み立ても考えた。それでも不安の種は尽きない。
後は、負けている時もこのプレーがあるから逆転出来るという、チーム全員にとって信じることができる確固たる切り札プレーが必要だ。
フレックスボーンから、左のＳＢ（スロットバック）が右にモーションし右トリップス体型に。そしてＱＢからＲＢに右にピッチし、フリーフリッカーのようにロングパスを投げる振りをする。ＤＬがＲＢのいる右に集まり、ＤＢ陣がロングパスだと多い後ろのゾーンに行ったところで、左オープンに走りこんだＱＢにパスを投げるプレーを練習で披露。戦力の落ちているダミーチームとはいえ、一発タッチダウン。このプレーには僕も感動した。試合での披露が待ち遠しい。
キャッチアップオフェンスでは、ハドル（40秒の作戦会議）を行う時間がない場合に備え、ノーハドルによのプレーの伝達のための暗号化にも取り組んでいる。プレーが終わり次第、すぐに次のプレーを行えるようセットし、暗号によりプレーを伝達するものだ。例えば、「ブルー４７のＡ」や「レッド３２のＢ」などの暗号で、色が体型、数字がプレー内容、アルファベットがコールを伝えるものだ。
普通のプレーの場合でも、オフェンスがセットした際に、今の指示されたプレーは通用しない守備体型だとＱＢが判断した場合には、その場の判断でプレーを変更することがあり、オーディブル（作戦変更）という。その際にも、ＱＢがセットした味方選手に暗号でプレーを伝達することもある。
そもそものハドルでもプレーを暗号で伝達する場合も多く、選手達はリストバンドの中に暗号表をつけ、いつでも対応できる準備を整えている。リストバンドに入れる暗号表の作成も、アナライジングの多田の役目となった。
＜第43話＞
夏合宿も終盤に差し掛かる。春の合宿とは異なり、徹底的に身体をしごき抜くような時期ではなく、戦術やシステムの完成を目指す練習内容であり、身体の疲労感よりも、頭と精神の疲労感の方が大きい毎日だった。
夏の合宿も練習は残り２日。チームとしての完成度は高まってきた。プレーの精度も、システムの完成度も、戦術面の理解度も全て順調に進んでいる。
「大丈夫だ。問題ない。」そう自分に言い聞かせながら、主将の高橋は毎日夜遅くまで戦術面の打合せを行っていた。そして夜の全体ミーティング。
「みんな、目をつぶろう。」主将がいきなりみんなに言い出した。
「この１年、自分達がやってきた道のりを思い出そう。そして、１年前の自分と今の自分を比べてみよう。どうだ、大きく成長しているはずだ。実感出来るか？」高橋は一呼吸置いて続ける。
「そして今、北都大は手の届くところまで来ているか？相手に勝つイメージ、試合に勝つイメージは出来ているか？」高橋の声が響きわたる。
「この合宿で、やっと勝てるイメージが見えてきたやつ、勝つイメージが出来たやつも多いだろう。でも、どこかでこう思っていないか？『誰かがやってくれるから勝てる』と。それじゃあ、絶対に勝てない。『自分は関係ない』１人でもその思ったら、絶対に負ける。試合に出るやつは、自分のプレーが上手くいけば勝てると自覚しよう。ＯＬは、自分が後１秒長くブロック出来たら、試合に勝てると信じて戦おう。ＷＲはあと一歩速く動ければ、パスが来て試合に勝てると信じで戦おう。ＲＢは後１ヤード進めば試合に勝てると信じて、ＤＬはあと一歩速くＯＬのブロックを処理出来ればと、ＬＢはあと一歩速くリアクション出来ればと、ＤＢはあと一歩パスカバーが速く出来ればと、全員がそう信じて戦おう。ベンチの選手だって出来ることはある。相手のプレーがわかったらすぐに大声で叫びフィールドに伝え、試合中に何か気になることがあったらすぐにスポッターの多田に伝え、40秒のカウントダウンを大声で伝えるとか、今チームのために自分が出来ると思ったことを全力で取り組もう。『誰かが頑張れば勝てる』じゃなくて、『自分が頑張るから勝てる』という意識を持つんだ。チームの勝利のために自分に何が出来るのか、自分は何をしなければならないのか、もう一度よく真剣に考えて、残された時間を有意義に使おう。『精一杯頑張ったけど、あと一歩、届かなかった。』そうやって泣き崩れる未来の自分をイメージ出来るか？そんな涙なんかゴメンだよ。でも大丈夫だ。俺達にはまだ時間がある。自分達を信じよう。」
合宿の最後２日間も、さらに気合いが乗って充実した練習を続けることが出来た。そんな涙なんか、みんなゴメンだと意識を高め、夏合宿は幕を閉じた。
秋のシーズン開幕まで、残り２週間。
第16章 仲間の存在
＜第44話＞
夏の合宿も終わり、開幕戦まで残り２週間。秋季リーグ戦は、２か月の日程で行われる。計６チームでのリーグ戦であり、２か月の間に各チームは５試合を行う。通常のリーグ戦であれば、順列（昨年成績）１位のチームは、開幕戦で順列６位のチームと対戦した後、順列５位、順列４位と順番に対戦し、最終節は順列２位のチームと対戦する。徐々に相手が強くなっていくイメージだ。そのため。開幕戦にピークを持っていくのではなく、最終節にチームが完全に仕上がるよう調整する。
逆に、昨年最下位で順列６位のうちのチームは、開幕戦で順列１位のチームと対戦し、徐々に上位チームから下位チームへの対戦へと移っていく。したがって、開幕戦にピークを迎えるようチームを仕上げる。そのため、夏合宿でいったんチームは仕上がり、後の２週間はシステムやプレーの再確認が中心となる。もう実戦形式のフルタックルの練習はなく、ハードヒットなしの練習メニューも増えてくる。
「北都大は、２部リーグが終わった後の１部リーグ入替戦を照準にしているはずだ。今頃は、まだ激しく鍛える練習をしているかもな。開幕戦まで、どこまでチームを仕上げてくるか。そして、通過点に過ぎないうちのチームについて、どこまで対策してきているか、楽しみだな。」柏木リーダーが話しかける。
「油断してくれるとありがたいが、一応春のオープン戦は１勝１分で去年とは見違えるチームになっているから、それなりに対策してくるだろう。１部復帰のためＯＢや学生コーチも本気みたいだから、相当スカウティングされていると思った方がいい。」主将の高橋が返す。
「正直、去年のシーズンが終わった時は絶対に借りを返してやると誓ったものの、ここまでのチームになるとは想像出来なかったよな。」柏木が続ける。
「そうだな、児玉、朝長、多田を中心に、チームに欠かせない存在になった。大学生活のこの夏休み、旅行だったりバイトだったりと大学生活を謳歌しているやつも多い中、愚痴も文句も言わずに、俺達の夢に向かってついてきてくれる仲間達、そして後輩達のおかげだよ。すごいと思わないか？金のためでもなく、義務でもなく、ただチームの勝利のために、己の成長のために、毎日こんなに一生懸命頑張ってくれる仲間達がこんなにいるんだ。」
高橋は熱くなる。
「そうだよ。だから、こんな俺たちについて来てくれる仲間達のためにも、絶対に勝たなければならない。そのためには、俺達が戦術を、プレー選択を、状況判断を絶対に誤っていけない。正しく導かなければならないんだ。みんなが犠牲にしている全てのものを、俺達は背負わなければならない。責任は重大だ。」柏木も熱くなる。
「その責任を負う覚悟があるからこそ、このチームを作ったんだろ？俺達は。だから、最後までその重みを背負って、戦おうじゃないか。」高橋と児玉は笑みを浮かべる。
「今日は、部室で夜９時から戦術ミーティングを行う。幹部以外は自由参加だ。夜飯をしっかり食べてから、参加するやつは集まってくれ。」
高橋の声が、練習後のグラウンドに響きわたる。
＜第45話＞
夏休み期間中なので、練習は16時には終了した。夜21時からの戦術ミーティングに参加しようと、早めに帰宅した。シャワーを浴びて、夕食を食べてからまた部室に戻る予定だ。帰宅途中、僕の携帯電話がなる。
「お、宮脇。良かった。つながった。」高校時代の同級生だ。高校時代まではサッカー部に所属していたが、今はテニス系のサークルとバイト中心の生活らしい。高校時代はそれなりに仲は良かったが、大学に入ってからは少し疎遠になった。
「今日20時からさ、女子短大と合コンなんだけど、急に男が１人足りなくなってさ、急で悪いけど、今日来られないか？」合コンの誘いだ。
「今日？悪い、部活のミーティングがあるんだ。」僕が答える。
「夜にミーティング？そんなわけないだろ。頼むから来てくれよ。」相手が食い下がる。
「いやいや、試合が近いからマジでミーティングだよ。」僕がさらに答える。
「じゃあさ、今週末にも大学生と合コンあるんだけどどうだ？アメフトもいいけど、たまには息抜きしようぜ。」さらに僕を誘ってくる。
「来週から試合が始まるから、当分は遠慮しておくよ。悪いけど、他を誘ってくれ。ごめんな。」僕が断る。
「おいおい、冷たいなー。なんだよそれ。もっと友達を大切にしろよ。友達いなくなったら寂しいだろう？」嫌味なやつだ。
「だから悪いなって。ホントごめん。でも俺、大事な時期なんだ。だから、また誘ってくれ。じゃあな。」これ以上構われたくない僕は、一方的に電話を切った。
「俺、友達がいなくなるのかな・・・」
一方的な相手の言いぶりにカチンと来たものの、そういえば、アメフト部員以外の人との触れ合いが減ってきているし、高校時代の友達とも全然連絡とっていないことに気がつく。「そうだよな。俺が大学に入る前に描いていた生活のイメージと、実際の今の生活のイメージ、全く違うもんな。」しみじみと想いを巡らす自分がいた。
少しやさぐれかけた僕だが、21時のミーティングに間に合うように部室に集まった。１年生を含めて、多くの部員達が集まっていた。
「おっ、宮脇。お前も来てくれたか。ちゃんと飯食ってきたか？」高橋が笑顔で迎える。
「はい。腹いっぱい食ってきました。」僕が答える。
部室に漂うこの雰囲気。悪くない。いや、最高だ。
俺には、大学に入ってから、遊ぶ友達はあまり増えていないかもしれない。でも、同じ目標に向かって、わかり合え、分かち合える、素晴らしい仲間と戦友がたくさん増えた。
これが俺の青春だ。
＜登場人物＞
・宮脇拓哉／みやわきたくや
主人公（僕）。１年生。ＬＢ（守備）。
・児玉悠斗／こだまはると
１年生。アスリートで自信家。ＱＢ（攻撃）
・朝長幹男／ともながみきお
１年生。巨漢。ＡＫＢ好き。ＯＬ（攻撃）兼ＤＬ（守備）
・高橋湊斗／たかはしみなと
主将兼オフェンスリーダー。４年生。ＲＢ（攻撃）。
・柏木行雄／かしわぎゆきお
副将兼ディフェンスリーダー。４年生。ＬＢ（守備）
・前田奈津子／まえだなつこ
４年生。主務兼女子マネージャー。
・大島陽子／おおしまようこ
１年生。女子マネージャー。
・森保／もりやす
１年生。高身長。ＷＲ（攻撃）。
・田島／たしま
１年生。万能タイプ。ＤＢ（守備）。
・多田／おおた
３年生。ＤＢ（守備）からアナライジングスタッフに転向。
- ブログネタ：
- 【公式】みんなで五輪について語りたい！ に参加中！
2025年12月27日
もしアメフトの物語を書くとしたら（２）〜2028年ロサンゼルス五輪に向けて〜
もしアメフトの物語を書くとしたら
〜2028年ロサンゼルス五輪に向けて〜
第６章 新システムの導入
＜第16話＞
春の初戦に勝利したことが大きな自信となり、翌週からも気合いが入ったまま、また普段の練習に取組むことが出来た。特に、初めて試合で結果を残せた２年生を中心とした若手メンバーは高い意識で練習に臨み、そんな先輩達の勇姿を間近で見て刺激を受けた僕達１年生は、さらに高い意識で練習に励むことが出来た。次の試合までは約１ヶ月。それまでの頑張りによっては、１年生も試合に出してくれる、その主将の言葉を胸に、僕も精一杯練習を頑張れた。このチームの成長と雰囲気が、ずっと長い間続いていくものだと誰もがそう信じていた。
しかし、それは長くは続かなかった。新しく導入する攻撃体型、フレックスボーン。新システム。この新システムの導入そしてチームへの浸透は、予想よりも難しく、大きな壁として立ちはだかった。
まずは、新たにＱＢ（クォーターバック）に指名された１年生の児玉が、新たに覚えるパスコースやランプレーの種類に追われ、練習ではいつも手探り状態となり、持ち前の思い切りの良さは消えていた。そして、焦りや重圧から単純なミスも増え始め、負の連鎖に飲み込まれ始めていた。
次に、新システムで新たにＳＢ（スロットバック）のポジションが置かれることとなり、今までＲＢ（ランニングバック）で成長していた２人（先の試合で活躍した２年生と３年生）がＳＢのポジションにつくこととなった。児玉と同じく、新たに覚えるパスコースやランプレーの種類に追われる状況であり、せっかく試合で得ることが出来た自分への自信が、失われ始めていた。
ポジションが変わることがないＯＬ（オフェンスライン）やＷＲ（ワイドレシーバー）も、それぞれ求められる役割と技術が今までとは異なる部分が増え、彼らもまた基本からやり直す必要があった。
春の初戦でチームとしての第一歩を踏み出し、旧システムでのプレーの完成度は高まり、昨年度からの成長を肌で感じられた２年生以上のプレーヤーには、今まで築きあげてきたものが全て音を立てて崩れ去り、また０からのスタートに戻ってしまったような喪失感が大きく感じられた。
その思いは、人によっては焦りに、また人によってはプレッシャーに形を変え、「このままで秋のシーズンに間に合うのか」という不安や不信感として、プレーヤー達の心の中に芽生え始めてしまっていた。
秋のシーズン開幕まで、残り３カ月。
＜第17話＞
練習の後、部室でマネージャーが撮ってくれた練習ビデオを見ながら反省するのがアメフト部の毎日の日常だ。同じプレーを何度も何度も巻き戻し再生して、１人１人の動きが間違えていないか、システム的に問題ないかどうか、チェックする。一通りチェックが終わった後、過去の試合のビデオや関東関西リーグの試合のビデオなどを見る日もある。そんな時、１年生の中で最後まで先輩達と部室に残るのは、僕と児玉の２人だ。僕達は純粋にアメフトが好きだからということもあるし、少しでも詳しくなりたい思いもある。
「よし、飯食いに行こうぜ。」主将の高橋が、最後まで残っていた僕と児玉、新しくＳＢ（スロットバック）となった２人を誘い、近所の定食屋に向かう。ご飯が大盛りでボリュームがたっぷりの店だ。トンカツ定食が有名。僕は、ビタミンよりもタンパク質で身体を大きくしたいので、チキンカツ定食を頼む。僕のこだわりだ。
「勉強熱心の宮脇、フレックスボーンについては詳しくなったか？」主将が話しかける。
「ＲＢが１人しかいなくて、ＷＲが２人とＳＢが２人なので、パスが中心となるシステムに思えます。」僕が応える。
「そう見えるよな。そう見えて欲しい。うちのチームの一番の武器は、ＱＢ児玉の走力とＲＢ高橋（俺）の走力だ。走力では絶対に負けない。ランプレーで勝つ。」トンカツを頬張りながら、主将が続ける。
「しかし、プロＩ体型からのオプション攻撃やウィッシュボーン体型（ＲＢが３人）とかランプレーに強いシステムも考えたが、それだと相手守備もランプレーに特化して守りやすくなる。分が悪い。あえてフレックスボーンでパスを意識させながら、ＱＢ児玉は肩も強く投げれるから実際にパスを織り交ぜて、守備の意識を広く分散させたうえで、俺と児玉のランプレーで切り込む。的を絞らせない攻撃だ。このシステムを上手くチームに浸透させれば、１部リーグでも戦える。」主将は自信を持って言い切る。
「ＳＢは初めてで経験者もいませんが、何を第一に意識すればいいですか？」大きな不安を抱えるＳＢ陣が質問する。
「お前ら２人は、昨シーズンはＲＢとして活躍してくれた。ＳＢは、ＵＢと同じくリードブロックやパスブロックを意識するとともに、ＴＢの走力を生かしてパスコースにも出てもらう。またローテーションでＲＢも入るので、活躍の場は広がった。覚えることは多いが、ランにパスと縦横無尽に暴れて欲しい。」主将がまた熱く語り出す。
「児玉は、もっと自信持てよ。らしくないぞ。パスは、ショートのタイミングパスを中心に、ＷＲとＳＢと息を合わせてくれ。肩の強さは申し分ないから、後はタイミングだ。繰り返し練習しろ。パスが脅威になればなるほど、俺達のランの鋭さと切れ味は増す。楽しみだろう？」主将の熱さは止まらない。
「そして俺。俺は、シチュエーションに応じて速いタイミングのランプレーも出来るようにセットを近づける。ドロー、スクリーン、フレアーパスとフィールドを駆け巡る。そして、パスも投げる。」
全員が主将の夢に引き込まれていった。
＜第18話＞
６月に入り、チームはまた１歩ずつ成長を始めていた。主将の想いを何度も繰り返し聞くうちに、「新システムが完成すれば、絶対に勝てる。」というイメージがみんなの中に生まれ始め、練習を重ねる毎にそのイメージが大きく膨らみ、自信に変わっていった。
特に、ＱＢの児玉はもともと身体能力と意識が高く、彼の心の中で自信が湧いてくるとともに、プレーの質も高まった。ＱＢのモチベーションが上がり、プレーと気持ちに自信を持ってリーダーシップを発揮出来れば、チームは活性化する。パスの呼吸も少しずつ合い、それぞれのポジションが自分の役割を理解し始めてきた。
オフェンスチームの活性化にとって、同じ１年生の朝長の影響も大きかった。チームで１番の体格を有するとともに、持ち前の根性と我慢強さを発揮し、ウェイトトレーニングから防具を身に付けたヒットの練習まで、熱心に取り組んだ。彼はチームのエースラインメンとして、攻撃でも守備においても秋のシーズンで活躍することを誰もが期待しており、朝長はその周囲の期待をひしひしと感じていた。朝長は、期待される喜びと、その期待の大きさとともに比例するプレーシャーを理解した上で、その全てをエネルギーに代えることが出来た。「俺がこのチームを支えられる存在になる。」という使命感が彼には心地よいものだった。
そして、僕もウェイトトレーニングや防具を身に付けたヒットの練習が認められ、やっとスクリメージ練習（実戦形式）に参加させてもらうことが出来るようになった。とは言っても、ダミーチームが中心であるが。アメフトのスクリメージ練習では、ダミーチームが存在する。分りやすく言えば、仮想相手チームである。例えば、オフェンスの実戦練習を行う場合は、レギュラー11人が攻撃メンバーに入りフレックスボーン（新システム）を組み、残り11人がダミーチームの守備メンバーに入って、相手チームのスカウティングや分析によって想定される守備体型を組む。逆に、ディフェンスシステムの実戦練習を行う場合は、守備のレギュラー11人がシステムを組み、残り11人がダミーチームの攻撃メンバーとして想定される攻撃体型を組む。
僕の出番は、攻撃の実戦練習の時に、ダミーチームの守備陣として念願のＬＢ（ラインバッカー）のポジションが与えられる。もちろん、仮想相手チームのＬＢに成り切らなければならないので、想定される動き（ランを重視する等）をすることとなるが、それでも楽しいし、勉強になる。ＬＢとして成功するには様々なプレーを経験することが大切なので貴重な経験だ。頭では理解していても、実戦で見てみなければわからないこともたくさんある。そしてもう１つ。主将の熱い想いが詰まったフレックスボーンを一番間近で体験できることが大きな幸せだ。これが進化していく過程を見られるのは楽しみだ。僕は、僕のダミー守備陣の立場から、フレックスボーンの欠点やさらに発展の可能性を見つけ出すことが大きな使命となることを感じていた。
「何かを感じ、何かを見つけ出したい」
第７章 春の北都大学
＜第19話＞
６月最初の日曜日。今日は、試合のスカウティング。観戦相手は、２部リーグ優勝候補筆頭であり、秋のシーズンの初戦の相手である北都大学。北都大学（昨年１部６位、２部降格）が昨年１部リーグ４位のチームと対戦する。
「北都大学は、春のオープン戦は１部リーグとの試合しか組んでないね。目指すは１部リーグ復帰で、２部リーグなんて優勝して当然、眼中にないって感じなのかな？」僕が話しかける。
「ふん、なめやがって。シーズン初戦でいきなり俺たちにぶちのめされ、敗北を味わうのが楽しみだな。」児玉の闘争心に火がつく。
「まあ、現時点では向こうが格上だよ。とりあえず、１部常連校のお手並み拝見といこうか。」朝長が冷静に返す。
僕はこの試合、ディフェンスのメンバーとして、北都大学のオフェンスシステム、プレー傾向、キーマンを目に焼き付けるつもりだ。実際の分析はマネージャーのビデオで何度も確認するが、生での観戦での第一印象も重要だ。
そう言えば、朝から同期マネージャーの大島も緊張すると言っていた。試合のビデオ撮影の担当であるが、今日の試合の重要性はマネージャーも認識している。しっかりとビデオを撮らなければダメージは大きい。責任は重大だ。
通常、ビデオは３台用意する。バーチ、タイト、ワイドからの撮影。バーチは、ラインを中心にセットの位置や動きを見るため、全てのプレーを真後ろから撮影する。プレー毎に開始するボールの場所が変わるため、毎回真後ろの場所を確保しなければならない。他チームのスカウティング部隊との熾烈な場所取り合戦が繰り広げられる。タイトは、主にＱＢを中心とした狭い範囲を競技場のスタンドから撮影する。ワイドは、選手全員の動きがわかるように広い範囲を撮影する。２部リーグの試合は競技場ではなく大学グラウンドが多いので、スタンドはなく、小高い場所の確保等が難しく、同じく熾烈な場所取り合戦が繰り広げられる。
児玉は北都大学のディフェンスシステムの特徴を、朝長は同じく第一線でぶつかり合う北都大学のラインメンの体格や動きについて、それぞれのメンバーが自分とマッチアップする相手の戦いぶりに注目していた。
試合は、北都大学の攻撃で試合が開始された。ライバル校と言っても、現時点では一方的にライバルと思っているだけだが、目標達成の最大の壁となる北都大学がどのような戦い方をするのか、楽しみに思えるメンバーが多かった。しかし、北都大学の試合最初のプレーが始まる時に、主将の高橋を始め、全員が凍りついた。予想していなかった光景が目の前で起こっていた。
北都大学も、今年から「フレックスボーン」の攻撃システムを使い始めていた。
＜第21話＞
「主将、あれってフレックスボーンですよね・・・。」僕は聞いた。
「ああ、そうだな。驚いた。だが、他のチームも大勢いるので、ここではそれ以上は語るな。」主将から、僕を含めた全員にフレックスボーンについて話題にしないよう指示があった。
北都大学がフレックスボーン体型を用いるということは、その強みはもちろん弱みも認識しており、どう守れば良いかもわかっているということだ。秋のシーズン初戦で、北海道リーグではあまり普及していないため実戦で経験していないだろうフレックスボーンで意表をつき、相手ディフェンスを混乱するという意図もあった。しかし、実戦で経験していないだろうという点での効果は見込まれなくなった。おそらく、フレックスボーンは、毎日の練習で散々目にしていることだろう。
北都大学は、昨年まで１部リーグ所属。ここ数年は１部リーグ中堅に位置していたが、部員の減少等により戦力が低下し、昨年はついに２部リーグに降格。部員が減少とは言え、各学年10名弱ずつでプレーヤーは合計35人と２部リーグでは最大数の選手層である。北海道リーグの中では、ランプレーを中心としたグラウディングアタックが特徴。ここ数年はオプション攻撃を取り入れており、体格とパワーに依存したランプレーから、理論的な組み立てによるランプレーへと進化している途中のチームだった。
北都大学にとって格上の１部リーグ所属チームとの春の戦い。お互い手の内を見せないながらも、ハイレベルな戦いを繰り広げている。北都大学は、フレックスボーン体型からのオプション攻撃が主体。スタメン２年目の４年生ＱＢのオプション攻撃は板についており、新しく入れ替わった今年の攻撃陣によるプレー感触を確かめるよう、１つ１つのプレーを確実に遂行している感じにも見える。最終スコアは17−17のドロー。１部相手に互角の戦い。やはり、自分達の目標を達成するために最大の壁として立ちはだかることは間違いなさそうだ。
「フレックスボーンの体型は似ているというか見た目はうちのチームと同じ感じだけど、システムのコンセプトはうちとは全然違うな。予想通り、オプション攻撃をどう守るかが鍵で、そこは変わらない。しかし、それが１番難しい・・・。」主将がささやく。
今日の第２試合は、２部リーグ同士の戦い。昨年３位と昨年４位のチームの対戦が組まれている、どちらも秋のシーズンの対戦相手。優勝するためには負けられない相手だ。予定では２試合目も全員でスカウティングを予定していた。
「２年生以下とマネージャーにスカウティングは任せて、３年生以上は部室に戻ってミーティングだ。」
主将の高橋がみんなに告げる。対北都大学戦のプランについて、早急に練り直さなければならない事態となった。
＜第21話＞
僕達は、スカウティングのため引続き第２試合を観戦していたが、北都大学のフレックスボーン導入の衝撃が大きく、なかなか試合に集中出来なかった。試合に集中出来ていたのは、一生懸命にビデオを撮ってくれているマネージャー達だけだった。
試合の後は解散となったが、不安な気持ちのまま帰りたくない気持ちの僕達は、とりあえず１年生全員でご飯を食べて帰ることとなった。車に乗り合い、ハンバーグレストランに向かう。
「初めてのビデオ撮影はどうだった？難しかった？」児玉が、大島に聞く。
「うん。めっちゃ緊張したよ。だって重要な試合だもんね。とりあえずは、先輩がフォローしてくれたから大丈夫だと思うけど。」大島が続ける。
「プレー毎にね、『ホワイト、自陣35ydから、２ndダウン５ヤード』とかって、ビデオ撮りながら説明するんだよ。先輩が見本見せてくれたけど、覚えることがたくさんあって、混乱するー。」マネージャーの仕事も奥が深い。
「そっか。お疲れお疲れ。頑張ったね！今日はマネージャーの分は俺達が奢るから、いっぱい食べてください。」児玉がリーダーシップを発揮する。
「本当？ありがとー。遠慮なく、パフェまでいただきまーす。」大島が笑顔を見せる。
あれから数時間続いていた重苦しい雰囲気が、一気に揺るいでいった。やはり、同期で過ごす時間は大切だ。気分も持ち直し、ハンバーグからパフェと食後のコーヒーまで、終始和やかに時間を過ごす事が出来た。
解散後、僕の家に寄りたいと児玉が言い出し、児玉は初めて僕の実家に来ることとなった。僕も児玉も実家から大学に通っており、大学の近くに１人暮らしをしている朝長や高橋主将の家には行くことがあるが、大学から離れている実家にはお互い足を踏み入れたことがない。僕の部屋に入り、アメフトゲーム「マッデンNFL」の対戦をしながら、今日の出来事を振り返る。
「北都大のフレックスボーンは、最初のセットは１バック（RBが１人）だけど、ジェットモーション（※モーション＝プレーが始まる直前に１人だけ選手が動かせる）で結局RBが２人になるから、通常のスロットIフォーメーションと一緒だよな。展開するパスも、ランも、昨年の北都大のプロIとコンセプトは変わらない。」児玉が分析する。
「そうだけどさ。最初のセットがバランス体型（左右対称）だから、守備も左右どちらも対応出来るようにバランスで守らなければならない。でも、攻撃陣はモーションで結局片方のサイドにマンパワー（人数）が偏るから、守備もモーションに合わせて体型と人数を片方のサイドにアジャスト（調整）しなければならない。それに合わせてオプション攻撃にも対応しなければならない。守備側から見ると、昨年と同じコンセプトながら、相当に守り難い。」僕の言葉で会話は途切れ、沈黙の中で「マッデンNFL」だけが僕の部屋で音を発していた。
第８章 ディフェンスシステム
＜第22話＞
北都大の試合観戦後、オフェンスは「新システムの完成」、ディフェンスは「オプション対策」という２つの大きな壁を乗り越えるべく、僕達はまた練習の日々が続いた。北都大のフレックスボーンの衝撃は大きかったが、そのおかげでもう一度原点に戻って自分達を見つめ直すことが出来た。自分達はどこが勝っていて、どこが劣っているか、冷静に考えてみた。
北都大には飛び抜けたスター選手が存在しない。その代わりに、昨年まで１部リーグで凌ぎを削った精鋭達が揃っており、技術も経験も能力も平均以上の選手ばかりだ。オプションプレーを中心に、プレーの完成度やシステムの浸透度はレベルが高い。一方、僕達のチームは、高橋・児玉の走力、児玉の投力、そして朝長のパワーは相手を上回るが、それ以外の選手は一部の者が互角で、大勢は個人の能力では劣っている状況だ。
やはり、高橋・児玉の走力を生かすゲームプランでしか活路は見出せない。それは相手も分かっている。相手は、ランを警戒する守備システムを用意するはずだ。だから相手の守備の意識をラン以外に分散させるため、フレックスボーンを見せ、パスで試合を組み立てる。パスを警戒してＱＢ児玉にプレッシャーをかけてくれれば、スクリーンやドローなどすれ違いを狙ったＲＢ高橋のランプレーで組み立てる。ランを警戒してくれば、プレーアクションなどのパスプレーで組み立てる。全てを警戒してバランスを重視すれば、個人能力で勝る児玉・高橋の能力で押し切る。相手ディフェンスに的を絞らせず、常に相手の裏をかくプレーを用意すれば勝てる自信がある。後はプレーの質を高めることと、試合中に冷静に適したプレーを選択出来るかどうかだけだ。
一方、守備は根本的なところから見直さなければならなくなった。北都大の伝統のオプション攻撃を守るには、８人のフロントメン（ＤＬ＋ＬＢ）が必要であり、４（ＤＬ）−４（ＬＢ）−３（ＤＢ）をベースとするシステムを予定していた。しかし、フレックスボーンでセットされるとパスターゲットが４人になるため、パスを守るＤＢが３人では不足する。したがって、ＤＢを４人とする４（ＤＬ）−３（ＬＢ）−４（ＤＢ）で守らなければならず、フロントメンは７人となる。ここから、プレーが始まる直前にどちらかのサイドにジェットモーションすることで攻撃陣が１人増えるため、その一瞬の動きの中で守備もフロントメンを８人にしなければ、おそらくオプション攻撃は止められない。最初からモーション後を前提にフロント８メンで守ると、パスプレーで１人足りないため、そうも出来ない。
相手がモーションしない場合に備えて守備の選手達がフロント７メンでアサイメント（役割）を持ち、モーションした場合はフロント８メンのアサイメント（役割）に変更するという、一瞬の動きの中で判断することが可能なのかどうか、経験則の乏しい僕達のチームでは、なかなか答えが出なかった。
＜第23話＞
練習後、北都大学の試合のビデオを見直すため、部室には数名の選手が残っていた。北都大は１部校を相手に互角の戦いを繰り広げた試合だ。１部校のディフェンスは、終始４−３−４体型。いわゆるフロント７メンでの守備だが、大型ＤＬと積極的に前に上がって来るＤＢ陣の活躍により、要所要所で北都大のオプション攻撃を止めていた。
「春の段階だからかもしれないが、守備はシステムで止めているというよりも、個人の能力で止めているという感じだな。あまり、参考にはならないな。」このビデオを既に何度も見ている主将が言う。
「このオプション攻撃とみせかけてのパスプレーは見分けがつきにくいな。パスかもしれないと頭にあると、中々思い切って前には上がれない。」ディフェンスリーダーの柏木行雄（かしわぎゆきお）がため息をつく。柏木は、副将兼ディフェンスリーダーの４年生であり、宮脇と同じＬＢのポジションである。
「オプションとオプションフェイクのランはどうやって見分けるんですか？」僕は柏木リーダーに聞く。
「パスの時は、攻撃のラインメンはスクリメージラインを越えて前には出られない。ラインメンで判断しろ。しかしプレーアクションパスの場合はブロックに行くふりをするから、なおさら見分けにくい。まあ、慣れと経験だな。ＬＢであればランプレー優先で間違えても構わないから、最初は思いっきり行け。」柏木リーダーが答える。
ひと通り試合を見たが、特段新しいアイデアは浮かばない。
「そういえば、ここ数年は甲子園ボウルを見てもショットガン体型主体のチームばかりですよね。北海道リーグでは敵なしの北海道大も昨年からショットガン体型を併用し始めていますし。」最近、疑問に思っていたので先輩達に聞いてみた。
「確か、北海道にオプション攻撃をいち早く導入したのも北海道大だったはず。なんで、オプション攻撃を止めたんだろうな。」柏木リーダーが話を膨らませる。
「オプション攻撃の守り方が存在するはずだ。だから、みんなオプションを捨ててショットガンに乗り換えている。フレックスボーンからのオプションと言えば、京都大学の通称ギャングボーン。ギャングボーンはどのように攻略されたのか、関西リーグのビデオを集めよう。」主将が大声で叫ぶ。
＜第24話＞
主将の高橋が１年生の時に所属していた社会人チーム等の協力で、関東や関西リーグを中心とした試合のビデオが何本か手に入った。時間もないことから、何人かずつ手分けして、オプション攻撃が出てくるシーンのディフェンスを探し出すこととなり、僕は柏木リーダーの補佐として、リーダーの家でビデオ観戦するチームになった。柏木リーダーとは同じポジションだから、ポジション毎の個別練習でもいつも一緒に汗を流しているが、２人だけとなる機会はあまりない。
「このＬＢの動き、神業だな。」柏木リーダーは、自分の気に入ったディフェンスプレーがあると、いちいち止めて何度も繰り返し見るので、全然進まない。勉強にはなるけど、全部のプレーを見終わるには、日付が変わるのを覚悟しなければならなそうだ。
「攻撃は、アサイメントの遂行が命だ。全員が自分の役割を果たして、ボールキャリア―が走るコースやパススペースを作り出す。しかし、守備はアサイメントも大事だけど、それ以上にリアクションが命。相手の一瞬の動きを見て相手のプレーを判断し、相手がデザインするプレーを崩すんだ。『作り出す側』と『壊す側』、このかけひきが堪らない。」
柏木リーダーも、それほど恵まれた体格や足の速さはないが、プレーリアクションの速さで相手に勝り、確実に相手をタックルする。僕の目指すべき選手だ。
「実は、俺も高橋も、オプションに対する守り方はだいだい決まっているんだ。ディフェンスには、全てのプレーを止められる完璧なシステムは存在しない。ただし、どんなプレーにも備えリスクを抑えたバランスの良い守り方がある。この守り方だと、どんなプレーでも大きなゲインを許さないが、小さなゲインは止められない。相手チームとの個人能力や総合力の差で、全てのプレーで許すゲインが平均３ヤード以内なら、ずっとバランス良く守るだけでいい。でも、許すゲインが平均３ヤードを超えるとズルズルと攻め込まれることとなる。この場合は、守備はリスクを取らなければならない。何もしなければただやられるだけなので、どこかの守りを捨ててでも、やられている所の守りを強くする。その繰り返しだ。だから、オプション攻撃も同じ。相手のブロックアサイメントを崩す意図として、ＤＬやＬＢのポジションを動かしたり、プリッツやチャージなどでプレッシャーをかけたり、役割を交換したり。リスクを負うが、止めに行く術はある。なかったら、『優勝』なんて目標は掲げないよ。」柏木リーダーが僕に教えてくれる。
「そうなんですね。安心しました。今回のビデオを大量に見る意図はあるんですか？」
「うちのチームはな、経験不足が大きな弱さだけど、さらに２部リーグには完成度の高いオプションチームはなかったから、オプションに対する経験が圧倒的に足りない。もっとオプションを目で見てイメージしなければならないので、今回は完成度の高いプレーを探しているんだ。そして、俺もどこタイミングでどういうリスクを取ってプレー指示をしていかなければならないか、その当たりの経験も補わないとな。」
その日は空が明るくなり始めるまで、２人はビデオを観続けていた。
第９章 試合前の葛藤
＜第25話＞
ディフェンスシステムの理解も深まり、いよいよ春の第２戦まで１週間となった週明けの月曜日。試合デビューが決まっている児玉と朝長以外の１年生は、何とか試合に出るチャンスを貰おうといつも以上に練習では気合いが入り、先輩達に猛アピール。チーム全体も盛り上がってきた。
そんな中、注文していた１年生のユニフォームが届いた。ホーム用のブルーのジャージと、ビジター用のホワイトのジャージだ。みんな早速身につける。憧れのスタイル。やっぱり格好いい。
「おいおい、練習で破れて穴が開いたらもったいないから、試合までとっておけよ！」先輩達に注意されるも、今日はこのまま練習したい気分だ。僕の背番号は「９７」。アメフトのユニフォームは１番〜９９番まで、一部はポジションによって制約があるものの、好きな番号をつけることが出来る。僕は、他のスポーツではあり得なくて、これぞアメフトという番号をつけようと思い、「９７」を選んだ。深い意味はないけど、気に入っている。ユニフォームを身にまとうと、やはり「試合に出たい」という気持ちが強くなる。同じ１年生の中でも、何も考えずに「絶対に出たい」と全力で願うやつもいれば、自分はどちらかというと「試合に出たい」という気持ちと「自信がないし、怖い」という気持ちもあるのが本音だ。でも、ユニフォームの魔力は強く、「試合に出たい」気持ちが膨らんでいく。
今日の練習は、試合形式のスクリメージが中心。僕もダミーチームではＬＢで出させてもらい、２週間前と比べて少しずつプレー判断が出来るようになってきた。とは言え、攻撃のシステムを理解しているからついていけてるだけだと思うけど。実際にＱＢ児玉と対戦すると、パスの迫力も出てきているし、貫録というか凄みが出てきた。これがエースのオーラなのかもしれない。パスを止めてやると意識すると、児玉と高橋主将のランは全然追いつかない。切れ味抜群だ。この攻撃力がどこまで通用するのか楽しみになる。でも、北都大の攻撃陣も同等か、またはこれ以上の攻撃力があるかと思うと、僕は、秋までにどれだけ戦力に近付けるのか不安にもなる。もっと成長の速度が必要だなと痛感しながら、僕は練習後にシャワーを浴びながら練習を振り返っていた。
試合前の練習は緊張感が増して、質が高まるこの充実感が気持ちいいな、と思いながら帰ろうとすると、人影が見える。６月で日が長くなってきたとはいえ、北海道はまだまだうす暗くなるのも早い。「誰だろう」と心の中で考えると、テニスラケットを担いだジャージ姿の女の子がいた。
「あ、宮脇くん。ちょっと話があるんだけど、いいかな？」
一般教養の授業のグループワークとかでよく一緒になるテニス部の女の子だ。僕たちは、校庭にあるベンチに腰をかけた。さっき、ユニフォームを貰った時と同じように感情が高まりつつあった。
＜第26話＞
「宮脇くん、お疲れ様。ごめんね、練習でお疲れのところ。」彼女が話しかける。
「全然大丈夫だよ。テニス部も遅くまで頑張っているんだね。お疲れ様。」
「アメフト部は大会近いとか、忙しいの？
「アメフトは、秋のシーズン一本勝負だから夏から秋にかけてがピークだよ。春は調整の時期だから、そんなに忙しいってわけじゃないかな。でも、今週末に春の最後の試合があるから、今日は緊張感があったね。テニス部は？」
「テニス部は春の大会が終わったところで、ほっと一息かな。」２人の間の空気が少し緊張している。
「私さ、宮脇くんと授業が一緒だったり、グラウンドで練習している姿を見たりして、ちょっと気になる存在になってきている。だから、もっと仲良くなりたいな。良かったら、明日練習終わった後、ご飯でもいきませんか？」たぶん僕は、彼女に誘われている。
「明日もこの時間に終わると思うけど、それでも良かったらいいよ。」僕は快諾する。
「ありがとう。じゃあ、明日練習が終わったら連絡してね。」連絡先を渡されて、彼女は立ち去った。遠くの方に同じジャージの女の子達が待っていたみたいだ。僕は、「デートをしたい」気持ちと、「自信がなくて、怖い」気持ちが混在していた。
翌日、僕達は練習後に待ち合わせをし、パスタを食べに行った。ジャージ姿の彼女とは違い、オシャレな姿に驚いた。彼女からはお姉さんのような雰囲気を感じた。僕達は、部活の話、大学生活の話し、いろんな話題で盛り上がった。久しぶりにアメフトを忘れて楽しい時間を過ごすことが出来た。
そして試合前の最後の本格的な練習となる金曜日。僕は、朝長達と学食で昼食を食べていた。僕は、Ａ定食にササミチーズカツをプラス。朝長は、ご飯代わりに「牛とろ丼」、味噌汁代わりに「みそラーメン」、そして飲み物代わりに「カレー」。見ているだけで胸やけを起こしそうだ。
学食を出ると、テニス部の彼女が僕を見つけて手を振ってきた。
「ごめんね。今ちょっといい？」彼女に言われ、僕は校舎の影に連れて行かれた。
「私、宮脇君のことが好きです。もっと知りたいし、もっと一緒にいたい。だから、つき合ってください。」告白された。
こないだの火曜日に一緒にご飯を食べて、とても楽しい時間を過ごせた。彼女は可愛いし、話も合うし居心地の良い女性だった。声をかけてくれて嬉しかったし、告白されたことは本当に嬉しかった。中学生の時はよく告白されたが、高校生の時は告白されず、久しぶりのトキメキだった。
でも、今はアメフトのことで精一杯だし、時間があればもっとアメフトに染まりたい。秋までは時間がない。たぶん、彼女を優先することは出来ないし、彼女の気持ちにも応えることは出来ないだろう。ここ数日で考えていた結論だ。
「その気持ちはとても嬉しいけど、ごめんなさい。今はアメフトに集中したいから、お付き合いは出来ません。」
僕は、明日の試合に集中したかった。
第10章 ＱＢ児玉のデビュー
＜第27話＞
春のオープン戦（第２戦）の試合の朝を迎えた。僕はまだプレッシャーを感じる立場ではないので、ぐっすりと眠ることが出来た。家を出る前に、ブラックコーヒーを飲む。ＮＢＡのスーパースターであるマイケル・ジョーダンが、試合前に必ずブラックコーヒーを飲むというのを真似てみた。ほろ苦い。たしか、集中力を高めるのと、程よい興奮状態になるためだったかな。忘れちまった。ゲン担ぎだから、何でもいい。気合いを入れて、僕は試合会場に向かった。
試合前の土曜日。練習前のミーティングで、スタメンが発表された。１年生からのスタメン出場は、朝長がＤＬで選ばれたのみだった。大きなサプライズはない。スタメン発表を行った主将の高橋が、続けてみんなに伝える。
「いよいよ明日が、春の最終戦だ。相手は昨年２位の強豪。昨年は35‐0で完敗した相手だ。あれから、どれだけ力の差が縮まったか楽しみだな。明日は、勝ち負けなんか気にしないで、思いっきり暴れよう。」主将の話は続く。
「この試合が終わったら、２か月後の北都大戦まで試合はない。最後の実戦だ。だから、勝ち負けなんかよりも、最大限の実戦経験を積むこと、そして現時点でどこまで戦えるかチームの現状を認識すること、この２点が最重要だ。秋に向けて全てのシステムを温存したいところだが、さすがに全てぶっつけ本番というわけにもいかない。いくつか経験しなければならないことがある。まず、オフェンスはＱＢ２枚看板で行く。俺と児玉がそれぞれ半々だ。システムは、スロットＩ（ＳＢ１人とＲＢ２人）。ＴＥを置く意味がないので、今までのプロＩは使わない。ＳＢからのブロック、そしてパスコースへの出方について、実戦で経験してみて欲しい。ただし、フレックスボーンは温存する。プレーはシンプルに、バランス良くランとパスを織り交ぜる。ＱＢ児玉の走力は試すまでもないし、怪我のリスクもあるので、児玉のランプレーは使わない。パスは、実戦で試して感覚をつかんで欲しい。児玉のパス能力が高いのはスカウティングされてもしょうがない。むしろ、走れないパス専門のＱＢだと思ってもらっていた方がいい。そして、オフェンスでも、ディフェンスでも、キックチームでも、１年生はローテーションで試合に出てもらう。とりあえず、思い切りの良さだけは忘れずに、全力でアメフトを感じて欲しい。」
続いて、ディフェンスについて柏木リーダーが説明する。
「ディフェンスは、フロントメンは４−３と４−４を併用し、ＤＢはカバー２とカバー３を併用する。それぞれ実戦で感覚をつかんで欲しい。チャージやブリッツ、ローテーション等は使わないで、シンプルに守る。前半は、シンプルに守って、個人でどこまで戦えているのか、チームでどこまで戦えているのかを試す。後半は、１年生を含めて多くの選手をローテーションで試合に出して経験を積む。システムで勝とうとはしないので、やられてもいいから個人の力で戦ってくれ。去年の俺達とは違うところを、自信を持って見せてやろうぜ。」
さあ、いよいよ試合モードが全開になってきた。
＜第28話＞
試合は、僕のチームのキックオフで開始した。前年度の成績（順列）が上のチームがホームカラ―のユニフォームを着るのが原則。よって、昨年度最下位の僕らは、今シーズンはビジターカラ―（ホワイト）のユニフォームしか着る機会がないのが残念だ。
相手の攻撃から始まるシリーズ。相手チームは予想どおりプロＩ体型。うちのチームの守備は４−３体型。最初のシリーズは、中の早いランで２ヤード、外のランで３ヤード、中の遅いランで３ヤードと10ヤードに届かず、３プレーで相手の攻撃をシャットダウン。全てのプレーはＬＢ柏木がタックルし、フィールドを自由に駆け巡る。
「リーダーすげえ」僕がサイドラインで興奮する。
「宮脇、柏木じゃない、朝長が凄いんだ。わかるか、相手のラインに負けてない。」主将の高橋が、次の攻撃に備えてヘルメットをかぶりながら教えてくれる。
「去年はな、ＤＬが相手ＯＬに押されて後ろの柏木は身動きが取れなかったんだ。でも、朝長達ＤＬが相手に負けていないから、柏木が自由に動けるんだ。朝長、末恐ろしいな。」相手チームのパントキックが終わり、「オフェンス行くぞ！」の掛け声で、高橋はフィールドに入って行った。
相手守備体型は４−４に近いフロント８メン。昨年と同じく、ランプレーに強い守備体型だ。スロットＩ体型から、中の早いランで２ヤード、外のランで４ヤード、中の遅いランで２ヤードと、相手守備陣が踏ん張り、10ヤードに届かないため新たな攻撃権は獲得ならず。最初のシリーズを見る限り、ラインの対決はほぼ互角か。昨シーズンから考えると、大幅な成長だ。
次の相手の攻撃シリーズ。うちのチームの守備体型は、４−４体型へと変更。短いパス成功で４ヤード獲得、外のランで２ヤード、外のランフェイクのパスは失敗で、ここも守り切る。
自陣35ヤード付近からのうちのチームの攻撃、２シリーズ目。児玉のＱＢデビューであり、朝長もＯＬ（攻撃陣）としてのデビューだ。高橋の背番号「１」に対して、児玉は背番号「１８」。野球でいうエースナンバーを志願した。
「ＱＢ＃18に変わったよ。＃１はＴＢ。」相手ディフェンスが確認し合う。
児玉のデビュープレーは、ＷＲへのパス。相手は４−４のカバー３だ。ＣＢが深めにパスを警戒しているので、ＣＢの前のゾーンが狙い目だ。右スロットＩから、広いサイドである左ＷＲへの短いタイミングパス。練習通り、問題なく成功し、パスキャッチ後にもランで３ヤード進み、トータル８ヤードのゲイン。朝長も、左ＯＴとして相手ＤＥ（４年生）とのマッチアップは一歩も譲らないパスプロテクション。そして２ｎｄダウン２ヤード。ＲＢ高橋のオフタックル付近のランプレー。ＳＢとＵＢのブロックのタイミングが良く、高橋のスピートを生かして10ヤードゲイン。新たな攻撃権獲得とともに、一気に敵陣に入り込む。サイドラインも盛り上がる。順調な滑り出しだ。
＜第29話＞
オフェンスは、全てのプレーの作戦を伝えるのは主将高橋が担っている。
「よし。いい流れだ。ここで児玉の肩の強さとパスの精度を見せつけてやろう。」
高橋は、この流れのまま一気に押し切るプレーコールを選択した。右スロットＩから、右ＷＲがポスト、右ＳＢがアウト、左ＷＲがポストのコンビネーションパターンだ。成功すれば、ロングゲインが見込まれる。前のプレーが終わってから40秒以内に次のプレーを始めなければ反則だ。作戦会議の時間は短く、シチュエーションを理解し、最適なプレーを選択し、選手達に暗号で作戦を伝えなければならない。反則となればせっかく稼いだ陣地が、５ヤード罰退させられる。急いでハドルを解き、次のプレーを準備する。
「ロングパスだ。俺のパスを見せてやるぜ。」児玉は意気込む。ロングパスを成功させるためには、パスを投げるまでの時間、ＱＢが相手ディフェンスにタックルされないように、ラインメン達がＱＢを守らなければならない。
「このパスを成功させるには、俺がこの対面の大型ＤＥをしっかりブロックしなければならない。」朝長は集中する。
児玉はセンターからボールを受け、５歩ドロップバックで下がり、相手ＤＢの３人の動きを見極める。朝長は相手ＤＥが左側からすり抜けてＱＢにタックルに行こうとするのを全力で食い止める。パスの第１ターゲットは右ＷＲのポスト。ＦＳがカバーに行かなければ、右ＷＲに投げる。ＦＳが右ＷＲをカバーした場合、第２ターゲットの左ＷＲに投げる。ＦＳが左ＷＲをカバーしたが、右ＷＲが右ＣＢにカバーされていれば、第３ターゲットの右ＳＢのアウトに投げる。シミュレーションもバッチリだ。
ＦＳはまだ中央に残って両方を見ている。第１ターゲットの右ＷＲは、少し後ろに右ＣＢが見えるが、ＦＳと右ＣＢのゾーンの切れ目に投げれば、どちらも追いつかない。
「よし、見えた！」
児玉は、右ＷＲが進むコース上でかつ相手ＤＢ陣がカバーできないポイントが見えた。児玉は、腕を振り上げ、いざ投げようと左足を踏み込もうとした瞬間、背中と腰に大きな衝撃を受け、地面に叩きつけられた。
相手ＬＢに激しくタックルされた。ＱＢサックだ。左ＯＴである朝長が、対面のＤＥに気を取られている隙に、ＬＢが朝長の内側からブリッツしたものだった。
相手守備陣、そして相手サイドラインが大きく盛り上がる。
＜登場人物＞
・宮脇拓哉／みやわきたくや
主人公（僕）。１年生。ＬＢ（守備）。
・児玉悠斗／こだまはると
１年生。アスリートで自信家。ＱＢ（攻撃）
・朝長幹男／ともながみきお
１年生。巨漢。ＡＫＢ好き。ＯＬ（攻撃）兼ＤＬ（守備）
・高橋湊斗／たかはしみなと
主将兼オフェンスリーダー。４年生。ＲＢ（攻撃）。
・柏木行雄／かしわぎゆきお
副将兼ディフェンスリーダー。４年生。ＬＢ（守備）
・前田奈津子／まえだなつこ
４年生。主務兼女子マネージャー。
・大島陽子／おおしまようこ
１年生。女子マネージャー。
〜2028年ロサンゼルス五輪に向けて〜
第６章 新システムの導入
＜第16話＞
春の初戦に勝利したことが大きな自信となり、翌週からも気合いが入ったまま、また普段の練習に取組むことが出来た。特に、初めて試合で結果を残せた２年生を中心とした若手メンバーは高い意識で練習に臨み、そんな先輩達の勇姿を間近で見て刺激を受けた僕達１年生は、さらに高い意識で練習に励むことが出来た。次の試合までは約１ヶ月。それまでの頑張りによっては、１年生も試合に出してくれる、その主将の言葉を胸に、僕も精一杯練習を頑張れた。このチームの成長と雰囲気が、ずっと長い間続いていくものだと誰もがそう信じていた。
しかし、それは長くは続かなかった。新しく導入する攻撃体型、フレックスボーン。新システム。この新システムの導入そしてチームへの浸透は、予想よりも難しく、大きな壁として立ちはだかった。
まずは、新たにＱＢ（クォーターバック）に指名された１年生の児玉が、新たに覚えるパスコースやランプレーの種類に追われ、練習ではいつも手探り状態となり、持ち前の思い切りの良さは消えていた。そして、焦りや重圧から単純なミスも増え始め、負の連鎖に飲み込まれ始めていた。
次に、新システムで新たにＳＢ（スロットバック）のポジションが置かれることとなり、今までＲＢ（ランニングバック）で成長していた２人（先の試合で活躍した２年生と３年生）がＳＢのポジションにつくこととなった。児玉と同じく、新たに覚えるパスコースやランプレーの種類に追われる状況であり、せっかく試合で得ることが出来た自分への自信が、失われ始めていた。
ポジションが変わることがないＯＬ（オフェンスライン）やＷＲ（ワイドレシーバー）も、それぞれ求められる役割と技術が今までとは異なる部分が増え、彼らもまた基本からやり直す必要があった。
春の初戦でチームとしての第一歩を踏み出し、旧システムでのプレーの完成度は高まり、昨年度からの成長を肌で感じられた２年生以上のプレーヤーには、今まで築きあげてきたものが全て音を立てて崩れ去り、また０からのスタートに戻ってしまったような喪失感が大きく感じられた。
その思いは、人によっては焦りに、また人によってはプレッシャーに形を変え、「このままで秋のシーズンに間に合うのか」という不安や不信感として、プレーヤー達の心の中に芽生え始めてしまっていた。
秋のシーズン開幕まで、残り３カ月。
＜第17話＞
練習の後、部室でマネージャーが撮ってくれた練習ビデオを見ながら反省するのがアメフト部の毎日の日常だ。同じプレーを何度も何度も巻き戻し再生して、１人１人の動きが間違えていないか、システム的に問題ないかどうか、チェックする。一通りチェックが終わった後、過去の試合のビデオや関東関西リーグの試合のビデオなどを見る日もある。そんな時、１年生の中で最後まで先輩達と部室に残るのは、僕と児玉の２人だ。僕達は純粋にアメフトが好きだからということもあるし、少しでも詳しくなりたい思いもある。
「よし、飯食いに行こうぜ。」主将の高橋が、最後まで残っていた僕と児玉、新しくＳＢ（スロットバック）となった２人を誘い、近所の定食屋に向かう。ご飯が大盛りでボリュームがたっぷりの店だ。トンカツ定食が有名。僕は、ビタミンよりもタンパク質で身体を大きくしたいので、チキンカツ定食を頼む。僕のこだわりだ。
「勉強熱心の宮脇、フレックスボーンについては詳しくなったか？」主将が話しかける。
「ＲＢが１人しかいなくて、ＷＲが２人とＳＢが２人なので、パスが中心となるシステムに思えます。」僕が応える。
「そう見えるよな。そう見えて欲しい。うちのチームの一番の武器は、ＱＢ児玉の走力とＲＢ高橋（俺）の走力だ。走力では絶対に負けない。ランプレーで勝つ。」トンカツを頬張りながら、主将が続ける。
「しかし、プロＩ体型からのオプション攻撃やウィッシュボーン体型（ＲＢが３人）とかランプレーに強いシステムも考えたが、それだと相手守備もランプレーに特化して守りやすくなる。分が悪い。あえてフレックスボーンでパスを意識させながら、ＱＢ児玉は肩も強く投げれるから実際にパスを織り交ぜて、守備の意識を広く分散させたうえで、俺と児玉のランプレーで切り込む。的を絞らせない攻撃だ。このシステムを上手くチームに浸透させれば、１部リーグでも戦える。」主将は自信を持って言い切る。
「ＳＢは初めてで経験者もいませんが、何を第一に意識すればいいですか？」大きな不安を抱えるＳＢ陣が質問する。
「お前ら２人は、昨シーズンはＲＢとして活躍してくれた。ＳＢは、ＵＢと同じくリードブロックやパスブロックを意識するとともに、ＴＢの走力を生かしてパスコースにも出てもらう。またローテーションでＲＢも入るので、活躍の場は広がった。覚えることは多いが、ランにパスと縦横無尽に暴れて欲しい。」主将がまた熱く語り出す。
「児玉は、もっと自信持てよ。らしくないぞ。パスは、ショートのタイミングパスを中心に、ＷＲとＳＢと息を合わせてくれ。肩の強さは申し分ないから、後はタイミングだ。繰り返し練習しろ。パスが脅威になればなるほど、俺達のランの鋭さと切れ味は増す。楽しみだろう？」主将の熱さは止まらない。
「そして俺。俺は、シチュエーションに応じて速いタイミングのランプレーも出来るようにセットを近づける。ドロー、スクリーン、フレアーパスとフィールドを駆け巡る。そして、パスも投げる。」
全員が主将の夢に引き込まれていった。
＜第18話＞
６月に入り、チームはまた１歩ずつ成長を始めていた。主将の想いを何度も繰り返し聞くうちに、「新システムが完成すれば、絶対に勝てる。」というイメージがみんなの中に生まれ始め、練習を重ねる毎にそのイメージが大きく膨らみ、自信に変わっていった。
特に、ＱＢの児玉はもともと身体能力と意識が高く、彼の心の中で自信が湧いてくるとともに、プレーの質も高まった。ＱＢのモチベーションが上がり、プレーと気持ちに自信を持ってリーダーシップを発揮出来れば、チームは活性化する。パスの呼吸も少しずつ合い、それぞれのポジションが自分の役割を理解し始めてきた。
オフェンスチームの活性化にとって、同じ１年生の朝長の影響も大きかった。チームで１番の体格を有するとともに、持ち前の根性と我慢強さを発揮し、ウェイトトレーニングから防具を身に付けたヒットの練習まで、熱心に取り組んだ。彼はチームのエースラインメンとして、攻撃でも守備においても秋のシーズンで活躍することを誰もが期待しており、朝長はその周囲の期待をひしひしと感じていた。朝長は、期待される喜びと、その期待の大きさとともに比例するプレーシャーを理解した上で、その全てをエネルギーに代えることが出来た。「俺がこのチームを支えられる存在になる。」という使命感が彼には心地よいものだった。
そして、僕もウェイトトレーニングや防具を身に付けたヒットの練習が認められ、やっとスクリメージ練習（実戦形式）に参加させてもらうことが出来るようになった。とは言っても、ダミーチームが中心であるが。アメフトのスクリメージ練習では、ダミーチームが存在する。分りやすく言えば、仮想相手チームである。例えば、オフェンスの実戦練習を行う場合は、レギュラー11人が攻撃メンバーに入りフレックスボーン（新システム）を組み、残り11人がダミーチームの守備メンバーに入って、相手チームのスカウティングや分析によって想定される守備体型を組む。逆に、ディフェンスシステムの実戦練習を行う場合は、守備のレギュラー11人がシステムを組み、残り11人がダミーチームの攻撃メンバーとして想定される攻撃体型を組む。
僕の出番は、攻撃の実戦練習の時に、ダミーチームの守備陣として念願のＬＢ（ラインバッカー）のポジションが与えられる。もちろん、仮想相手チームのＬＢに成り切らなければならないので、想定される動き（ランを重視する等）をすることとなるが、それでも楽しいし、勉強になる。ＬＢとして成功するには様々なプレーを経験することが大切なので貴重な経験だ。頭では理解していても、実戦で見てみなければわからないこともたくさんある。そしてもう１つ。主将の熱い想いが詰まったフレックスボーンを一番間近で体験できることが大きな幸せだ。これが進化していく過程を見られるのは楽しみだ。僕は、僕のダミー守備陣の立場から、フレックスボーンの欠点やさらに発展の可能性を見つけ出すことが大きな使命となることを感じていた。
「何かを感じ、何かを見つけ出したい」
第７章 春の北都大学
＜第19話＞
６月最初の日曜日。今日は、試合のスカウティング。観戦相手は、２部リーグ優勝候補筆頭であり、秋のシーズンの初戦の相手である北都大学。北都大学（昨年１部６位、２部降格）が昨年１部リーグ４位のチームと対戦する。
「北都大学は、春のオープン戦は１部リーグとの試合しか組んでないね。目指すは１部リーグ復帰で、２部リーグなんて優勝して当然、眼中にないって感じなのかな？」僕が話しかける。
「ふん、なめやがって。シーズン初戦でいきなり俺たちにぶちのめされ、敗北を味わうのが楽しみだな。」児玉の闘争心に火がつく。
「まあ、現時点では向こうが格上だよ。とりあえず、１部常連校のお手並み拝見といこうか。」朝長が冷静に返す。
僕はこの試合、ディフェンスのメンバーとして、北都大学のオフェンスシステム、プレー傾向、キーマンを目に焼き付けるつもりだ。実際の分析はマネージャーのビデオで何度も確認するが、生での観戦での第一印象も重要だ。
そう言えば、朝から同期マネージャーの大島も緊張すると言っていた。試合のビデオ撮影の担当であるが、今日の試合の重要性はマネージャーも認識している。しっかりとビデオを撮らなければダメージは大きい。責任は重大だ。
通常、ビデオは３台用意する。バーチ、タイト、ワイドからの撮影。バーチは、ラインを中心にセットの位置や動きを見るため、全てのプレーを真後ろから撮影する。プレー毎に開始するボールの場所が変わるため、毎回真後ろの場所を確保しなければならない。他チームのスカウティング部隊との熾烈な場所取り合戦が繰り広げられる。タイトは、主にＱＢを中心とした狭い範囲を競技場のスタンドから撮影する。ワイドは、選手全員の動きがわかるように広い範囲を撮影する。２部リーグの試合は競技場ではなく大学グラウンドが多いので、スタンドはなく、小高い場所の確保等が難しく、同じく熾烈な場所取り合戦が繰り広げられる。
児玉は北都大学のディフェンスシステムの特徴を、朝長は同じく第一線でぶつかり合う北都大学のラインメンの体格や動きについて、それぞれのメンバーが自分とマッチアップする相手の戦いぶりに注目していた。
試合は、北都大学の攻撃で試合が開始された。ライバル校と言っても、現時点では一方的にライバルと思っているだけだが、目標達成の最大の壁となる北都大学がどのような戦い方をするのか、楽しみに思えるメンバーが多かった。しかし、北都大学の試合最初のプレーが始まる時に、主将の高橋を始め、全員が凍りついた。予想していなかった光景が目の前で起こっていた。
北都大学も、今年から「フレックスボーン」の攻撃システムを使い始めていた。
＜第21話＞
「主将、あれってフレックスボーンですよね・・・。」僕は聞いた。
「ああ、そうだな。驚いた。だが、他のチームも大勢いるので、ここではそれ以上は語るな。」主将から、僕を含めた全員にフレックスボーンについて話題にしないよう指示があった。
北都大学がフレックスボーン体型を用いるということは、その強みはもちろん弱みも認識しており、どう守れば良いかもわかっているということだ。秋のシーズン初戦で、北海道リーグではあまり普及していないため実戦で経験していないだろうフレックスボーンで意表をつき、相手ディフェンスを混乱するという意図もあった。しかし、実戦で経験していないだろうという点での効果は見込まれなくなった。おそらく、フレックスボーンは、毎日の練習で散々目にしていることだろう。
北都大学は、昨年まで１部リーグ所属。ここ数年は１部リーグ中堅に位置していたが、部員の減少等により戦力が低下し、昨年はついに２部リーグに降格。部員が減少とは言え、各学年10名弱ずつでプレーヤーは合計35人と２部リーグでは最大数の選手層である。北海道リーグの中では、ランプレーを中心としたグラウディングアタックが特徴。ここ数年はオプション攻撃を取り入れており、体格とパワーに依存したランプレーから、理論的な組み立てによるランプレーへと進化している途中のチームだった。
北都大学にとって格上の１部リーグ所属チームとの春の戦い。お互い手の内を見せないながらも、ハイレベルな戦いを繰り広げている。北都大学は、フレックスボーン体型からのオプション攻撃が主体。スタメン２年目の４年生ＱＢのオプション攻撃は板についており、新しく入れ替わった今年の攻撃陣によるプレー感触を確かめるよう、１つ１つのプレーを確実に遂行している感じにも見える。最終スコアは17−17のドロー。１部相手に互角の戦い。やはり、自分達の目標を達成するために最大の壁として立ちはだかることは間違いなさそうだ。
「フレックスボーンの体型は似ているというか見た目はうちのチームと同じ感じだけど、システムのコンセプトはうちとは全然違うな。予想通り、オプション攻撃をどう守るかが鍵で、そこは変わらない。しかし、それが１番難しい・・・。」主将がささやく。
今日の第２試合は、２部リーグ同士の戦い。昨年３位と昨年４位のチームの対戦が組まれている、どちらも秋のシーズンの対戦相手。優勝するためには負けられない相手だ。予定では２試合目も全員でスカウティングを予定していた。
「２年生以下とマネージャーにスカウティングは任せて、３年生以上は部室に戻ってミーティングだ。」
主将の高橋がみんなに告げる。対北都大学戦のプランについて、早急に練り直さなければならない事態となった。
＜第21話＞
僕達は、スカウティングのため引続き第２試合を観戦していたが、北都大学のフレックスボーン導入の衝撃が大きく、なかなか試合に集中出来なかった。試合に集中出来ていたのは、一生懸命にビデオを撮ってくれているマネージャー達だけだった。
試合の後は解散となったが、不安な気持ちのまま帰りたくない気持ちの僕達は、とりあえず１年生全員でご飯を食べて帰ることとなった。車に乗り合い、ハンバーグレストランに向かう。
「初めてのビデオ撮影はどうだった？難しかった？」児玉が、大島に聞く。
「うん。めっちゃ緊張したよ。だって重要な試合だもんね。とりあえずは、先輩がフォローしてくれたから大丈夫だと思うけど。」大島が続ける。
「プレー毎にね、『ホワイト、自陣35ydから、２ndダウン５ヤード』とかって、ビデオ撮りながら説明するんだよ。先輩が見本見せてくれたけど、覚えることがたくさんあって、混乱するー。」マネージャーの仕事も奥が深い。
「そっか。お疲れお疲れ。頑張ったね！今日はマネージャーの分は俺達が奢るから、いっぱい食べてください。」児玉がリーダーシップを発揮する。
「本当？ありがとー。遠慮なく、パフェまでいただきまーす。」大島が笑顔を見せる。
あれから数時間続いていた重苦しい雰囲気が、一気に揺るいでいった。やはり、同期で過ごす時間は大切だ。気分も持ち直し、ハンバーグからパフェと食後のコーヒーまで、終始和やかに時間を過ごす事が出来た。
解散後、僕の家に寄りたいと児玉が言い出し、児玉は初めて僕の実家に来ることとなった。僕も児玉も実家から大学に通っており、大学の近くに１人暮らしをしている朝長や高橋主将の家には行くことがあるが、大学から離れている実家にはお互い足を踏み入れたことがない。僕の部屋に入り、アメフトゲーム「マッデンNFL」の対戦をしながら、今日の出来事を振り返る。
「北都大のフレックスボーンは、最初のセットは１バック（RBが１人）だけど、ジェットモーション（※モーション＝プレーが始まる直前に１人だけ選手が動かせる）で結局RBが２人になるから、通常のスロットIフォーメーションと一緒だよな。展開するパスも、ランも、昨年の北都大のプロIとコンセプトは変わらない。」児玉が分析する。
「そうだけどさ。最初のセットがバランス体型（左右対称）だから、守備も左右どちらも対応出来るようにバランスで守らなければならない。でも、攻撃陣はモーションで結局片方のサイドにマンパワー（人数）が偏るから、守備もモーションに合わせて体型と人数を片方のサイドにアジャスト（調整）しなければならない。それに合わせてオプション攻撃にも対応しなければならない。守備側から見ると、昨年と同じコンセプトながら、相当に守り難い。」僕の言葉で会話は途切れ、沈黙の中で「マッデンNFL」だけが僕の部屋で音を発していた。
第８章 ディフェンスシステム
＜第22話＞
北都大の試合観戦後、オフェンスは「新システムの完成」、ディフェンスは「オプション対策」という２つの大きな壁を乗り越えるべく、僕達はまた練習の日々が続いた。北都大のフレックスボーンの衝撃は大きかったが、そのおかげでもう一度原点に戻って自分達を見つめ直すことが出来た。自分達はどこが勝っていて、どこが劣っているか、冷静に考えてみた。
北都大には飛び抜けたスター選手が存在しない。その代わりに、昨年まで１部リーグで凌ぎを削った精鋭達が揃っており、技術も経験も能力も平均以上の選手ばかりだ。オプションプレーを中心に、プレーの完成度やシステムの浸透度はレベルが高い。一方、僕達のチームは、高橋・児玉の走力、児玉の投力、そして朝長のパワーは相手を上回るが、それ以外の選手は一部の者が互角で、大勢は個人の能力では劣っている状況だ。
やはり、高橋・児玉の走力を生かすゲームプランでしか活路は見出せない。それは相手も分かっている。相手は、ランを警戒する守備システムを用意するはずだ。だから相手の守備の意識をラン以外に分散させるため、フレックスボーンを見せ、パスで試合を組み立てる。パスを警戒してＱＢ児玉にプレッシャーをかけてくれれば、スクリーンやドローなどすれ違いを狙ったＲＢ高橋のランプレーで組み立てる。ランを警戒してくれば、プレーアクションなどのパスプレーで組み立てる。全てを警戒してバランスを重視すれば、個人能力で勝る児玉・高橋の能力で押し切る。相手ディフェンスに的を絞らせず、常に相手の裏をかくプレーを用意すれば勝てる自信がある。後はプレーの質を高めることと、試合中に冷静に適したプレーを選択出来るかどうかだけだ。
一方、守備は根本的なところから見直さなければならなくなった。北都大の伝統のオプション攻撃を守るには、８人のフロントメン（ＤＬ＋ＬＢ）が必要であり、４（ＤＬ）−４（ＬＢ）−３（ＤＢ）をベースとするシステムを予定していた。しかし、フレックスボーンでセットされるとパスターゲットが４人になるため、パスを守るＤＢが３人では不足する。したがって、ＤＢを４人とする４（ＤＬ）−３（ＬＢ）−４（ＤＢ）で守らなければならず、フロントメンは７人となる。ここから、プレーが始まる直前にどちらかのサイドにジェットモーションすることで攻撃陣が１人増えるため、その一瞬の動きの中で守備もフロントメンを８人にしなければ、おそらくオプション攻撃は止められない。最初からモーション後を前提にフロント８メンで守ると、パスプレーで１人足りないため、そうも出来ない。
相手がモーションしない場合に備えて守備の選手達がフロント７メンでアサイメント（役割）を持ち、モーションした場合はフロント８メンのアサイメント（役割）に変更するという、一瞬の動きの中で判断することが可能なのかどうか、経験則の乏しい僕達のチームでは、なかなか答えが出なかった。
＜第23話＞
練習後、北都大学の試合のビデオを見直すため、部室には数名の選手が残っていた。北都大は１部校を相手に互角の戦いを繰り広げた試合だ。１部校のディフェンスは、終始４−３−４体型。いわゆるフロント７メンでの守備だが、大型ＤＬと積極的に前に上がって来るＤＢ陣の活躍により、要所要所で北都大のオプション攻撃を止めていた。
「春の段階だからかもしれないが、守備はシステムで止めているというよりも、個人の能力で止めているという感じだな。あまり、参考にはならないな。」このビデオを既に何度も見ている主将が言う。
「このオプション攻撃とみせかけてのパスプレーは見分けがつきにくいな。パスかもしれないと頭にあると、中々思い切って前には上がれない。」ディフェンスリーダーの柏木行雄（かしわぎゆきお）がため息をつく。柏木は、副将兼ディフェンスリーダーの４年生であり、宮脇と同じＬＢのポジションである。
「オプションとオプションフェイクのランはどうやって見分けるんですか？」僕は柏木リーダーに聞く。
「パスの時は、攻撃のラインメンはスクリメージラインを越えて前には出られない。ラインメンで判断しろ。しかしプレーアクションパスの場合はブロックに行くふりをするから、なおさら見分けにくい。まあ、慣れと経験だな。ＬＢであればランプレー優先で間違えても構わないから、最初は思いっきり行け。」柏木リーダーが答える。
ひと通り試合を見たが、特段新しいアイデアは浮かばない。
「そういえば、ここ数年は甲子園ボウルを見てもショットガン体型主体のチームばかりですよね。北海道リーグでは敵なしの北海道大も昨年からショットガン体型を併用し始めていますし。」最近、疑問に思っていたので先輩達に聞いてみた。
「確か、北海道にオプション攻撃をいち早く導入したのも北海道大だったはず。なんで、オプション攻撃を止めたんだろうな。」柏木リーダーが話を膨らませる。
「オプション攻撃の守り方が存在するはずだ。だから、みんなオプションを捨ててショットガンに乗り換えている。フレックスボーンからのオプションと言えば、京都大学の通称ギャングボーン。ギャングボーンはどのように攻略されたのか、関西リーグのビデオを集めよう。」主将が大声で叫ぶ。
＜第24話＞
主将の高橋が１年生の時に所属していた社会人チーム等の協力で、関東や関西リーグを中心とした試合のビデオが何本か手に入った。時間もないことから、何人かずつ手分けして、オプション攻撃が出てくるシーンのディフェンスを探し出すこととなり、僕は柏木リーダーの補佐として、リーダーの家でビデオ観戦するチームになった。柏木リーダーとは同じポジションだから、ポジション毎の個別練習でもいつも一緒に汗を流しているが、２人だけとなる機会はあまりない。
「このＬＢの動き、神業だな。」柏木リーダーは、自分の気に入ったディフェンスプレーがあると、いちいち止めて何度も繰り返し見るので、全然進まない。勉強にはなるけど、全部のプレーを見終わるには、日付が変わるのを覚悟しなければならなそうだ。
「攻撃は、アサイメントの遂行が命だ。全員が自分の役割を果たして、ボールキャリア―が走るコースやパススペースを作り出す。しかし、守備はアサイメントも大事だけど、それ以上にリアクションが命。相手の一瞬の動きを見て相手のプレーを判断し、相手がデザインするプレーを崩すんだ。『作り出す側』と『壊す側』、このかけひきが堪らない。」
柏木リーダーも、それほど恵まれた体格や足の速さはないが、プレーリアクションの速さで相手に勝り、確実に相手をタックルする。僕の目指すべき選手だ。
「実は、俺も高橋も、オプションに対する守り方はだいだい決まっているんだ。ディフェンスには、全てのプレーを止められる完璧なシステムは存在しない。ただし、どんなプレーにも備えリスクを抑えたバランスの良い守り方がある。この守り方だと、どんなプレーでも大きなゲインを許さないが、小さなゲインは止められない。相手チームとの個人能力や総合力の差で、全てのプレーで許すゲインが平均３ヤード以内なら、ずっとバランス良く守るだけでいい。でも、許すゲインが平均３ヤードを超えるとズルズルと攻め込まれることとなる。この場合は、守備はリスクを取らなければならない。何もしなければただやられるだけなので、どこかの守りを捨ててでも、やられている所の守りを強くする。その繰り返しだ。だから、オプション攻撃も同じ。相手のブロックアサイメントを崩す意図として、ＤＬやＬＢのポジションを動かしたり、プリッツやチャージなどでプレッシャーをかけたり、役割を交換したり。リスクを負うが、止めに行く術はある。なかったら、『優勝』なんて目標は掲げないよ。」柏木リーダーが僕に教えてくれる。
「そうなんですね。安心しました。今回のビデオを大量に見る意図はあるんですか？」
「うちのチームはな、経験不足が大きな弱さだけど、さらに２部リーグには完成度の高いオプションチームはなかったから、オプションに対する経験が圧倒的に足りない。もっとオプションを目で見てイメージしなければならないので、今回は完成度の高いプレーを探しているんだ。そして、俺もどこタイミングでどういうリスクを取ってプレー指示をしていかなければならないか、その当たりの経験も補わないとな。」
その日は空が明るくなり始めるまで、２人はビデオを観続けていた。
第９章 試合前の葛藤
＜第25話＞
ディフェンスシステムの理解も深まり、いよいよ春の第２戦まで１週間となった週明けの月曜日。試合デビューが決まっている児玉と朝長以外の１年生は、何とか試合に出るチャンスを貰おうといつも以上に練習では気合いが入り、先輩達に猛アピール。チーム全体も盛り上がってきた。
そんな中、注文していた１年生のユニフォームが届いた。ホーム用のブルーのジャージと、ビジター用のホワイトのジャージだ。みんな早速身につける。憧れのスタイル。やっぱり格好いい。
「おいおい、練習で破れて穴が開いたらもったいないから、試合までとっておけよ！」先輩達に注意されるも、今日はこのまま練習したい気分だ。僕の背番号は「９７」。アメフトのユニフォームは１番〜９９番まで、一部はポジションによって制約があるものの、好きな番号をつけることが出来る。僕は、他のスポーツではあり得なくて、これぞアメフトという番号をつけようと思い、「９７」を選んだ。深い意味はないけど、気に入っている。ユニフォームを身にまとうと、やはり「試合に出たい」という気持ちが強くなる。同じ１年生の中でも、何も考えずに「絶対に出たい」と全力で願うやつもいれば、自分はどちらかというと「試合に出たい」という気持ちと「自信がないし、怖い」という気持ちもあるのが本音だ。でも、ユニフォームの魔力は強く、「試合に出たい」気持ちが膨らんでいく。
今日の練習は、試合形式のスクリメージが中心。僕もダミーチームではＬＢで出させてもらい、２週間前と比べて少しずつプレー判断が出来るようになってきた。とは言え、攻撃のシステムを理解しているからついていけてるだけだと思うけど。実際にＱＢ児玉と対戦すると、パスの迫力も出てきているし、貫録というか凄みが出てきた。これがエースのオーラなのかもしれない。パスを止めてやると意識すると、児玉と高橋主将のランは全然追いつかない。切れ味抜群だ。この攻撃力がどこまで通用するのか楽しみになる。でも、北都大の攻撃陣も同等か、またはこれ以上の攻撃力があるかと思うと、僕は、秋までにどれだけ戦力に近付けるのか不安にもなる。もっと成長の速度が必要だなと痛感しながら、僕は練習後にシャワーを浴びながら練習を振り返っていた。
試合前の練習は緊張感が増して、質が高まるこの充実感が気持ちいいな、と思いながら帰ろうとすると、人影が見える。６月で日が長くなってきたとはいえ、北海道はまだまだうす暗くなるのも早い。「誰だろう」と心の中で考えると、テニスラケットを担いだジャージ姿の女の子がいた。
「あ、宮脇くん。ちょっと話があるんだけど、いいかな？」
一般教養の授業のグループワークとかでよく一緒になるテニス部の女の子だ。僕たちは、校庭にあるベンチに腰をかけた。さっき、ユニフォームを貰った時と同じように感情が高まりつつあった。
＜第26話＞
「宮脇くん、お疲れ様。ごめんね、練習でお疲れのところ。」彼女が話しかける。
「全然大丈夫だよ。テニス部も遅くまで頑張っているんだね。お疲れ様。」
「アメフト部は大会近いとか、忙しいの？
「アメフトは、秋のシーズン一本勝負だから夏から秋にかけてがピークだよ。春は調整の時期だから、そんなに忙しいってわけじゃないかな。でも、今週末に春の最後の試合があるから、今日は緊張感があったね。テニス部は？」
「テニス部は春の大会が終わったところで、ほっと一息かな。」２人の間の空気が少し緊張している。
「私さ、宮脇くんと授業が一緒だったり、グラウンドで練習している姿を見たりして、ちょっと気になる存在になってきている。だから、もっと仲良くなりたいな。良かったら、明日練習終わった後、ご飯でもいきませんか？」たぶん僕は、彼女に誘われている。
「明日もこの時間に終わると思うけど、それでも良かったらいいよ。」僕は快諾する。
「ありがとう。じゃあ、明日練習が終わったら連絡してね。」連絡先を渡されて、彼女は立ち去った。遠くの方に同じジャージの女の子達が待っていたみたいだ。僕は、「デートをしたい」気持ちと、「自信がなくて、怖い」気持ちが混在していた。
翌日、僕達は練習後に待ち合わせをし、パスタを食べに行った。ジャージ姿の彼女とは違い、オシャレな姿に驚いた。彼女からはお姉さんのような雰囲気を感じた。僕達は、部活の話、大学生活の話し、いろんな話題で盛り上がった。久しぶりにアメフトを忘れて楽しい時間を過ごすことが出来た。
そして試合前の最後の本格的な練習となる金曜日。僕は、朝長達と学食で昼食を食べていた。僕は、Ａ定食にササミチーズカツをプラス。朝長は、ご飯代わりに「牛とろ丼」、味噌汁代わりに「みそラーメン」、そして飲み物代わりに「カレー」。見ているだけで胸やけを起こしそうだ。
学食を出ると、テニス部の彼女が僕を見つけて手を振ってきた。
「ごめんね。今ちょっといい？」彼女に言われ、僕は校舎の影に連れて行かれた。
「私、宮脇君のことが好きです。もっと知りたいし、もっと一緒にいたい。だから、つき合ってください。」告白された。
こないだの火曜日に一緒にご飯を食べて、とても楽しい時間を過ごせた。彼女は可愛いし、話も合うし居心地の良い女性だった。声をかけてくれて嬉しかったし、告白されたことは本当に嬉しかった。中学生の時はよく告白されたが、高校生の時は告白されず、久しぶりのトキメキだった。
でも、今はアメフトのことで精一杯だし、時間があればもっとアメフトに染まりたい。秋までは時間がない。たぶん、彼女を優先することは出来ないし、彼女の気持ちにも応えることは出来ないだろう。ここ数日で考えていた結論だ。
「その気持ちはとても嬉しいけど、ごめんなさい。今はアメフトに集中したいから、お付き合いは出来ません。」
僕は、明日の試合に集中したかった。
第10章 ＱＢ児玉のデビュー
＜第27話＞
春のオープン戦（第２戦）の試合の朝を迎えた。僕はまだプレッシャーを感じる立場ではないので、ぐっすりと眠ることが出来た。家を出る前に、ブラックコーヒーを飲む。ＮＢＡのスーパースターであるマイケル・ジョーダンが、試合前に必ずブラックコーヒーを飲むというのを真似てみた。ほろ苦い。たしか、集中力を高めるのと、程よい興奮状態になるためだったかな。忘れちまった。ゲン担ぎだから、何でもいい。気合いを入れて、僕は試合会場に向かった。
試合前の土曜日。練習前のミーティングで、スタメンが発表された。１年生からのスタメン出場は、朝長がＤＬで選ばれたのみだった。大きなサプライズはない。スタメン発表を行った主将の高橋が、続けてみんなに伝える。
「いよいよ明日が、春の最終戦だ。相手は昨年２位の強豪。昨年は35‐0で完敗した相手だ。あれから、どれだけ力の差が縮まったか楽しみだな。明日は、勝ち負けなんか気にしないで、思いっきり暴れよう。」主将の話は続く。
「この試合が終わったら、２か月後の北都大戦まで試合はない。最後の実戦だ。だから、勝ち負けなんかよりも、最大限の実戦経験を積むこと、そして現時点でどこまで戦えるかチームの現状を認識すること、この２点が最重要だ。秋に向けて全てのシステムを温存したいところだが、さすがに全てぶっつけ本番というわけにもいかない。いくつか経験しなければならないことがある。まず、オフェンスはＱＢ２枚看板で行く。俺と児玉がそれぞれ半々だ。システムは、スロットＩ（ＳＢ１人とＲＢ２人）。ＴＥを置く意味がないので、今までのプロＩは使わない。ＳＢからのブロック、そしてパスコースへの出方について、実戦で経験してみて欲しい。ただし、フレックスボーンは温存する。プレーはシンプルに、バランス良くランとパスを織り交ぜる。ＱＢ児玉の走力は試すまでもないし、怪我のリスクもあるので、児玉のランプレーは使わない。パスは、実戦で試して感覚をつかんで欲しい。児玉のパス能力が高いのはスカウティングされてもしょうがない。むしろ、走れないパス専門のＱＢだと思ってもらっていた方がいい。そして、オフェンスでも、ディフェンスでも、キックチームでも、１年生はローテーションで試合に出てもらう。とりあえず、思い切りの良さだけは忘れずに、全力でアメフトを感じて欲しい。」
続いて、ディフェンスについて柏木リーダーが説明する。
「ディフェンスは、フロントメンは４−３と４−４を併用し、ＤＢはカバー２とカバー３を併用する。それぞれ実戦で感覚をつかんで欲しい。チャージやブリッツ、ローテーション等は使わないで、シンプルに守る。前半は、シンプルに守って、個人でどこまで戦えているのか、チームでどこまで戦えているのかを試す。後半は、１年生を含めて多くの選手をローテーションで試合に出して経験を積む。システムで勝とうとはしないので、やられてもいいから個人の力で戦ってくれ。去年の俺達とは違うところを、自信を持って見せてやろうぜ。」
さあ、いよいよ試合モードが全開になってきた。
＜第28話＞
試合は、僕のチームのキックオフで開始した。前年度の成績（順列）が上のチームがホームカラ―のユニフォームを着るのが原則。よって、昨年度最下位の僕らは、今シーズンはビジターカラ―（ホワイト）のユニフォームしか着る機会がないのが残念だ。
相手の攻撃から始まるシリーズ。相手チームは予想どおりプロＩ体型。うちのチームの守備は４−３体型。最初のシリーズは、中の早いランで２ヤード、外のランで３ヤード、中の遅いランで３ヤードと10ヤードに届かず、３プレーで相手の攻撃をシャットダウン。全てのプレーはＬＢ柏木がタックルし、フィールドを自由に駆け巡る。
「リーダーすげえ」僕がサイドラインで興奮する。
「宮脇、柏木じゃない、朝長が凄いんだ。わかるか、相手のラインに負けてない。」主将の高橋が、次の攻撃に備えてヘルメットをかぶりながら教えてくれる。
「去年はな、ＤＬが相手ＯＬに押されて後ろの柏木は身動きが取れなかったんだ。でも、朝長達ＤＬが相手に負けていないから、柏木が自由に動けるんだ。朝長、末恐ろしいな。」相手チームのパントキックが終わり、「オフェンス行くぞ！」の掛け声で、高橋はフィールドに入って行った。
相手守備体型は４−４に近いフロント８メン。昨年と同じく、ランプレーに強い守備体型だ。スロットＩ体型から、中の早いランで２ヤード、外のランで４ヤード、中の遅いランで２ヤードと、相手守備陣が踏ん張り、10ヤードに届かないため新たな攻撃権は獲得ならず。最初のシリーズを見る限り、ラインの対決はほぼ互角か。昨シーズンから考えると、大幅な成長だ。
次の相手の攻撃シリーズ。うちのチームの守備体型は、４−４体型へと変更。短いパス成功で４ヤード獲得、外のランで２ヤード、外のランフェイクのパスは失敗で、ここも守り切る。
自陣35ヤード付近からのうちのチームの攻撃、２シリーズ目。児玉のＱＢデビューであり、朝長もＯＬ（攻撃陣）としてのデビューだ。高橋の背番号「１」に対して、児玉は背番号「１８」。野球でいうエースナンバーを志願した。
「ＱＢ＃18に変わったよ。＃１はＴＢ。」相手ディフェンスが確認し合う。
児玉のデビュープレーは、ＷＲへのパス。相手は４−４のカバー３だ。ＣＢが深めにパスを警戒しているので、ＣＢの前のゾーンが狙い目だ。右スロットＩから、広いサイドである左ＷＲへの短いタイミングパス。練習通り、問題なく成功し、パスキャッチ後にもランで３ヤード進み、トータル８ヤードのゲイン。朝長も、左ＯＴとして相手ＤＥ（４年生）とのマッチアップは一歩も譲らないパスプロテクション。そして２ｎｄダウン２ヤード。ＲＢ高橋のオフタックル付近のランプレー。ＳＢとＵＢのブロックのタイミングが良く、高橋のスピートを生かして10ヤードゲイン。新たな攻撃権獲得とともに、一気に敵陣に入り込む。サイドラインも盛り上がる。順調な滑り出しだ。
＜第29話＞
オフェンスは、全てのプレーの作戦を伝えるのは主将高橋が担っている。
「よし。いい流れだ。ここで児玉の肩の強さとパスの精度を見せつけてやろう。」
高橋は、この流れのまま一気に押し切るプレーコールを選択した。右スロットＩから、右ＷＲがポスト、右ＳＢがアウト、左ＷＲがポストのコンビネーションパターンだ。成功すれば、ロングゲインが見込まれる。前のプレーが終わってから40秒以内に次のプレーを始めなければ反則だ。作戦会議の時間は短く、シチュエーションを理解し、最適なプレーを選択し、選手達に暗号で作戦を伝えなければならない。反則となればせっかく稼いだ陣地が、５ヤード罰退させられる。急いでハドルを解き、次のプレーを準備する。
「ロングパスだ。俺のパスを見せてやるぜ。」児玉は意気込む。ロングパスを成功させるためには、パスを投げるまでの時間、ＱＢが相手ディフェンスにタックルされないように、ラインメン達がＱＢを守らなければならない。
「このパスを成功させるには、俺がこの対面の大型ＤＥをしっかりブロックしなければならない。」朝長は集中する。
児玉はセンターからボールを受け、５歩ドロップバックで下がり、相手ＤＢの３人の動きを見極める。朝長は相手ＤＥが左側からすり抜けてＱＢにタックルに行こうとするのを全力で食い止める。パスの第１ターゲットは右ＷＲのポスト。ＦＳがカバーに行かなければ、右ＷＲに投げる。ＦＳが右ＷＲをカバーした場合、第２ターゲットの左ＷＲに投げる。ＦＳが左ＷＲをカバーしたが、右ＷＲが右ＣＢにカバーされていれば、第３ターゲットの右ＳＢのアウトに投げる。シミュレーションもバッチリだ。
ＦＳはまだ中央に残って両方を見ている。第１ターゲットの右ＷＲは、少し後ろに右ＣＢが見えるが、ＦＳと右ＣＢのゾーンの切れ目に投げれば、どちらも追いつかない。
「よし、見えた！」
児玉は、右ＷＲが進むコース上でかつ相手ＤＢ陣がカバーできないポイントが見えた。児玉は、腕を振り上げ、いざ投げようと左足を踏み込もうとした瞬間、背中と腰に大きな衝撃を受け、地面に叩きつけられた。
相手ＬＢに激しくタックルされた。ＱＢサックだ。左ＯＴである朝長が、対面のＤＥに気を取られている隙に、ＬＢが朝長の内側からブリッツしたものだった。
相手守備陣、そして相手サイドラインが大きく盛り上がる。
＜登場人物＞
・宮脇拓哉／みやわきたくや
主人公（僕）。１年生。ＬＢ（守備）。
・児玉悠斗／こだまはると
１年生。アスリートで自信家。ＱＢ（攻撃）
・朝長幹男／ともながみきお
１年生。巨漢。ＡＫＢ好き。ＯＬ（攻撃）兼ＤＬ（守備）
・高橋湊斗／たかはしみなと
主将兼オフェンスリーダー。４年生。ＲＢ（攻撃）。
・柏木行雄／かしわぎゆきお
副将兼ディフェンスリーダー。４年生。ＬＢ（守備）
・前田奈津子／まえだなつこ
４年生。主務兼女子マネージャー。
・大島陽子／おおしまようこ
１年生。女子マネージャー。
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2025年12月26日
もしアメフトの物語を書くとしたら（１）〜2028年ロサンゼルス五輪に向けて〜
もしアメフトの物語を書くとしたら
〜2028年ロサンゼルス五輪に向けて〜
第１章 アメフトとの出会い
＜第１話＞
３月上旬。北海道では、桜どころか街中はまだ雪景色で肌寒い季節。春の気配はまだ遠く冷たい風が吹く中、僕の身体は、３回、４回と胴上げされて宙を舞った。人生て初めて体験する胴上げ。大学の合格発表を見に来た僕は、いきなりアメフトの防具を身に付けた男たちに担ぎあげられた。
「合格、おめでとう。」
志望大学に合格した僕は、合格の嬉しさと胴上げされた高揚感により興奮したまま、その鮮やかな青のユニフォーム姿の男達に連れられた。
「アメフト」というスポーツ。僕の人生には全く関係のないものだった。男達は、大学生活の過ごし方について、部活やサークルについて、アメフト部について、語ってくれた。いろいろ勉強になることも多かった。うちの大学は地方の小さな大学なのでサークルが少なく活発でないことを知った。帰り道、僕がアメフトをやっている姿を想像しようと試みたが、身体の大きな男達につぶされる姿しか想像できなかった。
それから１ヶ月後、僕はアメフト部に入部した。
僕の名前は、宮脇拓哉（みやわきたくや）。大学生になって、まさかアメフト部に入るなんて思ってもみなかった。親も、高校時代の友達も驚いている。だって、僕は特別運動神経が良いわけではなく、身長や体重も人並みだ。小学校の頃はスイミングや少年野球、中学ではバスケ部に入っていたものの、高校では特にスポーツはやらなかった。
高校生活は、部活をやっている仲間と比べ、自分のペースで勉強したり、自分のペースで好きなことをしたりと自由度は高く、そのおかげで大学受験を乗り切ることが出来たのかもしれないが、充実感としてはやや物足りなかった。だから、大学生活では勉強以外にも、また何か一生懸命打ち込めるものに挑戦したいという思いが強く芽生えていた。
だが、何をやるかと考えると、経験している水泳、野球、バスケなどは、今から大学で始めても高校までの経験者には敵わない現実に気付く。選択肢は必然的に絞られる。
合格発表の後、多くの部活やサークルからの勧誘が続いた。アメフト部の先輩達は、良く見ると身体の大きな人もいれば、そうでない人も結構いることに気付いた。そこで、初めてアメフト部が僕の選択肢に加わった。主将の高橋湊斗（たかはしみなと）さんを初めとして、優しそうな先輩が多かった。
最終的に、僕がアメフト部に決めたのは、部の雰囲気も大きいが、殺し文句は「関東関西と違い、地方のアメフト部は、全員が初心者からのスタート。努力した分だけ、結果につながる。」という言葉だった。
＜第２話＞
４月に入学式を終え、４月下旬のゴールデンウィーク。山の雪解けも進み、桜の花が今まさに花開こうという季節。大学生活とは、花見をして、ジンギスカンを食べて、友達と車でドライブしたりして過ごすもの。僕は、ずっとそう思っていた。
しかし、僕達のゴールデンウィークは、グラウンドで走り、体育館でトレーニングをし、朝から夜までアメフト漬けの合宿生活だった。入部した新入生15人のうち、既に３人が辞めていた。
春合宿の１年生のテーマは、身体づくり。大切なことは３つ。走って体力をつけること、トレーニングで筋肉をつけること、そして食事で身体を大きくすること。それが全て。それ以上でもそれ以下でもない。そんな合宿でも楽しいこともある。その１つは、女子マネージャーの手料理。夕食はもちろん特盛で、ご飯はお代わりが必須。ハードなトレーニングをした先輩達は余裕で平らげる。
夕食後は、ミーティング、勉強会、練習内容のビデオ確認と続く。特に１年生は、アメフトのルールすら知らないので、ここでみっちりと教えられる。合宿中にテストもある。身体は休めても、頭は休まらない。アメフトの戦術性が「頭脳スポーツ」とか「フィールドのチェス」と呼ばれる所以だ。
こうして合宿初日が終わろうとしている。身体も頭もクタクタとなったその時、主将が１年生に声をかける。
「鬼退治の時間！」
主将が待つ食堂に集まると、夜食用の大きなおにぎりが山積み。このおにぎりの山を食べて退治することが、１年生に課せられた本日最後の役割。通称「おに退治」。
「ちょうど小腹が空いてきたところ。超絶美味しい。」と同期トップの巨漢である朝長幹男（ともながみきお）がハイペースでおにぎりを退治する。
「これもエースＱＢへの試練の道。俺に乗り越えられないわけがない。」と同期トップのアスリート兼自信家である児玉悠斗（こだまはると）も続く。
僕も、この日最後の強敵に苦戦しながらも、無事に退治することが出来た。
布団に到達する頃には、肉体も、まぶたも、そして胃袋も、自分の限界に挑戦していた。
＜第３話＞
僕と同期の仲間達も全員がアメフト未経験者＝初心者である。巨漢である朝長も、アスリート兼自信家である児玉も同様だ。そしてもちろん、アメフト部との出会いは僕と同じく、あの胴上げから始まった。
朝長も、僕より１時間ほど遅れて、ユニフォーム姿の先輩達に胴上げされた。ただし僕とは違い、先輩方には最重要人物として、丁重に扱われた。それは、身長はもちろん、体重を確認してからは、さらに顕著になった。彼は、まさしく大型新人だ。
ただし、朝長にとっても、アメフトというスポーツは全く縁のないものだった。先輩達は、大学生活の過ごし方について、部活やサークルについて、アメフト部について、語った。「その身体を生かせば、試合で活躍できる。」という先輩達の言葉は全く響かなかったが、女子マネージャーの勧誘の笑顔と優しい眼差しはとても響いた。帰り道、自分がアメフトの試合で活躍し、女子マネージャーの視線を独占している姿しか想像できなかった。
それから１ヶ月後、彼はアメフト部に入部した。
朝長は、中学の時は担任の先生の薦め（半強制）で柔道をやっていたが、高校時代は帰宅部だった。インドア派であり、外で体を動かすよりもパソコンでＡＫＢの動画を見ているほうが楽しい性格だった。推しメンは、小嶋真子だ。
児玉も、朝長よりさらに１時間ほど遅れて、ユニフォーム姿の先輩達に胴上げされた。彼も、その身長と筋肉で引き締まった身体つきから、先輩方には丁重に扱われた。
児玉にとって、アメフトというスポーツはビジュアル的に憧れるものだった。先輩達は、大学生活の過ごし方について、部活やサークルについて、アメフト部について、語った。
「その筋肉はエース間違いなし。」という先輩達の言葉に大きく揺さぶられた。どのスポーツでも活躍出来る自信があり、どのスポーツで活躍するか悩んでいたが、彼は帰り道、自分がエースＱＢでタッチダウンパスを決めているシーンを想像し、試合後にチアリーダーと喜びハグするところまで想像することは容易だった。
その翌日、彼はアメフト部に入部した。それから１ヶ月後、この大学にはチアリーダーが存在しないことに気付いたのが、彼の大きな誤算だった。
児玉は、小・中・高と野球部所属。小学校時代からピッチャーでエースの看板を背負っていたが、中学と高校は絶対的エースの存在により、控えピッチャー兼外野手のポジション。エースへのこだわりは強く、自分が一番エースに相応しいとの自信だけは、絶対的エースをも上回るものだった。
第２章 チームの歴史
＜第４話＞
合宿２日目の朝。主将の高橋は朝５時半に目を覚ました。起きる時間にはまだ早いが、空模様を確認するために玄関に向かった。途中、食堂では既に女子マネのリーダーであり部の主務である前田奈津子（まえだなつこ）が、他のマネが集まる前に、一人朝御飯の準備を始めていた。
「なっちゃんおはよう。」主将が声をかける。
「おはよう。早いね。疲れてるんだから、ギリギリまで寝ていれば良いのに。」
「なっちゃんこそ、まだ早いんじゃない？ありがたいけど、無理しないでね。」
「だって、部員もこの春で一気に30人、マネも入れたら35人の大所帯になったんだよ。もう、朝からご飯、何合炊かなきゃならないと思ってるの？」
前田は少し口を尖らせて主将に詰め寄る。前田は、少し不満げな素振りを見せているが、部員が増えたことで本心は喜んでいる。それを主将もわかっている。
このアメフト部は、創部３年目と歴史は浅い。２年前に、現主将の高橋の手で部が立ちあげられたばかりであり、北海道リーグに加盟したのは昨年。対外試合も当然ながら昨年が初めて。結果は、２部リーグ全敗で最下位に終わった。部員達は試合を出来た喜びとこのスポーツの魅力を感じるとともに、勝てない悔しさに打ちのめされる、最高に充実したシーズンとなった。
高橋は、神奈川県出身。中学高校と陸上部に所属し、短距離走でそれなりの成績を残してきた。彼が毎日トラックで汗を流している頃、隣のグラウンドではアメフト部の同級生が汗を流していた。部室も、アメフト部が隣だった。そんな縁もあり、アメフト部の試合もたまに観に行った。試合に勝ちチームメイトと喜ぶ姿や試合に負けて泣きながら抱き合う姿を見て、チームスポーツへの憧れを覚えた。そして、アメフトへの興味も高まっていった。
志望する学部と自分の偏差値、そして北海道での一人暮らしをしたいという思いから、高橋はこの大学へ進学した。個人競技である陸上を続けるつもりはなかった。しかし、この大学には興味を示し、本気で取り組みたいと思える部もサークルも、スポーツもなかった。そんな中、週末に河川敷でアメフトをやっているチームに気が付いた。地元の社会人チームだった。すぐにチーム所属し、アメフトを始めることを決意した。社会人チームはサラリーマン主体のため練習は週末のみだが、平日は走り、身体を鍛え、アメフトを勉強した。そして大学１年生の秋、社会人チームの交代要員としてユニフォームをまとい、試合に出場した。
陸上で鍛えた脚力には自信があったが、彼はアメフトを知らな過ぎた。ボールを持って、「さあ行くぞ」とギアを加速する前に、相手選手にタックルされて、地面に仰向けに倒れこんだ。太陽が眩しく、身体は痛かった。それよりも、味わったことのない屈辱を感じた。
「アメフトだ。大学で、アメフト部を立ち上げよう！」そう決意した瞬間だった。
＜第５話＞
北海道では11月下旬には雪が降っており、野球やサッカーを初めとする外のスポーツが出来ないオフシーズンを迎える。アメリカンフットボールも同様だ。社会人チームの活動が11月で終わると、高橋は来年の春には新しいアメフト部が誕生すると信じて、文字通り草の根の活動から動き始めた。
高橋と同じ１年生の中には、高校時代に運動部を経験し、大学でも何か運動を続けたかったものの、その何かを見つけられず、何か物足りない毎日を過ごしている者もいた。あるいは、サークルに参加したものの、その活動内容では刺激が足りず飢えている者もいた。しかし、大学２年生以上の者は、日々に物足りなさを感じている者は存在したものの、何か新しいことに挑戦しようという意欲がアメフトに向かう者には出会えなかった。
結局、高橋は１年生の中からアメフト部立ち上げに賛同する男４人に加え、誰よりも高橋の情熱と熱意に感銘を受けそして誰よりも熱いハートを持った女１人（前田奈津子）の計６人により、アメフト同好会が立ちあがった。
２月には期末テストも無事終わり、大学生は長い春休みを迎える。そして、１年で最も大切な時期とも言える「新入生の勧誘」の季節である。高橋とその仲間達には乗り越えなければならない壁が２つあり、１つは「同好会から部として正式に認められること」、そしてもう１つは「試合が出来る11名のプレーヤーを確保すること」である。
同好会は立ちあがったものの、雪深くグラウンドは使えないので、体育館での体力づくりと身体づくりが中心の彼らには、まだユニフォームがなければ防具もない。そんな状況での新入生の勧誘は、当然ながら難航する。それでも、彼らは熱心に話しかけ、語りかけた。最初からアメフトをやりたいと思う人などいない。アメフトに興味を持っている人などいるはずがない。でも、自分たちのように、いつかアメフトに興味を持ってくれるかもしれない。そう信じて、アメフト部の売り込みだけではなく、大学の先輩として、どんな学生生活を送るべきか、本音で真摯にアドバイスを送った。高橋も、仲間達も、そして前田も。
高橋には予想外の出来事が２つあった。１つは、新入生の勧誘が想像以上に難しかったことだ。アメフト部を立ち上げようと思いつき、約２カ月で同好会メンバー５人を口説き落とした実績から、新入生の勧誘もそれなりに上手くいくと思っていた。しかし、同好会メンバーは同級生として友達感覚で口説くことが出来たし、何より運動部経験者や今の学生生活の状況というフィルタにかけられたターゲットを絞り込んでいた。だから、それなりの効果が見出せた。しかし新入生の勧誘はフィルタにかける余裕もないなかで、口説かなければならず、想像以上の困難さであった。もう１つの予想外の出来事は、自分の勧誘以上に、主務の前田の勧誘の効果が大きいことだった。
努力の結果、新入生は５人入り、計11人にて正式にアメフト部として認められることとなった。しかし、マネージャーを除くとプレーヤーは10人だった。
＜第６話＞
主将の高橋の２年生のシーズンは、アメフト部が成立し、北海道リーグに正式に加入したものの、プレーヤーは10人であり、公式な対外試合を行うことはなかった。平日の練習の他、週末は社会人チームの練習に全員で参加させてもらい、経験豊富なオジさん達から技術や知識を学んだ。試合形式での練習はもちろん、社会人チームの人数不足の際には助っ人で試合にも出させてもらった。ここでも主務の前田の存在は大きく、社会人チームには大きな便宜を図ってもらえた。
そして高橋が３年生となる頃には、新入部員が10人、新入マネージャーが５人入部した。部の雰囲気は大きく変わった。春及び夏の合宿を終える頃には、新入部員は８人、新入マネージャーは２人に減っていたが、熱いハートを持つ者たちが全員生き残った。
アメフト部として初めて挑む秋のシーズンが始まった。北海道リーグには12の大学が存在し、１部６チーム、２部６チームで構成される。新加入のチームは、当然ながら２部リーグの最下位の位置からのスタートとなる。「公式戦、初勝利」を掲げて戦ったものの、５戦５敗の最下位に終わった。
全敗対決の最終戦。主将高橋の個人能力により点の取り合いとなったシーソーゲームも、シーズン終盤の総力戦の中では、層の薄さが致命的となり、28−35で惜しくも敗れた。足が速い高橋がリーダーシップを発揮し、攻撃ではＱＢ（クォーターバック）、守備ではＦＳ（フリーセーフティ）と文字通り縦横無尽にフィールドを駆け回ったが、チームとしての武器は足の速さだけだった。社会人チームが採用しているオフェンス（プロＩ体型）をそのまま用いて、バランス良くオーソドックスに戦った。セオリー通りに攻撃し、セオリー通りに相手に防がれた。それを打ち砕くだけの戦術もシステムも持ち合わせていなかった。
それまでの試合でも敗戦の悔しさは身にしみていたが、最終戦だけは主審の笛が鳴り敗戦が決まると、全員がフィールドの上で悔し涙を流した。
アメフト部を立ち上げようと決意してから２年、高橋は部を立ち上げ、仲間も増やし、試合を行うことを実現した。大きな喜びと達成感を味わうことが出来たが、その喜びと達成感を超える悔しさと不甲斐なさを痛感した。
「俺は、こんな想いを味わうためにアメフトを始めたわけじゃない。まだ甘えがあった。勝つために、俺はまだやらなければならないことがある。」主将の高橋は強く誓った。
フィールドの横でも、控えの１年生達とマネージャーも悔し涙を流していた。
「勝つために、まだやれなければならないことがある。」前田も同じく、強く心に誓っていた。
第３章 チーム目標
＜第７話＞
春の合宿も、折り返し地点である中日（なかび）を迎えた。普段は午前と午後の二部練習だが、この日は午前のみの練習となっており、ハードワークで疲労した身体を少し休めるために昼食後は昼寝をし、15時から時間をかけたミーティングが行われる。
１年生は基礎中心の別メニューとは言え、肉体的な疲労は相当蓄積されている。いくらアメフトが「大学から始めるみんなが同じスタート」のスポーツだとしても、高校時代に体育会系の部活で鍛えた者と、僕のように高校時代に帰宅部だった者の差は大きい。勧誘されて今年入部した部員15人のうち、高校での部活経験者は10人で、帰宅部は５人。やはり高校での部活経験者は体力的には強く、時にラグビー部、サッカー部、野球部などの出身者は、即戦力と期待されていた。一方、帰宅部出身者は体力的に練習についていくのがやっとだったが、中学時代までは何らかのスポーツを経験した者ばかりであり、高校時代に部活をやっていなかった先輩達がグラウンドで激しくプレーをしているのを見ると、体力さえ戻れば俺も活躍出来るはずだと勇気付けられた。しかしながら、帰宅部出身の５人のうち、入部１ヶ月で３人が辞めた。やはり、体力的についていけないのが理由だった。帰宅部出身で残っているのは、僕（宮脇）と朝長の２人のみとなった。
僕は、「とりあえずやると決めたからには１年間は絶対に続ける。もし体力的に、または能力的にどうしてもついていけない場合は、１年経った段階で考える。でも、最低１年間は根性見せてやる。」そう決めていた。アメフトの楽しさとか魅力とかは、たぶんそれなりに苦しい思いを乗り越えないと味わえないだろうということは、容易に想像できた。少しでもアメフトの魅力を味わえないまま、負け犬のように去ることだけはしたくなかった。しかし、合宿もまだ半分終わっただけの段階で、全身の筋肉痛は普段想像していた限界値を超えており、正直「１年も持つだろうか」と不安が芽生え始めていた。
朝長は、中学時代の柔道部での経験では、主に顧問の先生からのみ期待され、ただ逆らえずに厳しい練習に耐えるものだった。先生は恐ろしく、自分から辞めるなんて言い出せるわけなどなく、卒業までその苦痛は続くこととなった。肉体的な成長以上に、根性を初めとする精神的な成長を得られることが出来たが、「もう二度と柔道なんか、スポーツなんかやるものか」と、中学卒業の時に堅く心に決めた。しかし、今や先輩を含めてもアメフト部内No.1の体格を有していることからも、非常に厳しい練習に耐えなければならないのは昔と同じであったが、高橋主将を初めとする先輩部員達からも、そして前田奈津子先輩を初めとする先輩マネからも、真に必要とされ、真に期待されることで、味わったことのない高いモチベーションを得られる日々だった。高校時代は、部屋で一人ＡＫＢを観るのが自分の唯一の居場所かと内に籠ってしまう時間もあった。
しかし、彼は今、本当の自分の居場所を見つけることが出来たのだった。
＜第８話＞
春合宿中日、午後の全体ミーティング。部員30人（４年生５人、３年生５人、２年生８人、１年生12人）とマネージャー５人（４年生１人、２年生２人、１年生２人）が揃う中で、主将の高橋が全員の前で伝える。
「１年も含めて全員揃ったので、改めてこの機会に再認識して欲しい。昨シーズンは、『初勝利』という目標を掲げたが、目標は達成出来なかった。２年生以上は、その悔しさを痛いぐらい感じたはずだ。それを踏まえて、今年の目標は『２部優勝』。さらに高い目標を掲げた。客観的に見て、今のチームの戦力はおそらく２部リーグ６チームのうち最下位を争うところに位置している。しかし、どこのチームにも負けていない強みが２つある。１つは、卒業生がいないので、昨年からの戦力ダウンがなく、あの悔しさを味わった２年生以上の者全員に雪辱を果たすチャンスが与えられてること。もう１つは、新たに12人の新戦力が加入し、選手層が厚くなったことだ。２年生以上は、昨年の借りを返すために昨年以上の努力をしなければならないし、１年生は秋のシーズンには戦力となるよう努力をしなければならない。マネージャーには部の運営や練習のサポートだけではなく、戦術面での協力もしてもらうこととなる。まさしく、ここにいる全員の力が必要だ。」
この場にいる全員が、主将の言葉を噛みしめる。
「そして、今年のスローガンは『トータルフットボール』だ。文字通り、全員で攻撃し、全員で守備を行うだけではなく、全員がどのポジションでも機能するチームを目指す。アメフトは、それぞれの特徴を生かしたポジションでの専門性を発揮するスポーツであり、１人が複数のポジションを出来るようにするには練習量や練習時間が必要であり、非効率でもある。しかし、アメフトはハードでありシーズンを乗り切るにはまさしく総力戦となる。スタメン全員が全てのプレーに参加出来ることは想定し難い。誰かがけがをしても、誰かがいなくても、システムとして機能し力を発揮し続けることが重要だ。そのためには、体力が必要であり、システムへの理解力とアメフトへの知識力が必要であり、何より高い意識が持たなければならない。今シーズン、最後のプレーが終わり、レフリーの最後の笛が鳴り止んだ時、笑って終われるシーズンにしよう！」全員の、大きな拍手が鳴り響いた。
「いや、笑って終われるシーズンなんかじゃなくて、４年生達を歓喜の涙で男泣きさせるシーズンにしようぜ！」というのが、僕達１年生の間では影のスローガンとなった。
主将の頭の中では、「２部優勝」という目標に対し、目標設定に必要な３要素のうち、最初から充分に要件を満たしていた「具体的であること」及び「魅力的であること」に加え、一番の難関である 「達成可能であること」についても、新入生の入部により充分に要件を満たすことになったものと確信していた。もちろん、この高い目標については、主務である前田とも事前に相談し、彼女の意向も充分に踏まえたものであった。
第４章 春の合宿終了
＜第９話＞
合宿中、１年生だけを集めたアメフトの理解度テストが行われる。部員も、マネージャーも参加しなければならない。テストは、主将の指示のもと、マネージャーの前田奈津子が作成した。
「はい、それではアメフト理解度テストを行います。赤点取ったら、補修だけではなく、ペナルティが待っているから、諦めないで頑張ってね！」明るい声で話す前田の目は、全然笑っていない。
「えっ、ペナルティって何！聞いてないけど。」ざわつく1年生14人。僕は、アメフト自体にも興味を持ち始め、自分でもアメフトの本を買って勉強した。体力で劣る分、知識でカバーしなければならないと思っていた。だから、ちょっと自信はある。
（第１問）
「アメフトの三大精神を答えなさい」
これは簡単だ。入部して一番最初に教えてもらったやつだ。「闘争、協調、犠牲」。楽勝、楽勝。
（第２問）
「アメフトで得点が入るパターンと点数を書きなさい」
�。圍帖淵織奪船瀬Ε鵝泡�６点。
�■藤如淵侫�ールドゴール）→３点、
��ＰＡＴ（ポイントアフタータッチダウン）→プレー２点、キック１点。
あれ、これだけだったかちょっと自信ない。
（第３問）
「攻撃権の獲得と攻撃権の放棄について説明しなさい」
だんだん難しくなってきた・・・。
「攻撃チームは、４回の攻撃権が与えられる。４回の攻撃で10ヤード進むことが出来れば、新たに４回の攻撃権が与えられる（これを１stダウン獲得と呼ぶ）。４回の攻撃権で10ヤード進むことが出来なければ、攻守交代となり、相手チームに攻撃権が移る。３回の攻撃で10ヤード進めそうにない場合は、攻撃権を放棄して陣地を獲得するためにボールをキックすることが出来（パントと呼ぶ）、点数を獲得するためにボールをキックすることも出来る（フィールドゴールと呼ぶ）。」
そして、第９問目までを回答。なんとか及第点が取れそうだ。
（第10問）
「あなたは、どのポジションをやりたいですか。理由も含めて書きなさい。」
これは、僕たちのポジションの希望。そういえば、春合宿が終わったらそれぞれの個性や特性を見極めて、ポジションを決めるって主将が言っていた。これはアピールチャンスだ。
「自分は、身体は特別大きくないけど、ボールキャリアに対して勇気を持ってタックルし、フィールドの中央からランプレーでもパスプレーでも粘り強くタックルに向かう、ＬＢ（ラインバッカー）がやりたいです。」
＜第10話＞
１年生達がテストと格闘している頃、４年生は今期の戦術面について議論を交わしていた。本来であれば、昨シーズンが終わった段階で明確なビジョンを掲げるべきだが、少人数のチームであるため、新入生の入部状況によって導入するシステムの選択肢が変わることから、新入生が入部し、春の合宿でそれぞれの個性や特性を見たうえで、システム決定することとしていた。
昨年の攻撃システム「プロＩ」では勝てない。それは誰もがわかっている。プロＩ体型はどんなプレーも展開出来るバランスの良い体型だが、バランスが良いからこそ、各個の集結である総合力の差がそのまま出てしまう。全てのポジションにバランスよく戦力を分散させ、総合力で相手に勝るほど、知識もパワーも経験も技術も持ち合わせていない。特に最大の壁である北都大学は、昨年まで１部常連校であり、昨年は僅差で２部落ちしたものの部員数、経験、スピードとパワーいずれも２部リーグでは飛び抜けた総合力を誇る。バランス良く、オーソドックスに戦っても勝てる相手ではない。それは、昨シーズン痛いくらい身に染みている。
具体的にどう戦えば良いのかイメージはまだ固まっていないが、まず何をしなければいけないのかは、４年生全員が理解していた。それは、「期待の新人２人を秋のシーズンまでに戦力として育てなければならない」ということ。そして、それが出来なければ、優勝など絶対に手が届かないということを。
朝長は、その体格とパワーを生かし、ＯＬ（オフェンスライン）のエースとして、ランプレーで相手守備陣を打ち負かし、パスプレーではＱＢ（クォーターバック）を守り抜き、またＤＬ（ディフェンスライン）のエースとして、相手の攻撃を食い止める存在となることが求められている。彼が、スクリメージ（フィールド）を支配し、試合をコントロールしている姿を想像するのは難しくない。
さらに児玉は、その高い身体能力を生かし、チームNo.1の得点力を発揮することが求められている。彼がボールをエンドゾーン（相手ゴール）に運び、チームを勝利に導く姿を想像するのは難しくない。
しかし、児玉の高い身体能力を最大限生かせるポジションは、どこなのか。システムはどれなのか。早い段階で決定しなければ、秋のシーズンには間に合わない。スピードを兼ね備えた力強い走力に加えて、野球で鍛えた投力を生かすには、ＱＢ（クォーターバック）として育てるべきか。または、ボールを持つ回数が最も多く、エースランナーとして常に前に向かって道を切り開く、ＲＢ（ランニングバック）として育てるべきか。さらには、パスに特化したチーム作りをするのであれば、スピードと球際の強さを生かせるＷＲ（ワイドレシーバー）として育てるべきか。
そしてもう１つの問題がある。現エースＱＢの主将高橋が、ＱＢであり続けるべきかどうか。たしかに、チームで誰にも負けない知識と情熱と経験とリーダーシップを兼ね備えた高橋をＱＢにこそ相応しい。しかし、さらに高い壁を越えていくために、児玉をＱＢに抜擢した方が、チームが成長し可能性が広がるのかどうか。その選択が未来を変える。
＜第11話＞
春合宿の後半日程が始まった。練習後、僕と児玉が２人グラウンドに残って、先輩達が練習していたプレーの内容について確認していた。
「勉強熱心だな。」振り向くと、主将の高橋が近づいてきた。
「お疲れ様です。主将。」僕と児玉が揃って声をかける。
「宮脇は、ＬＢ（ラインバッカー）志望だったな。ＬＢは守備の要だから、戦術とプレーに対する知識が必要だ。そして全てのプレーに向かっていく熱い気持ち。宮脇は、勉強熱心だし、熱いハートを持っているから、ＬＢに向いているかもな。しっかりと身体を作れば、良いＬＢになれるぞ。頑張れよ！」
「はい。ありがとうございます。」主将がしっかりと僕の希望を理解してくれていて、僕のことを見てくれていることが、僕はとても嬉しかった。
「児玉、お前はＱＢ（クォーターバック）で気持ちは揺るがないか？」高橋は次に児玉に話しかける。
「もちろんです。俺はＱＢがやりたいです。」児玉が即答する。
「ＱＢとして、チームの全責任を負えるか？その覚悟は出来ているか？」高橋は、鋭い眼差しでさらに児玉に詰め寄る。
「アメフトの知識と経験はこれからですが、俺の心と身体と大学生活は、全てアメフトに捧げる覚悟は出来ています！」児玉も鋭い眼差しで応える。
「２人とも、１年生とは思えない熱さだな。チームとしては嬉しいけど、先は長いから気負い過ぎず、無理し過ぎるなよ。」高橋は、一瞬笑顔を見せるも、また一段と厳しい顔つきでさらに２人に語りかける。
「でも、アメフトはチームスポーツだ。闘争心だけではなく、協調しなければならない時も、犠牲にならなければならない時もある。もし、希望のポジションが与えられなかった時はどうだ？頑張れるか？」
「もちろん、どんなポジションも大切だし、そんなポジションもやりがいがあるはずなので、僕は頑張れます。やります！」僕は正直な気持ちを伝えた。
児玉は、少し沈黙が続いた後で、口を開いた。
「俺は、ＱＢがやりたいです。もし今年ＱＢが出来ないなら、それは自分の実力不足だから、与えられたポジションで精一杯頑張ります。でも、来年はＱＢやります。ＱＢに相応しい実力を身につけます。絶対に。」
今年、どう戦うべきか、高橋は答えを見つけ始めていた。
＜第12話＞
そして合宿も最後日を迎えた。合宿最後の練習。練習場の隣にある小高い山を走るメニューだ。アメフトには、持久力よりも、瞬発力と回復力が必要だ。だから、山の上まで長距離を走る練習はない。簡単だ。笛が鳴ったら全力で走り、笛が鳴ったら走るのを止める。その繰り返し。上り坂を、５秒全力でダッシュして、10秒休んで、５秒ダッシュしてのインターバル。この厳しさは、合宿最後の練習メニューに相応しい。
最初の数本こそダッシュに勢いがあったが、すぐにスピードは落ちていく。体力の限界だ。先輩達にドンドン離されていく。遅れながら、何とかゴール地点まで走り抜いた。
感じたのは、最後まで走りきった達成感と、先輩達との大きな距離間。足りないのは、体力だけではなく、きっと精神力や根性も全然足りていないのだろう。大きな力不足を感じながら、練習が終わった。
練習場から戻る途中、１年生マネージャーの大島陽子（おおしまようこ）が練習用の道具を持って歩いていた。
「いよいよ合宿も終わりだね。どうだった？身体は大丈夫？」大島が心配して僕に話しかける。
「身体はもう限界だけど、それよりも自分の弱さと未熟さを身に染みて感じているよ。」僕が応じる。
「なんかさ、私もだけどさ、軽い気持ちというかアメフトは良く分からないけど、勢いだけでアメフト部に入ったじゃない。たぶん、１年生はみんなそうだよね。児玉君以外は。」
「たしかに、児玉以外はアメフトなんて知らないけど、主将の熱さとか部の雰囲気とかに魅せられて、勢いで入部したよね。」僕もそう思う。
「もう辞めちゃった人もいるけど、残っている１年生は、みんなこの合宿ですごく頑張っているよね。見ていて強く感じる。勢いだけで入部しただけなのにさ。みんな、こんなにアメフトに熱くなれるなんて驚き。その中でも、特に宮脇君と朝長君の２人は本当に一生懸命で、一番頑張りが伝わってくる。成長しているなって素人でもわかる。」
「本当？嬉しい。でも、ついていくのに、いっぱいいっぱいなだけだし、全然ついてもいけてないんだけどね。」と言い、僕は深くため息をついた。
「それでもこんなに熱くなれて、こんなに頑張れて。かっこいいよ。私も、こんなにみんなが一生懸命な部活に入れて、凄く嬉しい。私も、チームのために頑張ろうって思う。ここで、私も成長したいって前向きに思える。」大島の本音を聞くのは初めてだ。
「そう思ってもらえて嬉しいよ。俺ももっと頑張らないとな。一緒に努力して、チームのために頑張って、お互い大きく成長しようぜ！」僕のモチベーションは少し高まり、一歩一歩頑張り続けるしかないという事実を再認識した。
＜第13話＞
アメフトの世界では、秋のリーグ戦が最大の決戦の場。大学日本一を決める12月の甲子園ボウルに向け、１年間かけてチームを作り上げる。そして北海道リーグは、９月頭の開幕から10月末までの開催。各チームは、５月の連休の春合宿でチームを鍛え、５月中旬から７月中旬までの春のオープン戦でチームを強化し、８月の夏の合宿でチームを仕上げ、９月の秋シーズンを迎える。通常は、３月までにはチームの方向性、４月の時点では具体的な戦術やシステムが固まっており、春の合宿は、短期間で集中して戦術やシステムを理解し、その質を高め始めていく位置づけだ。そして５月中旬からのオープン戦でそのシステムを試すことにより、課題や反省点、改善策などの検討を重ね、システムを発展させていく。この流れが一般である。
春合宿も最終日の練習が終わり、最後のミーティングを迎えた。２週間後には、春のオープン戦が始まるが、まだこのチームは具体的な戦術やシステムは決まっていない。そんな状況で、合宿最後のミーティングが行われた。
「合宿、お疲れ様。この合宿で得たものは大きく、チームとしての可能性は高まった。まだ具体的な戦術は示していないが、何も心配しなくて良い。みんなも感じていると思うが、２年生以上の成長ぶりは大きく、１年生のポテンシャルは高く、秋までには強いチームが出来上がる。明日から２日間のオフの間に、幹部（４年生が主体）で話し合い、この合宿の内容を踏まえた最終的な戦術とシステムを作り上げ、３日後のミーティングで説明する。それまでゆっくり身体と頭を休めて欲しい。」主将の高橋が、さらに続ける。
「今後の方針だが、春のオープン戦は、２試合を予定している。初戦は５月３週に、昨年５位のチームと対戦する。昨シーズンの最終戦を戦った相手だ。この試合は、昨年のリベンジだから、昨年と同じメンバー、昨年と同じシステムだけで戦う。新しい事は何もしない。ただ、個人が経験を重ね成長した分だけ相手を上回り、そして勝つ。それで勝てなければ、優勝など不可能だ。そして、２戦目は６月最終週に、昨年２位のチームと対戦する。昨年は35−0で負けた相手だ。この試合でも、昨年と同じシステムだけで戦う。この試合は、勝ち負けは問わない。その時点での戦力の差を確認する。昨年２位のチームとの差はまだあるのかを確かめる。そして、最後の実戦になるので、スタメンがケガをした場合を想定し、いくつかのポジションで試合に出てもらう。さらに１年生も身体が出来た者は試合を経験させる。楽しみにして欲しい。新システムは、９月頭のリーグ初戦まで温存する。初戦の相手は、昨年の順列的に昨年１部から降格してきた北都大学。新システムのお披露目相手に不足はない。ここで必ず勝利し、優勝を成し遂げる。しかし・・・」
「優勝は絶対に成し遂げる。しかし、現時点ではシステムの完成度及び浸透度については、うちが１番遅れており、秋のシーズンまでに間に合うかどうかは、みんな一人一人の意識の持ち方にかかっているので、それだけは忘れないでほしい。」
この言葉で、春の合宿は幕を閉じた。
第５章 春の初戦
＜第14話＞
５月３週目の日曜日。春の暖かさを感じる晴天の空に、人差し指を掲げて集まる男達。
「俺達の伝説はここからスタートだ。去年の悔しさを忘れるな。あれから俺達は成長した。絶対に勝てる。去年の借りを返してやろうぜ！」主将の高橋の声に続き、全員が同調し、気合を叫ぶ。
僕も、ユニフォームを着てヘルメットをかぶり、男達の輪に参加する。そして大声で叫ぶ。僕にとっても初めて経験する試合だ。先輩達も普段とは全然違っていて、興奮し、闘争心がみなぎっている。僕も興奮している。わくわくする。
しかし、今日の試合には僕は出場しない。能力的な問題もあるが、試合のコンセプトとして、１年生は試合に出ない。まだ入部間もなく身体が出来上がっていないから、無理をさせないため。もう１つは、去年の屈辱は去年のメンバーで晴らしたいという先輩達の思いがあるためであり、その思いはひしひしと伝わってくる。試合には出られないものの、先輩達の試合を応援するのも初めてであり、僕はただ単純に興奮し、わくわくしていた。
今日の試合は、春のオープン戦の初戦であり、対戦相手は昨年２部リーグ５位のチーム。今日の試合は、去年と同じシステムで戦い、個人の能力とチームの総合力で相手を上回ることを目標に掲げている。去年はリーグ最終戦で対戦し28-35と惜敗したが、うちのチームは３年生以下で構成されていたため、卒業による戦力ダウンはなく、今年も学年が繰り上がり、全員がチームに残っているからである。一方、相手チームは昨年の主力の４年生が数名抜けており、他のチームも同様だが、春は世代交代によるチーム再建の時期である。力の差は歴然としているはずだ。
その理由により、今年のシステムとして準備を始めている「フレックスボーン（ダブルスロットシングルバック）」はこの試合では使わない。アメフトは頭脳戦であり、試合前の相手チームの分析による準備が必要だ。だから、新システムを導入していることは、出来る限り他チームには知られたくない。温存したい。そういう意図があって、この試合では、新システムではなく、昨年用いた旧システム（バランス良くオーソドックスなプロＩ体系）で戦うこととしている。そもそも、新システムは導入したばかりで、まだまだ試合で使える水準には至っていないから、温存でも何でもないのだが・・・。
試合は、相手チームのキックオフで始まった。攻撃の司令塔であるＱＢは主将の高橋。ＵＢ（２年）の速いタイミングのランプレー、ＴＢ（３年）の遅いタイミングのランプレー、ＷＲ（２年、３年、４年）へのパスプレーとバランス良くプレーを展開し、相手陣地に攻め込む。
高橋は、昨年と同じメンバー、昨年と同じプレーで勝つという他に、もう１つ自らに課していた。それは、「自分で走るプレーは使わない」というものだった。
＜第15話＞
昨年も同じようにバランス良くプレーを展開したが、当時１年、２年の若手メンバーには相手守備陣の壁をスピード又はパワーで切り開くには荷が重く、特に怪我人等の交代要員にはさらにその壁は高く、選手層が薄くチームの歴史や経験の浅いこのチームにとって、最後の拠り所は主将高橋の個人能力だった。
特に第３Ｑ以降は、ＱＢ高橋が自らボールを持つランプレーを中心にゲームを組み立て、高橋の走力で相手守備陣を切り開き、得点を重ねた。当然のことながらＱＢへのマークは厳しさを増し、ＱＢにマークが集中したところで裏プレーやフェイク（囮）プレーで応戦するも、最後は封じられてしまった。
あの時、壁を切り開くことが出来なかった若いメンバーが伸び伸びと実力を発揮し、自信を持てるような試合にして欲しい。その願いを込めて、高橋はこの試合で自分がボールを持つランプレーは出来るだけやらないことを決めていた。
試合は終始優勢だった。１つのプレーが決まるたびに、僕はベンチから大声で叫び、チームを盛り上げていた。こんなに興奮して、こんなに大声で叫んだのは、人生で初めてだった。隣を見ると、同期の児玉も朝長も、とても興奮し大声で叫んでいた。同じ興奮と同じ喜びを共有していた。そして、自分も早く試合で活躍したいと強く思った。ベンチの横では、マネージャー同期の大島が試合を観ずに、自分の与えられた仕事を一生懸命やっていた。そのプロ意識にも、心が響いた。
相手チームも卒業生が抜けた穴を埋めるべく、２年や３年の若手メンバーが必死に立ち向かっていた。しかし、同じ２年や３年では、昨年の実戦と悔し涙を経験したうちのチームの選手が、堂々とプレーしており力も技術も大きく上回っていた。高橋はバランス良くプレーを選択し、多くの選手に機会を与えながら、自分のランプレーを温存した上で、24-7で勝利した。スコア以上にチーム力の差を感じ、何より多くの若い選手の自信につながったことが大きな収穫だった。試合後の整列では、チーム全員が笑顔を見せていた。
「さて、３位争いくらいに見えてくれていれば良いが」主将の高橋は、心の中でつぶやいた。アメフトはスカウティングによる分析が重要なスポーツ。春のオープン戦とは言え、２部リーグ所属の他チームはビデオ数台を持ってこの試合を録画している。そして、徹底的に分析される。相手チームに今の試合がどう映ったか？「優勝争いに加わる」評価だとマークが厳しくなるので、「３位争い」くらいのチーム評価に留まっていて欲しいのが本音だ。
「伝説のスタートね。」マネージャーの前田が手を差し出し、高橋が強く握る。
「第一歩としてはまあまあかな。」
未来を見据えた２人が熱く握手し、誓い合った。
＜登場人物＞
・宮脇拓哉／みやわきたくや
主人公（僕）。１年生。
・高橋湊斗／たかはしみなと
アメフト部主将。４年生。
・児玉悠斗／こだまはると
１年生。アスリートで自信家。
・朝長幹男／ともながみきお
１年生。巨漢。ＡＫＢ好き。
・前田奈津子／まえだなつこ
４年生。主務兼女子マネージャー。
・大島陽子／おおしまようこ
１年生。女子マネージャー。
〜2028年ロサンゼルス五輪に向けて〜
第１章 アメフトとの出会い
＜第１話＞
３月上旬。北海道では、桜どころか街中はまだ雪景色で肌寒い季節。春の気配はまだ遠く冷たい風が吹く中、僕の身体は、３回、４回と胴上げされて宙を舞った。人生て初めて体験する胴上げ。大学の合格発表を見に来た僕は、いきなりアメフトの防具を身に付けた男たちに担ぎあげられた。
「合格、おめでとう。」
志望大学に合格した僕は、合格の嬉しさと胴上げされた高揚感により興奮したまま、その鮮やかな青のユニフォーム姿の男達に連れられた。
「アメフト」というスポーツ。僕の人生には全く関係のないものだった。男達は、大学生活の過ごし方について、部活やサークルについて、アメフト部について、語ってくれた。いろいろ勉強になることも多かった。うちの大学は地方の小さな大学なのでサークルが少なく活発でないことを知った。帰り道、僕がアメフトをやっている姿を想像しようと試みたが、身体の大きな男達につぶされる姿しか想像できなかった。
それから１ヶ月後、僕はアメフト部に入部した。
僕の名前は、宮脇拓哉（みやわきたくや）。大学生になって、まさかアメフト部に入るなんて思ってもみなかった。親も、高校時代の友達も驚いている。だって、僕は特別運動神経が良いわけではなく、身長や体重も人並みだ。小学校の頃はスイミングや少年野球、中学ではバスケ部に入っていたものの、高校では特にスポーツはやらなかった。
高校生活は、部活をやっている仲間と比べ、自分のペースで勉強したり、自分のペースで好きなことをしたりと自由度は高く、そのおかげで大学受験を乗り切ることが出来たのかもしれないが、充実感としてはやや物足りなかった。だから、大学生活では勉強以外にも、また何か一生懸命打ち込めるものに挑戦したいという思いが強く芽生えていた。
だが、何をやるかと考えると、経験している水泳、野球、バスケなどは、今から大学で始めても高校までの経験者には敵わない現実に気付く。選択肢は必然的に絞られる。
合格発表の後、多くの部活やサークルからの勧誘が続いた。アメフト部の先輩達は、良く見ると身体の大きな人もいれば、そうでない人も結構いることに気付いた。そこで、初めてアメフト部が僕の選択肢に加わった。主将の高橋湊斗（たかはしみなと）さんを初めとして、優しそうな先輩が多かった。
最終的に、僕がアメフト部に決めたのは、部の雰囲気も大きいが、殺し文句は「関東関西と違い、地方のアメフト部は、全員が初心者からのスタート。努力した分だけ、結果につながる。」という言葉だった。
＜第２話＞
４月に入学式を終え、４月下旬のゴールデンウィーク。山の雪解けも進み、桜の花が今まさに花開こうという季節。大学生活とは、花見をして、ジンギスカンを食べて、友達と車でドライブしたりして過ごすもの。僕は、ずっとそう思っていた。
しかし、僕達のゴールデンウィークは、グラウンドで走り、体育館でトレーニングをし、朝から夜までアメフト漬けの合宿生活だった。入部した新入生15人のうち、既に３人が辞めていた。
春合宿の１年生のテーマは、身体づくり。大切なことは３つ。走って体力をつけること、トレーニングで筋肉をつけること、そして食事で身体を大きくすること。それが全て。それ以上でもそれ以下でもない。そんな合宿でも楽しいこともある。その１つは、女子マネージャーの手料理。夕食はもちろん特盛で、ご飯はお代わりが必須。ハードなトレーニングをした先輩達は余裕で平らげる。
夕食後は、ミーティング、勉強会、練習内容のビデオ確認と続く。特に１年生は、アメフトのルールすら知らないので、ここでみっちりと教えられる。合宿中にテストもある。身体は休めても、頭は休まらない。アメフトの戦術性が「頭脳スポーツ」とか「フィールドのチェス」と呼ばれる所以だ。
こうして合宿初日が終わろうとしている。身体も頭もクタクタとなったその時、主将が１年生に声をかける。
「鬼退治の時間！」
主将が待つ食堂に集まると、夜食用の大きなおにぎりが山積み。このおにぎりの山を食べて退治することが、１年生に課せられた本日最後の役割。通称「おに退治」。
「ちょうど小腹が空いてきたところ。超絶美味しい。」と同期トップの巨漢である朝長幹男（ともながみきお）がハイペースでおにぎりを退治する。
「これもエースＱＢへの試練の道。俺に乗り越えられないわけがない。」と同期トップのアスリート兼自信家である児玉悠斗（こだまはると）も続く。
僕も、この日最後の強敵に苦戦しながらも、無事に退治することが出来た。
布団に到達する頃には、肉体も、まぶたも、そして胃袋も、自分の限界に挑戦していた。
＜第３話＞
僕と同期の仲間達も全員がアメフト未経験者＝初心者である。巨漢である朝長も、アスリート兼自信家である児玉も同様だ。そしてもちろん、アメフト部との出会いは僕と同じく、あの胴上げから始まった。
朝長も、僕より１時間ほど遅れて、ユニフォーム姿の先輩達に胴上げされた。ただし僕とは違い、先輩方には最重要人物として、丁重に扱われた。それは、身長はもちろん、体重を確認してからは、さらに顕著になった。彼は、まさしく大型新人だ。
ただし、朝長にとっても、アメフトというスポーツは全く縁のないものだった。先輩達は、大学生活の過ごし方について、部活やサークルについて、アメフト部について、語った。「その身体を生かせば、試合で活躍できる。」という先輩達の言葉は全く響かなかったが、女子マネージャーの勧誘の笑顔と優しい眼差しはとても響いた。帰り道、自分がアメフトの試合で活躍し、女子マネージャーの視線を独占している姿しか想像できなかった。
それから１ヶ月後、彼はアメフト部に入部した。
朝長は、中学の時は担任の先生の薦め（半強制）で柔道をやっていたが、高校時代は帰宅部だった。インドア派であり、外で体を動かすよりもパソコンでＡＫＢの動画を見ているほうが楽しい性格だった。推しメンは、小嶋真子だ。
児玉も、朝長よりさらに１時間ほど遅れて、ユニフォーム姿の先輩達に胴上げされた。彼も、その身長と筋肉で引き締まった身体つきから、先輩方には丁重に扱われた。
児玉にとって、アメフトというスポーツはビジュアル的に憧れるものだった。先輩達は、大学生活の過ごし方について、部活やサークルについて、アメフト部について、語った。
「その筋肉はエース間違いなし。」という先輩達の言葉に大きく揺さぶられた。どのスポーツでも活躍出来る自信があり、どのスポーツで活躍するか悩んでいたが、彼は帰り道、自分がエースＱＢでタッチダウンパスを決めているシーンを想像し、試合後にチアリーダーと喜びハグするところまで想像することは容易だった。
その翌日、彼はアメフト部に入部した。それから１ヶ月後、この大学にはチアリーダーが存在しないことに気付いたのが、彼の大きな誤算だった。
児玉は、小・中・高と野球部所属。小学校時代からピッチャーでエースの看板を背負っていたが、中学と高校は絶対的エースの存在により、控えピッチャー兼外野手のポジション。エースへのこだわりは強く、自分が一番エースに相応しいとの自信だけは、絶対的エースをも上回るものだった。
第２章 チームの歴史
＜第４話＞
合宿２日目の朝。主将の高橋は朝５時半に目を覚ました。起きる時間にはまだ早いが、空模様を確認するために玄関に向かった。途中、食堂では既に女子マネのリーダーであり部の主務である前田奈津子（まえだなつこ）が、他のマネが集まる前に、一人朝御飯の準備を始めていた。
「なっちゃんおはよう。」主将が声をかける。
「おはよう。早いね。疲れてるんだから、ギリギリまで寝ていれば良いのに。」
「なっちゃんこそ、まだ早いんじゃない？ありがたいけど、無理しないでね。」
「だって、部員もこの春で一気に30人、マネも入れたら35人の大所帯になったんだよ。もう、朝からご飯、何合炊かなきゃならないと思ってるの？」
前田は少し口を尖らせて主将に詰め寄る。前田は、少し不満げな素振りを見せているが、部員が増えたことで本心は喜んでいる。それを主将もわかっている。
このアメフト部は、創部３年目と歴史は浅い。２年前に、現主将の高橋の手で部が立ちあげられたばかりであり、北海道リーグに加盟したのは昨年。対外試合も当然ながら昨年が初めて。結果は、２部リーグ全敗で最下位に終わった。部員達は試合を出来た喜びとこのスポーツの魅力を感じるとともに、勝てない悔しさに打ちのめされる、最高に充実したシーズンとなった。
高橋は、神奈川県出身。中学高校と陸上部に所属し、短距離走でそれなりの成績を残してきた。彼が毎日トラックで汗を流している頃、隣のグラウンドではアメフト部の同級生が汗を流していた。部室も、アメフト部が隣だった。そんな縁もあり、アメフト部の試合もたまに観に行った。試合に勝ちチームメイトと喜ぶ姿や試合に負けて泣きながら抱き合う姿を見て、チームスポーツへの憧れを覚えた。そして、アメフトへの興味も高まっていった。
志望する学部と自分の偏差値、そして北海道での一人暮らしをしたいという思いから、高橋はこの大学へ進学した。個人競技である陸上を続けるつもりはなかった。しかし、この大学には興味を示し、本気で取り組みたいと思える部もサークルも、スポーツもなかった。そんな中、週末に河川敷でアメフトをやっているチームに気が付いた。地元の社会人チームだった。すぐにチーム所属し、アメフトを始めることを決意した。社会人チームはサラリーマン主体のため練習は週末のみだが、平日は走り、身体を鍛え、アメフトを勉強した。そして大学１年生の秋、社会人チームの交代要員としてユニフォームをまとい、試合に出場した。
陸上で鍛えた脚力には自信があったが、彼はアメフトを知らな過ぎた。ボールを持って、「さあ行くぞ」とギアを加速する前に、相手選手にタックルされて、地面に仰向けに倒れこんだ。太陽が眩しく、身体は痛かった。それよりも、味わったことのない屈辱を感じた。
「アメフトだ。大学で、アメフト部を立ち上げよう！」そう決意した瞬間だった。
＜第５話＞
北海道では11月下旬には雪が降っており、野球やサッカーを初めとする外のスポーツが出来ないオフシーズンを迎える。アメリカンフットボールも同様だ。社会人チームの活動が11月で終わると、高橋は来年の春には新しいアメフト部が誕生すると信じて、文字通り草の根の活動から動き始めた。
高橋と同じ１年生の中には、高校時代に運動部を経験し、大学でも何か運動を続けたかったものの、その何かを見つけられず、何か物足りない毎日を過ごしている者もいた。あるいは、サークルに参加したものの、その活動内容では刺激が足りず飢えている者もいた。しかし、大学２年生以上の者は、日々に物足りなさを感じている者は存在したものの、何か新しいことに挑戦しようという意欲がアメフトに向かう者には出会えなかった。
結局、高橋は１年生の中からアメフト部立ち上げに賛同する男４人に加え、誰よりも高橋の情熱と熱意に感銘を受けそして誰よりも熱いハートを持った女１人（前田奈津子）の計６人により、アメフト同好会が立ちあがった。
２月には期末テストも無事終わり、大学生は長い春休みを迎える。そして、１年で最も大切な時期とも言える「新入生の勧誘」の季節である。高橋とその仲間達には乗り越えなければならない壁が２つあり、１つは「同好会から部として正式に認められること」、そしてもう１つは「試合が出来る11名のプレーヤーを確保すること」である。
同好会は立ちあがったものの、雪深くグラウンドは使えないので、体育館での体力づくりと身体づくりが中心の彼らには、まだユニフォームがなければ防具もない。そんな状況での新入生の勧誘は、当然ながら難航する。それでも、彼らは熱心に話しかけ、語りかけた。最初からアメフトをやりたいと思う人などいない。アメフトに興味を持っている人などいるはずがない。でも、自分たちのように、いつかアメフトに興味を持ってくれるかもしれない。そう信じて、アメフト部の売り込みだけではなく、大学の先輩として、どんな学生生活を送るべきか、本音で真摯にアドバイスを送った。高橋も、仲間達も、そして前田も。
高橋には予想外の出来事が２つあった。１つは、新入生の勧誘が想像以上に難しかったことだ。アメフト部を立ち上げようと思いつき、約２カ月で同好会メンバー５人を口説き落とした実績から、新入生の勧誘もそれなりに上手くいくと思っていた。しかし、同好会メンバーは同級生として友達感覚で口説くことが出来たし、何より運動部経験者や今の学生生活の状況というフィルタにかけられたターゲットを絞り込んでいた。だから、それなりの効果が見出せた。しかし新入生の勧誘はフィルタにかける余裕もないなかで、口説かなければならず、想像以上の困難さであった。もう１つの予想外の出来事は、自分の勧誘以上に、主務の前田の勧誘の効果が大きいことだった。
努力の結果、新入生は５人入り、計11人にて正式にアメフト部として認められることとなった。しかし、マネージャーを除くとプレーヤーは10人だった。
＜第６話＞
主将の高橋の２年生のシーズンは、アメフト部が成立し、北海道リーグに正式に加入したものの、プレーヤーは10人であり、公式な対外試合を行うことはなかった。平日の練習の他、週末は社会人チームの練習に全員で参加させてもらい、経験豊富なオジさん達から技術や知識を学んだ。試合形式での練習はもちろん、社会人チームの人数不足の際には助っ人で試合にも出させてもらった。ここでも主務の前田の存在は大きく、社会人チームには大きな便宜を図ってもらえた。
そして高橋が３年生となる頃には、新入部員が10人、新入マネージャーが５人入部した。部の雰囲気は大きく変わった。春及び夏の合宿を終える頃には、新入部員は８人、新入マネージャーは２人に減っていたが、熱いハートを持つ者たちが全員生き残った。
アメフト部として初めて挑む秋のシーズンが始まった。北海道リーグには12の大学が存在し、１部６チーム、２部６チームで構成される。新加入のチームは、当然ながら２部リーグの最下位の位置からのスタートとなる。「公式戦、初勝利」を掲げて戦ったものの、５戦５敗の最下位に終わった。
全敗対決の最終戦。主将高橋の個人能力により点の取り合いとなったシーソーゲームも、シーズン終盤の総力戦の中では、層の薄さが致命的となり、28−35で惜しくも敗れた。足が速い高橋がリーダーシップを発揮し、攻撃ではＱＢ（クォーターバック）、守備ではＦＳ（フリーセーフティ）と文字通り縦横無尽にフィールドを駆け回ったが、チームとしての武器は足の速さだけだった。社会人チームが採用しているオフェンス（プロＩ体型）をそのまま用いて、バランス良くオーソドックスに戦った。セオリー通りに攻撃し、セオリー通りに相手に防がれた。それを打ち砕くだけの戦術もシステムも持ち合わせていなかった。
それまでの試合でも敗戦の悔しさは身にしみていたが、最終戦だけは主審の笛が鳴り敗戦が決まると、全員がフィールドの上で悔し涙を流した。
アメフト部を立ち上げようと決意してから２年、高橋は部を立ち上げ、仲間も増やし、試合を行うことを実現した。大きな喜びと達成感を味わうことが出来たが、その喜びと達成感を超える悔しさと不甲斐なさを痛感した。
「俺は、こんな想いを味わうためにアメフトを始めたわけじゃない。まだ甘えがあった。勝つために、俺はまだやらなければならないことがある。」主将の高橋は強く誓った。
フィールドの横でも、控えの１年生達とマネージャーも悔し涙を流していた。
「勝つために、まだやれなければならないことがある。」前田も同じく、強く心に誓っていた。
第３章 チーム目標
＜第７話＞
春の合宿も、折り返し地点である中日（なかび）を迎えた。普段は午前と午後の二部練習だが、この日は午前のみの練習となっており、ハードワークで疲労した身体を少し休めるために昼食後は昼寝をし、15時から時間をかけたミーティングが行われる。
１年生は基礎中心の別メニューとは言え、肉体的な疲労は相当蓄積されている。いくらアメフトが「大学から始めるみんなが同じスタート」のスポーツだとしても、高校時代に体育会系の部活で鍛えた者と、僕のように高校時代に帰宅部だった者の差は大きい。勧誘されて今年入部した部員15人のうち、高校での部活経験者は10人で、帰宅部は５人。やはり高校での部活経験者は体力的には強く、時にラグビー部、サッカー部、野球部などの出身者は、即戦力と期待されていた。一方、帰宅部出身者は体力的に練習についていくのがやっとだったが、中学時代までは何らかのスポーツを経験した者ばかりであり、高校時代に部活をやっていなかった先輩達がグラウンドで激しくプレーをしているのを見ると、体力さえ戻れば俺も活躍出来るはずだと勇気付けられた。しかしながら、帰宅部出身の５人のうち、入部１ヶ月で３人が辞めた。やはり、体力的についていけないのが理由だった。帰宅部出身で残っているのは、僕（宮脇）と朝長の２人のみとなった。
僕は、「とりあえずやると決めたからには１年間は絶対に続ける。もし体力的に、または能力的にどうしてもついていけない場合は、１年経った段階で考える。でも、最低１年間は根性見せてやる。」そう決めていた。アメフトの楽しさとか魅力とかは、たぶんそれなりに苦しい思いを乗り越えないと味わえないだろうということは、容易に想像できた。少しでもアメフトの魅力を味わえないまま、負け犬のように去ることだけはしたくなかった。しかし、合宿もまだ半分終わっただけの段階で、全身の筋肉痛は普段想像していた限界値を超えており、正直「１年も持つだろうか」と不安が芽生え始めていた。
朝長は、中学時代の柔道部での経験では、主に顧問の先生からのみ期待され、ただ逆らえずに厳しい練習に耐えるものだった。先生は恐ろしく、自分から辞めるなんて言い出せるわけなどなく、卒業までその苦痛は続くこととなった。肉体的な成長以上に、根性を初めとする精神的な成長を得られることが出来たが、「もう二度と柔道なんか、スポーツなんかやるものか」と、中学卒業の時に堅く心に決めた。しかし、今や先輩を含めてもアメフト部内No.1の体格を有していることからも、非常に厳しい練習に耐えなければならないのは昔と同じであったが、高橋主将を初めとする先輩部員達からも、そして前田奈津子先輩を初めとする先輩マネからも、真に必要とされ、真に期待されることで、味わったことのない高いモチベーションを得られる日々だった。高校時代は、部屋で一人ＡＫＢを観るのが自分の唯一の居場所かと内に籠ってしまう時間もあった。
しかし、彼は今、本当の自分の居場所を見つけることが出来たのだった。
＜第８話＞
春合宿中日、午後の全体ミーティング。部員30人（４年生５人、３年生５人、２年生８人、１年生12人）とマネージャー５人（４年生１人、２年生２人、１年生２人）が揃う中で、主将の高橋が全員の前で伝える。
「１年も含めて全員揃ったので、改めてこの機会に再認識して欲しい。昨シーズンは、『初勝利』という目標を掲げたが、目標は達成出来なかった。２年生以上は、その悔しさを痛いぐらい感じたはずだ。それを踏まえて、今年の目標は『２部優勝』。さらに高い目標を掲げた。客観的に見て、今のチームの戦力はおそらく２部リーグ６チームのうち最下位を争うところに位置している。しかし、どこのチームにも負けていない強みが２つある。１つは、卒業生がいないので、昨年からの戦力ダウンがなく、あの悔しさを味わった２年生以上の者全員に雪辱を果たすチャンスが与えられてること。もう１つは、新たに12人の新戦力が加入し、選手層が厚くなったことだ。２年生以上は、昨年の借りを返すために昨年以上の努力をしなければならないし、１年生は秋のシーズンには戦力となるよう努力をしなければならない。マネージャーには部の運営や練習のサポートだけではなく、戦術面での協力もしてもらうこととなる。まさしく、ここにいる全員の力が必要だ。」
この場にいる全員が、主将の言葉を噛みしめる。
「そして、今年のスローガンは『トータルフットボール』だ。文字通り、全員で攻撃し、全員で守備を行うだけではなく、全員がどのポジションでも機能するチームを目指す。アメフトは、それぞれの特徴を生かしたポジションでの専門性を発揮するスポーツであり、１人が複数のポジションを出来るようにするには練習量や練習時間が必要であり、非効率でもある。しかし、アメフトはハードでありシーズンを乗り切るにはまさしく総力戦となる。スタメン全員が全てのプレーに参加出来ることは想定し難い。誰かがけがをしても、誰かがいなくても、システムとして機能し力を発揮し続けることが重要だ。そのためには、体力が必要であり、システムへの理解力とアメフトへの知識力が必要であり、何より高い意識が持たなければならない。今シーズン、最後のプレーが終わり、レフリーの最後の笛が鳴り止んだ時、笑って終われるシーズンにしよう！」全員の、大きな拍手が鳴り響いた。
「いや、笑って終われるシーズンなんかじゃなくて、４年生達を歓喜の涙で男泣きさせるシーズンにしようぜ！」というのが、僕達１年生の間では影のスローガンとなった。
主将の頭の中では、「２部優勝」という目標に対し、目標設定に必要な３要素のうち、最初から充分に要件を満たしていた「具体的であること」及び「魅力的であること」に加え、一番の難関である 「達成可能であること」についても、新入生の入部により充分に要件を満たすことになったものと確信していた。もちろん、この高い目標については、主務である前田とも事前に相談し、彼女の意向も充分に踏まえたものであった。
第４章 春の合宿終了
＜第９話＞
合宿中、１年生だけを集めたアメフトの理解度テストが行われる。部員も、マネージャーも参加しなければならない。テストは、主将の指示のもと、マネージャーの前田奈津子が作成した。
「はい、それではアメフト理解度テストを行います。赤点取ったら、補修だけではなく、ペナルティが待っているから、諦めないで頑張ってね！」明るい声で話す前田の目は、全然笑っていない。
「えっ、ペナルティって何！聞いてないけど。」ざわつく1年生14人。僕は、アメフト自体にも興味を持ち始め、自分でもアメフトの本を買って勉強した。体力で劣る分、知識でカバーしなければならないと思っていた。だから、ちょっと自信はある。
（第１問）
「アメフトの三大精神を答えなさい」
これは簡単だ。入部して一番最初に教えてもらったやつだ。「闘争、協調、犠牲」。楽勝、楽勝。
（第２問）
「アメフトで得点が入るパターンと点数を書きなさい」
�。圍帖淵織奪船瀬Ε鵝泡�６点。
�■藤如淵侫�ールドゴール）→３点、
��ＰＡＴ（ポイントアフタータッチダウン）→プレー２点、キック１点。
あれ、これだけだったかちょっと自信ない。
（第３問）
「攻撃権の獲得と攻撃権の放棄について説明しなさい」
だんだん難しくなってきた・・・。
「攻撃チームは、４回の攻撃権が与えられる。４回の攻撃で10ヤード進むことが出来れば、新たに４回の攻撃権が与えられる（これを１stダウン獲得と呼ぶ）。４回の攻撃権で10ヤード進むことが出来なければ、攻守交代となり、相手チームに攻撃権が移る。３回の攻撃で10ヤード進めそうにない場合は、攻撃権を放棄して陣地を獲得するためにボールをキックすることが出来（パントと呼ぶ）、点数を獲得するためにボールをキックすることも出来る（フィールドゴールと呼ぶ）。」
そして、第９問目までを回答。なんとか及第点が取れそうだ。
（第10問）
「あなたは、どのポジションをやりたいですか。理由も含めて書きなさい。」
これは、僕たちのポジションの希望。そういえば、春合宿が終わったらそれぞれの個性や特性を見極めて、ポジションを決めるって主将が言っていた。これはアピールチャンスだ。
「自分は、身体は特別大きくないけど、ボールキャリアに対して勇気を持ってタックルし、フィールドの中央からランプレーでもパスプレーでも粘り強くタックルに向かう、ＬＢ（ラインバッカー）がやりたいです。」
＜第10話＞
１年生達がテストと格闘している頃、４年生は今期の戦術面について議論を交わしていた。本来であれば、昨シーズンが終わった段階で明確なビジョンを掲げるべきだが、少人数のチームであるため、新入生の入部状況によって導入するシステムの選択肢が変わることから、新入生が入部し、春の合宿でそれぞれの個性や特性を見たうえで、システム決定することとしていた。
昨年の攻撃システム「プロＩ」では勝てない。それは誰もがわかっている。プロＩ体型はどんなプレーも展開出来るバランスの良い体型だが、バランスが良いからこそ、各個の集結である総合力の差がそのまま出てしまう。全てのポジションにバランスよく戦力を分散させ、総合力で相手に勝るほど、知識もパワーも経験も技術も持ち合わせていない。特に最大の壁である北都大学は、昨年まで１部常連校であり、昨年は僅差で２部落ちしたものの部員数、経験、スピードとパワーいずれも２部リーグでは飛び抜けた総合力を誇る。バランス良く、オーソドックスに戦っても勝てる相手ではない。それは、昨シーズン痛いくらい身に染みている。
具体的にどう戦えば良いのかイメージはまだ固まっていないが、まず何をしなければいけないのかは、４年生全員が理解していた。それは、「期待の新人２人を秋のシーズンまでに戦力として育てなければならない」ということ。そして、それが出来なければ、優勝など絶対に手が届かないということを。
朝長は、その体格とパワーを生かし、ＯＬ（オフェンスライン）のエースとして、ランプレーで相手守備陣を打ち負かし、パスプレーではＱＢ（クォーターバック）を守り抜き、またＤＬ（ディフェンスライン）のエースとして、相手の攻撃を食い止める存在となることが求められている。彼が、スクリメージ（フィールド）を支配し、試合をコントロールしている姿を想像するのは難しくない。
さらに児玉は、その高い身体能力を生かし、チームNo.1の得点力を発揮することが求められている。彼がボールをエンドゾーン（相手ゴール）に運び、チームを勝利に導く姿を想像するのは難しくない。
しかし、児玉の高い身体能力を最大限生かせるポジションは、どこなのか。システムはどれなのか。早い段階で決定しなければ、秋のシーズンには間に合わない。スピードを兼ね備えた力強い走力に加えて、野球で鍛えた投力を生かすには、ＱＢ（クォーターバック）として育てるべきか。または、ボールを持つ回数が最も多く、エースランナーとして常に前に向かって道を切り開く、ＲＢ（ランニングバック）として育てるべきか。さらには、パスに特化したチーム作りをするのであれば、スピードと球際の強さを生かせるＷＲ（ワイドレシーバー）として育てるべきか。
そしてもう１つの問題がある。現エースＱＢの主将高橋が、ＱＢであり続けるべきかどうか。たしかに、チームで誰にも負けない知識と情熱と経験とリーダーシップを兼ね備えた高橋をＱＢにこそ相応しい。しかし、さらに高い壁を越えていくために、児玉をＱＢに抜擢した方が、チームが成長し可能性が広がるのかどうか。その選択が未来を変える。
＜第11話＞
春合宿の後半日程が始まった。練習後、僕と児玉が２人グラウンドに残って、先輩達が練習していたプレーの内容について確認していた。
「勉強熱心だな。」振り向くと、主将の高橋が近づいてきた。
「お疲れ様です。主将。」僕と児玉が揃って声をかける。
「宮脇は、ＬＢ（ラインバッカー）志望だったな。ＬＢは守備の要だから、戦術とプレーに対する知識が必要だ。そして全てのプレーに向かっていく熱い気持ち。宮脇は、勉強熱心だし、熱いハートを持っているから、ＬＢに向いているかもな。しっかりと身体を作れば、良いＬＢになれるぞ。頑張れよ！」
「はい。ありがとうございます。」主将がしっかりと僕の希望を理解してくれていて、僕のことを見てくれていることが、僕はとても嬉しかった。
「児玉、お前はＱＢ（クォーターバック）で気持ちは揺るがないか？」高橋は次に児玉に話しかける。
「もちろんです。俺はＱＢがやりたいです。」児玉が即答する。
「ＱＢとして、チームの全責任を負えるか？その覚悟は出来ているか？」高橋は、鋭い眼差しでさらに児玉に詰め寄る。
「アメフトの知識と経験はこれからですが、俺の心と身体と大学生活は、全てアメフトに捧げる覚悟は出来ています！」児玉も鋭い眼差しで応える。
「２人とも、１年生とは思えない熱さだな。チームとしては嬉しいけど、先は長いから気負い過ぎず、無理し過ぎるなよ。」高橋は、一瞬笑顔を見せるも、また一段と厳しい顔つきでさらに２人に語りかける。
「でも、アメフトはチームスポーツだ。闘争心だけではなく、協調しなければならない時も、犠牲にならなければならない時もある。もし、希望のポジションが与えられなかった時はどうだ？頑張れるか？」
「もちろん、どんなポジションも大切だし、そんなポジションもやりがいがあるはずなので、僕は頑張れます。やります！」僕は正直な気持ちを伝えた。
児玉は、少し沈黙が続いた後で、口を開いた。
「俺は、ＱＢがやりたいです。もし今年ＱＢが出来ないなら、それは自分の実力不足だから、与えられたポジションで精一杯頑張ります。でも、来年はＱＢやります。ＱＢに相応しい実力を身につけます。絶対に。」
今年、どう戦うべきか、高橋は答えを見つけ始めていた。
＜第12話＞
そして合宿も最後日を迎えた。合宿最後の練習。練習場の隣にある小高い山を走るメニューだ。アメフトには、持久力よりも、瞬発力と回復力が必要だ。だから、山の上まで長距離を走る練習はない。簡単だ。笛が鳴ったら全力で走り、笛が鳴ったら走るのを止める。その繰り返し。上り坂を、５秒全力でダッシュして、10秒休んで、５秒ダッシュしてのインターバル。この厳しさは、合宿最後の練習メニューに相応しい。
最初の数本こそダッシュに勢いがあったが、すぐにスピードは落ちていく。体力の限界だ。先輩達にドンドン離されていく。遅れながら、何とかゴール地点まで走り抜いた。
感じたのは、最後まで走りきった達成感と、先輩達との大きな距離間。足りないのは、体力だけではなく、きっと精神力や根性も全然足りていないのだろう。大きな力不足を感じながら、練習が終わった。
練習場から戻る途中、１年生マネージャーの大島陽子（おおしまようこ）が練習用の道具を持って歩いていた。
「いよいよ合宿も終わりだね。どうだった？身体は大丈夫？」大島が心配して僕に話しかける。
「身体はもう限界だけど、それよりも自分の弱さと未熟さを身に染みて感じているよ。」僕が応じる。
「なんかさ、私もだけどさ、軽い気持ちというかアメフトは良く分からないけど、勢いだけでアメフト部に入ったじゃない。たぶん、１年生はみんなそうだよね。児玉君以外は。」
「たしかに、児玉以外はアメフトなんて知らないけど、主将の熱さとか部の雰囲気とかに魅せられて、勢いで入部したよね。」僕もそう思う。
「もう辞めちゃった人もいるけど、残っている１年生は、みんなこの合宿ですごく頑張っているよね。見ていて強く感じる。勢いだけで入部しただけなのにさ。みんな、こんなにアメフトに熱くなれるなんて驚き。その中でも、特に宮脇君と朝長君の２人は本当に一生懸命で、一番頑張りが伝わってくる。成長しているなって素人でもわかる。」
「本当？嬉しい。でも、ついていくのに、いっぱいいっぱいなだけだし、全然ついてもいけてないんだけどね。」と言い、僕は深くため息をついた。
「それでもこんなに熱くなれて、こんなに頑張れて。かっこいいよ。私も、こんなにみんなが一生懸命な部活に入れて、凄く嬉しい。私も、チームのために頑張ろうって思う。ここで、私も成長したいって前向きに思える。」大島の本音を聞くのは初めてだ。
「そう思ってもらえて嬉しいよ。俺ももっと頑張らないとな。一緒に努力して、チームのために頑張って、お互い大きく成長しようぜ！」僕のモチベーションは少し高まり、一歩一歩頑張り続けるしかないという事実を再認識した。
＜第13話＞
アメフトの世界では、秋のリーグ戦が最大の決戦の場。大学日本一を決める12月の甲子園ボウルに向け、１年間かけてチームを作り上げる。そして北海道リーグは、９月頭の開幕から10月末までの開催。各チームは、５月の連休の春合宿でチームを鍛え、５月中旬から７月中旬までの春のオープン戦でチームを強化し、８月の夏の合宿でチームを仕上げ、９月の秋シーズンを迎える。通常は、３月までにはチームの方向性、４月の時点では具体的な戦術やシステムが固まっており、春の合宿は、短期間で集中して戦術やシステムを理解し、その質を高め始めていく位置づけだ。そして５月中旬からのオープン戦でそのシステムを試すことにより、課題や反省点、改善策などの検討を重ね、システムを発展させていく。この流れが一般である。
春合宿も最終日の練習が終わり、最後のミーティングを迎えた。２週間後には、春のオープン戦が始まるが、まだこのチームは具体的な戦術やシステムは決まっていない。そんな状況で、合宿最後のミーティングが行われた。
「合宿、お疲れ様。この合宿で得たものは大きく、チームとしての可能性は高まった。まだ具体的な戦術は示していないが、何も心配しなくて良い。みんなも感じていると思うが、２年生以上の成長ぶりは大きく、１年生のポテンシャルは高く、秋までには強いチームが出来上がる。明日から２日間のオフの間に、幹部（４年生が主体）で話し合い、この合宿の内容を踏まえた最終的な戦術とシステムを作り上げ、３日後のミーティングで説明する。それまでゆっくり身体と頭を休めて欲しい。」主将の高橋が、さらに続ける。
「今後の方針だが、春のオープン戦は、２試合を予定している。初戦は５月３週に、昨年５位のチームと対戦する。昨シーズンの最終戦を戦った相手だ。この試合は、昨年のリベンジだから、昨年と同じメンバー、昨年と同じシステムだけで戦う。新しい事は何もしない。ただ、個人が経験を重ね成長した分だけ相手を上回り、そして勝つ。それで勝てなければ、優勝など不可能だ。そして、２戦目は６月最終週に、昨年２位のチームと対戦する。昨年は35−0で負けた相手だ。この試合でも、昨年と同じシステムだけで戦う。この試合は、勝ち負けは問わない。その時点での戦力の差を確認する。昨年２位のチームとの差はまだあるのかを確かめる。そして、最後の実戦になるので、スタメンがケガをした場合を想定し、いくつかのポジションで試合に出てもらう。さらに１年生も身体が出来た者は試合を経験させる。楽しみにして欲しい。新システムは、９月頭のリーグ初戦まで温存する。初戦の相手は、昨年の順列的に昨年１部から降格してきた北都大学。新システムのお披露目相手に不足はない。ここで必ず勝利し、優勝を成し遂げる。しかし・・・」
「優勝は絶対に成し遂げる。しかし、現時点ではシステムの完成度及び浸透度については、うちが１番遅れており、秋のシーズンまでに間に合うかどうかは、みんな一人一人の意識の持ち方にかかっているので、それだけは忘れないでほしい。」
この言葉で、春の合宿は幕を閉じた。
第５章 春の初戦
＜第14話＞
５月３週目の日曜日。春の暖かさを感じる晴天の空に、人差し指を掲げて集まる男達。
「俺達の伝説はここからスタートだ。去年の悔しさを忘れるな。あれから俺達は成長した。絶対に勝てる。去年の借りを返してやろうぜ！」主将の高橋の声に続き、全員が同調し、気合を叫ぶ。
僕も、ユニフォームを着てヘルメットをかぶり、男達の輪に参加する。そして大声で叫ぶ。僕にとっても初めて経験する試合だ。先輩達も普段とは全然違っていて、興奮し、闘争心がみなぎっている。僕も興奮している。わくわくする。
しかし、今日の試合には僕は出場しない。能力的な問題もあるが、試合のコンセプトとして、１年生は試合に出ない。まだ入部間もなく身体が出来上がっていないから、無理をさせないため。もう１つは、去年の屈辱は去年のメンバーで晴らしたいという先輩達の思いがあるためであり、その思いはひしひしと伝わってくる。試合には出られないものの、先輩達の試合を応援するのも初めてであり、僕はただ単純に興奮し、わくわくしていた。
今日の試合は、春のオープン戦の初戦であり、対戦相手は昨年２部リーグ５位のチーム。今日の試合は、去年と同じシステムで戦い、個人の能力とチームの総合力で相手を上回ることを目標に掲げている。去年はリーグ最終戦で対戦し28-35と惜敗したが、うちのチームは３年生以下で構成されていたため、卒業による戦力ダウンはなく、今年も学年が繰り上がり、全員がチームに残っているからである。一方、相手チームは昨年の主力の４年生が数名抜けており、他のチームも同様だが、春は世代交代によるチーム再建の時期である。力の差は歴然としているはずだ。
その理由により、今年のシステムとして準備を始めている「フレックスボーン（ダブルスロットシングルバック）」はこの試合では使わない。アメフトは頭脳戦であり、試合前の相手チームの分析による準備が必要だ。だから、新システムを導入していることは、出来る限り他チームには知られたくない。温存したい。そういう意図があって、この試合では、新システムではなく、昨年用いた旧システム（バランス良くオーソドックスなプロＩ体系）で戦うこととしている。そもそも、新システムは導入したばかりで、まだまだ試合で使える水準には至っていないから、温存でも何でもないのだが・・・。
試合は、相手チームのキックオフで始まった。攻撃の司令塔であるＱＢは主将の高橋。ＵＢ（２年）の速いタイミングのランプレー、ＴＢ（３年）の遅いタイミングのランプレー、ＷＲ（２年、３年、４年）へのパスプレーとバランス良くプレーを展開し、相手陣地に攻め込む。
高橋は、昨年と同じメンバー、昨年と同じプレーで勝つという他に、もう１つ自らに課していた。それは、「自分で走るプレーは使わない」というものだった。
＜第15話＞
昨年も同じようにバランス良くプレーを展開したが、当時１年、２年の若手メンバーには相手守備陣の壁をスピード又はパワーで切り開くには荷が重く、特に怪我人等の交代要員にはさらにその壁は高く、選手層が薄くチームの歴史や経験の浅いこのチームにとって、最後の拠り所は主将高橋の個人能力だった。
特に第３Ｑ以降は、ＱＢ高橋が自らボールを持つランプレーを中心にゲームを組み立て、高橋の走力で相手守備陣を切り開き、得点を重ねた。当然のことながらＱＢへのマークは厳しさを増し、ＱＢにマークが集中したところで裏プレーやフェイク（囮）プレーで応戦するも、最後は封じられてしまった。
あの時、壁を切り開くことが出来なかった若いメンバーが伸び伸びと実力を発揮し、自信を持てるような試合にして欲しい。その願いを込めて、高橋はこの試合で自分がボールを持つランプレーは出来るだけやらないことを決めていた。
試合は終始優勢だった。１つのプレーが決まるたびに、僕はベンチから大声で叫び、チームを盛り上げていた。こんなに興奮して、こんなに大声で叫んだのは、人生で初めてだった。隣を見ると、同期の児玉も朝長も、とても興奮し大声で叫んでいた。同じ興奮と同じ喜びを共有していた。そして、自分も早く試合で活躍したいと強く思った。ベンチの横では、マネージャー同期の大島が試合を観ずに、自分の与えられた仕事を一生懸命やっていた。そのプロ意識にも、心が響いた。
相手チームも卒業生が抜けた穴を埋めるべく、２年や３年の若手メンバーが必死に立ち向かっていた。しかし、同じ２年や３年では、昨年の実戦と悔し涙を経験したうちのチームの選手が、堂々とプレーしており力も技術も大きく上回っていた。高橋はバランス良くプレーを選択し、多くの選手に機会を与えながら、自分のランプレーを温存した上で、24-7で勝利した。スコア以上にチーム力の差を感じ、何より多くの若い選手の自信につながったことが大きな収穫だった。試合後の整列では、チーム全員が笑顔を見せていた。
「さて、３位争いくらいに見えてくれていれば良いが」主将の高橋は、心の中でつぶやいた。アメフトはスカウティングによる分析が重要なスポーツ。春のオープン戦とは言え、２部リーグ所属の他チームはビデオ数台を持ってこの試合を録画している。そして、徹底的に分析される。相手チームに今の試合がどう映ったか？「優勝争いに加わる」評価だとマークが厳しくなるので、「３位争い」くらいのチーム評価に留まっていて欲しいのが本音だ。
「伝説のスタートね。」マネージャーの前田が手を差し出し、高橋が強く握る。
「第一歩としてはまあまあかな。」
未来を見据えた２人が熱く握手し、誓い合った。
＜登場人物＞
・宮脇拓哉／みやわきたくや
主人公（僕）。１年生。
・高橋湊斗／たかはしみなと
アメフト部主将。４年生。
・児玉悠斗／こだまはると
１年生。アスリートで自信家。
・朝長幹男／ともながみきお
１年生。巨漢。ＡＫＢ好き。
・前田奈津子／まえだなつこ
４年生。主務兼女子マネージャー。
・大島陽子／おおしまようこ
１年生。女子マネージャー。
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2025年12月19日
風邪も治って美味しく食べる
風邪を引いてから約１か月。
一度治ったはずなのに、ちょっと違った症状でまた。
たぶん、２回風邪をひきました。
そして、完治しました！
というわけで、12月に食べた美味しいものとか。
＜東京のおにぎり＞
東京交通会館の雑穀おにぎり。
不足しがちなビタミン・ミネラル・食物繊維が豊富。
＜成田の焼肉定食＞
分厚い豚ロースで、ご飯が止まらない。
１つ目の風邪が治ってきたタイミングで。
分厚い豚ロースにニンニクたっぷり！ご飯が止まらないスタミナ定食の聖地
厚みある柔らかい豚ロースが美味しい。
＜香取の農園野菜とハンバーグ＞
農園で採れた新鮮野菜。
カフェ定番「スキレット料理」
ハンバーグスキレットグリル。
＜千葉の居酒屋＞
手作り居酒屋
いつもの居酒屋
でも体調がイマイチなので、ノンアルコールでした。
＜山形のご当地おにぎり＞
山形県米沢市の人気駅弁「牛肉どまん中」をイメージしたおにぎり
山形県産米「どまんなか」を牛そぼろと牛肉煮とともに。
＜武生のボルガライス＞
オムライスの上にトンカツ、そこにこだわりのソース。
武生生まれの「ボルガライス」
人気の洋食を盛り合わせた福井県のご当地グルメ。
＜福井のかに千両箱＞
福井と言えばベニズワイガニ（越前がに）
ベニズワイガニの「バラ身」・「棒身」に「かに味噌」！。
カニの風味を味わいました。
＜自分で注いだ生ビール＞
セルフ飲み放題で、生ビールを上手く注げない自分。
でも、こんな泡に出会えたのは奇跡的。
・ビールの美味しさを持続させたり
・ビールの香りを閉じ込めたり
・肌を優しく洗うためのクッションになったり
・見た目の華やかさで気分を高揚させたり
・私たちの生活にポジティブな体験をもたらす存在。
12月もあと少し。
最後まで、全力で走り抜けて、年末年始を楽しもう！
一度治ったはずなのに、ちょっと違った症状でまた。
たぶん、２回風邪をひきました。
そして、完治しました！
というわけで、12月に食べた美味しいものとか。
＜東京のおにぎり＞
東京交通会館の雑穀おにぎり。
不足しがちなビタミン・ミネラル・食物繊維が豊富。
＜成田の焼肉定食＞
分厚い豚ロースで、ご飯が止まらない。
１つ目の風邪が治ってきたタイミングで。
分厚い豚ロースにニンニクたっぷり！ご飯が止まらないスタミナ定食の聖地
厚みある柔らかい豚ロースが美味しい。
＜香取の農園野菜とハンバーグ＞
農園で採れた新鮮野菜。
カフェ定番「スキレット料理」
ハンバーグスキレットグリル。
＜千葉の居酒屋＞
手作り居酒屋
いつもの居酒屋
でも体調がイマイチなので、ノンアルコールでした。
＜山形のご当地おにぎり＞
山形県米沢市の人気駅弁「牛肉どまん中」をイメージしたおにぎり
山形県産米「どまんなか」を牛そぼろと牛肉煮とともに。
＜武生のボルガライス＞
オムライスの上にトンカツ、そこにこだわりのソース。
武生生まれの「ボルガライス」
人気の洋食を盛り合わせた福井県のご当地グルメ。
＜福井のかに千両箱＞
福井と言えばベニズワイガニ（越前がに）
ベニズワイガニの「バラ身」・「棒身」に「かに味噌」！。
カニの風味を味わいました。
＜自分で注いだ生ビール＞
セルフ飲み放題で、生ビールを上手く注げない自分。
でも、こんな泡に出会えたのは奇跡的。
・ビールの美味しさを持続させたり
・ビールの香りを閉じ込めたり
・肌を優しく洗うためのクッションになったり
・見た目の華やかさで気分を高揚させたり
・私たちの生活にポジティブな体験をもたらす存在。
12月もあと少し。
最後まで、全力で走り抜けて、年末年始を楽しもう！
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2025年12月08日
Goods Press ベストバイ大賞を見て、2025年を振り返る。
時は年末。
2025年を振り返るきっかけとして、今年の「買って良かった！」総決算を参考にさせていただこう。
１．デジタル・ガジェット部門
・「イヤホン」「ヘッドホン」「スマホ」「タブレット」が並ぶが、あまり興味がない分野。
・「ビジュアル家電」「デジカメ」オシャレやな。
・「ジェットウォッシャー」これは欲しいかも。
２．調理家電部門
・「炊飯器」「コーヒーメーカー」「オーブンレンジ」など、妻に聞いてみよう。
・「調理家電」もいろいろと進化、おうちカフェとかできればオサレ。
３．生活家電部門
・「洗濯機」は引っ越しの時に買いました。
・季節家電「加湿器」も装備済。
・「掃除機」「冷蔵庫」も頑張って買いました。10年使ったからな。
４．美容・健康部門
・機能性と本格スペックのいろいろな商品があるね。
・「美容」はいらんけど、「快眠」や「血行促進」は良さげ。
５．ビジカジ部門
・デキるオトコを演出する「腕時計」には、興味がないのよ…
・「ビジネスアウター」冬はどうしようかな（特にグラウンド）。
・「ビジネスバッグ」と「ビジネスシューズ」も安物で可。
６．ライフスタイル部門
・「アウトドア」や「防災ギア」が重要。
・「アウトドア」の機会もないけど、北海道には庭がある（キラッ）。
・「リフォーム」としてキッチンもアプリと連動する時代。
・「アルコール飲料」も選択肢が拡大。
あまり、欲しいものがない男。
特に、「服」や「腕時計」には本当に無関心。
僕が幸せな理由は「モノ」や「カネ」に執着しないから、かも。
そんな僕が興味を持ったのは…この２つ。
�．献Д奪肇Ε�ッシャー
�▲咼献優好▲Ε拭�
共通するのは「健康」かな。
「モノ」と「カネ」に執着しないということは、「ヒト」と「情報」には執着ということか。
いや、そうではなくて、ただのズボラなのかも。
さて、2025年もあと少し。
後悔しない人生を！
2025年を振り返るきっかけとして、今年の「買って良かった！」総決算を参考にさせていただこう。
１．デジタル・ガジェット部門
・「イヤホン」「ヘッドホン」「スマホ」「タブレット」が並ぶが、あまり興味がない分野。
・「ビジュアル家電」「デジカメ」オシャレやな。
・「ジェットウォッシャー」これは欲しいかも。
２．調理家電部門
・「炊飯器」「コーヒーメーカー」「オーブンレンジ」など、妻に聞いてみよう。
・「調理家電」もいろいろと進化、おうちカフェとかできればオサレ。
３．生活家電部門
・「洗濯機」は引っ越しの時に買いました。
・季節家電「加湿器」も装備済。
・「掃除機」「冷蔵庫」も頑張って買いました。10年使ったからな。
４．美容・健康部門
・機能性と本格スペックのいろいろな商品があるね。
・「美容」はいらんけど、「快眠」や「血行促進」は良さげ。
５．ビジカジ部門
・デキるオトコを演出する「腕時計」には、興味がないのよ…
・「ビジネスアウター」冬はどうしようかな（特にグラウンド）。
・「ビジネスバッグ」と「ビジネスシューズ」も安物で可。
６．ライフスタイル部門
・「アウトドア」や「防災ギア」が重要。
・「アウトドア」の機会もないけど、北海道には庭がある（キラッ）。
・「リフォーム」としてキッチンもアプリと連動する時代。
・「アルコール飲料」も選択肢が拡大。
あまり、欲しいものがない男。
特に、「服」や「腕時計」には本当に無関心。
僕が幸せな理由は「モノ」や「カネ」に執着しないから、かも。
そんな僕が興味を持ったのは…この２つ。
�．献Д奪肇Ε�ッシャー
�▲咼献優好▲Ε拭�
共通するのは「健康」かな。
「モノ」と「カネ」に執着しないということは、「ヒト」と「情報」には執着ということか。
いや、そうではなくて、ただのズボラなのかも。
さて、2025年もあと少し。
後悔しない人生を！
- ブログネタ：
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2025年12月07日
風邪が治って、12月。
風邪をひいてから２週間。
やっと体調が戻ってきました。
去年よりも少し早い復活です。
＜習志野グラウンド＞
病み上がりだけど、ここの空気は吸いたい。
生姜焼きとカキフライ。
食べて、元気はつけないと。
＜日テレ大時計＞
宮崎駿が設計。
＜築地場外市場＞
東京を食べる
築地を食べる
波除稲荷神社
＜YouTube＞
YouTuberヒカル
視聴者の上位１％らしいww
これはちょっと立場上恥ずかしい。
単身赴任だから、時間があるのよ。
（言い訳）
＜稲毛の海＞
未来をつくる子供たち。
ヨットをやっていたり、ビーチバレーをやっていたり。
いろいろな人がいて、いろいろな生き方。
単身赴任の自分もそう。
家族を思い、今を生きる。
ただ、それだけ。
さて、12月。
最後まで頑張ろう。
やっと体調が戻ってきました。
去年よりも少し早い復活です。
＜習志野グラウンド＞
病み上がりだけど、ここの空気は吸いたい。
生姜焼きとカキフライ。
食べて、元気はつけないと。
＜日テレ大時計＞
宮崎駿が設計。
＜築地場外市場＞
東京を食べる
築地を食べる
波除稲荷神社
＜YouTube＞
YouTuberヒカル
視聴者の上位１％らしいww
これはちょっと立場上恥ずかしい。
単身赴任だから、時間があるのよ。
（言い訳）
＜稲毛の海＞
未来をつくる子供たち。
ヨットをやっていたり、ビーチバレーをやっていたり。
いろいろな人がいて、いろいろな生き方。
単身赴任の自分もそう。
家族を思い、今を生きる。
ただ、それだけ。
さて、12月。
最後まで頑張ろう。
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2025年12月03日
豚肉を食べて元気になろう（脂質こそ最も安全な栄養素）
約４年前。
食事制限と運動で10�坩幣總蕕擦拭�
でも、結構しんどかった。
そして、今は10�圓�らい戻った。
（まだ数�圓呂�ろうじて痩せているよ）
そんな僕に勇気をくれた言葉。
「フライドチキンやトンカツをしっかり食べても良い！」
これは衝撃。
ちょっとまとめておこう。
〇高カロリーな「脂質」をしっかり食べる。
・糖質と脂質とタンパク質。このうち、糖質を控える。
・カロリー制限はリバウンドするので、高カロリーな「脂質」はたっぷり。
〇血糖値を上昇させるのは「糖質」だけ
・糖質疲労をもたらすのは「食後高血糖」と「血糖値スパイク」
〇「脂質起動」で健康に
・糖質過多だと脂質起動が妨げられる。
・脂質を摂れば「疲れにくく」「太りにくく」「病気になりにくい」
〇「べジファースト」はもう古い
・今や糖尿病や肥満の予防のためにべジファーストを推奨していない。
・むしろ「サラダ」の「オイルファースト」が効果的だった。
〇脂質は「食欲」を抑える
・GIPの働きを踏まえ、疲れたくない・太りたくないときに脂質を摂るべき。
・野菜より「脂質とタンパク質」を先に食べるべき。
・牛や豚ならロース肉やバラ肉、魚ならサバやブリなど。
〇脂質起動の実現のために
・主食は半分に、糖質疲労は万病の入口。
・脂質起動のためにロカボ（ゆるやかな糖質制限）。
〇脳の健康を守る脂質
・脂質により「脳の健康」「生活習慣病予防」「運動パフォーマンスの増加」
・朝食には卵や納豆（タンパク質）に加えて、油（オリーブオイルやマヨネーズ）を。
〇アブラは太らない
・脂質は長い間、科学的な根拠がないまま「太る原因」
・本当は、脂質を食べれば資質を燃やす。
・からだの脂肪の多くは食べ過ぎた糖質。
・脂質起動で「代謝」が上がる。
〇「甘いものは別腹」は本当
・糖質は、脂質と異なりいくら食べても満足感を得られにくい。
・果糖は肝臓で代謝されるため脂肪肝に。
・果糖は肌老化を進めやすい。
【まとめ】
・脂質こそもっとも有益な栄養素。
・脂質は美味しいものの傍らにいつもある。
・「脂質は悪者」という根深い認識は根拠がない。
・迷信ではなく、科学的根拠を見つけて理解と行動を。
というわけで、豚肉をおいしくいただきます。
食事制限と運動で10�坩幣總蕕擦拭�
でも、結構しんどかった。
そして、今は10�圓�らい戻った。
（まだ数�圓呂�ろうじて痩せているよ）
そんな僕に勇気をくれた言葉。
「フライドチキンやトンカツをしっかり食べても良い！」
これは衝撃。
ちょっとまとめておこう。
〇高カロリーな「脂質」をしっかり食べる。
・糖質と脂質とタンパク質。このうち、糖質を控える。
・カロリー制限はリバウンドするので、高カロリーな「脂質」はたっぷり。
〇血糖値を上昇させるのは「糖質」だけ
・糖質疲労をもたらすのは「食後高血糖」と「血糖値スパイク」
〇「脂質起動」で健康に
・糖質過多だと脂質起動が妨げられる。
・脂質を摂れば「疲れにくく」「太りにくく」「病気になりにくい」
〇「べジファースト」はもう古い
・今や糖尿病や肥満の予防のためにべジファーストを推奨していない。
・むしろ「サラダ」の「オイルファースト」が効果的だった。
〇脂質は「食欲」を抑える
・GIPの働きを踏まえ、疲れたくない・太りたくないときに脂質を摂るべき。
・野菜より「脂質とタンパク質」を先に食べるべき。
・牛や豚ならロース肉やバラ肉、魚ならサバやブリなど。
〇脂質起動の実現のために
・主食は半分に、糖質疲労は万病の入口。
・脂質起動のためにロカボ（ゆるやかな糖質制限）。
〇脳の健康を守る脂質
・脂質により「脳の健康」「生活習慣病予防」「運動パフォーマンスの増加」
・朝食には卵や納豆（タンパク質）に加えて、油（オリーブオイルやマヨネーズ）を。
〇アブラは太らない
・脂質は長い間、科学的な根拠がないまま「太る原因」
・本当は、脂質を食べれば資質を燃やす。
・からだの脂肪の多くは食べ過ぎた糖質。
・脂質起動で「代謝」が上がる。
〇「甘いものは別腹」は本当
・糖質は、脂質と異なりいくら食べても満足感を得られにくい。
・果糖は肝臓で代謝されるため脂肪肝に。
・果糖は肌老化を進めやすい。
【まとめ】
・脂質こそもっとも有益な栄養素。
・脂質は美味しいものの傍らにいつもある。
・「脂質は悪者」という根深い認識は根拠がない。
・迷信ではなく、科学的根拠を見つけて理解と行動を。
というわけで、豚肉をおいしくいただきます。
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